미국 천연가스 선물 가격이 미국의 고온 전망에 힘입어 상승했다. 6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 15일(현지시간) 장을 0.066달러(2.28%) 오른 수준으로 마감했다. 천연가스 가격은 이날 6주 만에 가장 높은 최근월물 가격을 기록하며 크게 뛰었다.
2026년 5월 15일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 이번 상승은 평년보다 높은 기온이 전력회사의 냉방 수요를 늘려 천연가스 수요를 끌어올릴 수 있다는 전망에서 비롯됐다. 예보업체 바이살라(Vaisala)는 5월 25일부터 29일까지 로키산맥부터 미국 동부까지 평년을 웃도는 기온이 예상된다고 밝혔다. 전력 수요가 늘면 발전용 연료로 쓰이는 천연가스 소비도 함께 증가하는 구조다. 천연가스는 또 지난 14일 발표된 주간 미국 에너지정보청(EIA) 저장량 증가 폭이 시장 예상보다 작았던 데서도 추가 지지를 받았다.
전력 소비 확대와 저장량 증가세 둔화는 천연가스 가격에 단기적인 상승 압력으로 작용하고 있다.
시장에서는 호르무즈 해협(Strait of Hormuz)이 당분간 계속 막힐 것이라는 전망도 천연가스에 우호적인 요인으로 보고 있다. 이 해협의 폐쇄는 중동산 천연가스 공급을 제약해, 부족분을 메우기 위한 미국산 천연가스 수출 확대 가능성을 높이기 때문이다. 호르무즈 해협은 페르시아만과 오만만을 잇는 전략적 해상 통로로, 에너지 운송의 핵심 경로로 꼽힌다.
다만 미국 생산 확대 전망은 가격에 부정적 요인이다. EIA는 지난 화요일 2026년 미국 건식 천연가스 생산 전망치를 하루 1,096억 1,000만 입방피트(bcf/day)에서 1,106억 1,000만 입방피트(bcf/day)로 상향했다. 미국 천연가스 생산은 현재 사상 최고치 부근에 있으며, 활동 중인 미국 천연가스 시추 장비 수는 지난 2월 하순 2년 반 만의 최고 수준을 기록한 바 있다. 건식 천연가스는 생산된 뒤 수분과 불순물을 제거한 뒤의 천연가스를 뜻하며, 시장에서 일반적으로 생산량 지표로 사용된다.
천연가스 가격은 지난 4월 17일에도 강한 미국 저장량을 반영하며 최근월물 기준 1년 6개월 만의 저점으로 급락한 바 있다. 4월 24일 기준 EIA 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 7.7% 많은 수준으로, 미국 내 공급이 충분하다는 신호를 보냈다. 이날 BNEF에 따르면 미국 본토 48개 주의 건식 가스 생산량은 하루 1,097억 입방피트로 전년 동기 대비 3.2% 증가했다. 같은 날 가스 수요는 하루 674억 입방피트로 0.4% 늘었고, 미국 LNG 수출 터미널로의 추정 순유입량은 하루 175억 입방피트로 전주 대비 1.9% 증가했다.
중장기적으로는 세계적인 액화천연가스(LNG) 공급이 더 타이트해질 수 있다는 전망도 가격을 지지하고 있다. 지난 3월 19일 카타르는 자국 라스라판 산업도시의 세계 최대 천연가스 수출 시설에서 “광범위한 피해”가 발생했다고 밝혔다. 카타르는 이란의 공격으로 라스라판 LNG 수출 능력의 17%가 훼손됐다고 설명했으며, 복구에는 3년에서 5년이 걸릴 것으로 내다봤다. 라스라판 시설은 전 세계 LNG 공급의 약 20%를 담당하고 있어, 생산 능력 축소는 미국산 천연가스 수출 확대 기대를 키울 수 있다. 또한 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 차단은 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급을 크게 위축시키고 있다.
전력 수요 측면에서도 긍정적 신호가 나왔다. 에디슨전기협회(Edison Electric Institute)는 지난 수요일, 5월 9일로 끝난 주의 미국 본토 전력 생산량이 전년 대비 2.2% 증가한 74,355GWh라고 밝혔다. 5월 9일까지 최근 52주간 미국 전력 생산량도 전년 대비 1.8% 늘어난 4,329,426GWh로 집계됐다. 전력 생산 확대는 냉난방 수요와 산업 활동이 함께 유지되고 있음을 시사한다.
주간 재고 지표는 다소 중립적이지만 완전히 약세는 아니었다. 5월 8일로 끝난 주에 미국 천연가스 재고는 850억 입방피트(bcf) 증가해 시장 예상치인 910억 입방피트에는 못 미쳤지만, 5년 평균 주간 증가폭인 840억 입방피트보다 약간 많았다. 5월 8일 기준 재고는 전년 대비 1.6% 많았고, 5년 계절 평균보다 6.5% 높은 수준이었다. 이는 공급이 넉넉한 가운데서도 예상보다 과도하게 늘지는 않았다는 의미로 해석된다. 5월 12일 기준 유럽의 가스 저장률은 36%로, 이 시기 5년 계절 평균인 48%를 밑돌았다.
시추 활동은 소폭 둔화했다. 베이커휴즈(Baker Hughes)는 5월 15일로 끝난 주에 미국 천연가스 시추 장비 수가 1기 감소한 128기로 집계됐다고 발표했다. 이는 2월 27일 기록한 2년 반 만의 최고치인 134기보다 약간 낮은 수준이다. 다만 최근 19개월 동안 가스 시추 장비 수는 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 저점 94기에서 점진적으로 늘어나는 흐름을 보여왔다.
이번 흐름을 종합하면 미국 천연가스 시장은 더운 날씨에 따른 단기 수요 증가와 중동발 공급 차질 우려가 가격을 떠받치고 있는 반면, 미국 생산 확대와 높은 재고가 상승폭을 제한하는 구조다. 따라서 향후 천연가스 가격은 기온 전망, EIA 저장량, LNG 수출 흐름, 시추 장비 수 변화에 따라 높은 변동성을 이어갈 가능성이 크다.
리치 애스플런드(Rich Asplund)는 이 기사 게시일 기준으로 본문에서 언급된 어떤 증권에도 직간접적인 포지션을 보유하지 않았다고 밝혔다. 기사에 포함된 모든 정보와 수치는 정보 제공 목적이며, 기사 말미의 견해는 나스닥(Nasdaq, Inc.)의 공식 입장을 의미하지 않는다고 덧붙였다.
용어 설명에서 GWh는 기가와트시로 전력 생산량을 나타내는 단위이며, bcf/day는 하루 수십억 입방피트 단위의 천연가스 생산·소비량을 뜻한다. LNG는 액화천연가스, 즉 천연가스를 초저온 상태로 액화해 운송하는 에너지 형태다. 미국 천연가스 시장에서는 기온, 발전 수요, 저장량, 생산량, 수출 흐름이 동시에 가격을 움직이는 핵심 변수로 작용한다.
