6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 16일(현지시간) 0.066달러(2.28%) 상승하며 거래를 마쳤다.
천연가스 가격은 금요일 장중 6주 만의 최근월물 고점까지 오르며 큰 폭으로 올랐다. 미국 전역에서 평년보다 높은 기온이 예상되면서 냉방 수요가 늘고, 이에 따라 전력회사들의 천연가스 소비가 확대될 것이라는 전망이 가격을 떠받쳤다. 기상예보업체 바이살라(Vaisala)는 5월 25~29일 로키산맥에서 미국 동부까지 평년을 웃도는 기온이 나타날 것으로 전망했다. 여기에 목요일 발표된 주간 미국 에너지정보청(EIA) 천연가스 재고 증가폭이 시장 예상보다 작았던 점도 추가적인 지지 요인으로 작용했다.
2026년 5월 16일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 시장은 호르무즈 해협(Strait of Hormuz)이 당분간 계속 봉쇄될 가능성에도 주목하고 있다. 호르무즈 해협은 중동 에너지 수송의 핵심 통로로, 이 지역이 막히면 중동산 천연가스 공급이 줄어들 수 있다. 이는 공급 공백을 메우기 위해 미국산 천연가스 수출 확대를 자극할 수 있다는 점에서 가격에 우호적이다. 천연가스는 이처럼 수요와 공급, 그리고 지정학적 리스크가 동시에 반영되는 상품이다. 특히 냉방 수요가 급증하는 시기에는 날씨 변수의 영향력이 빠르게 확대된다.
반면 미국 생산 증가 전망은 가격에 부담 요인이다. EIA는 지난 화요일 2026년 미국 건조 천연가스 생산량 전망치를 하루 110.61억 입방피트(bcf/day)로 상향 조정했다. 이는 4월 추정치인 109.60억 입방피트보다 높은 수준이다. 미국 천연가스 생산은 현재 사상 최고치에 근접해 있으며, 미국 내 활성 천연가스 시추공 수 역시 2월 말 2년 반 만의 최고치에 이른 바 있다. 건조 천연가스는 수분을 제거한 상태의 천연가스를 뜻하며, 시장에서는 생산·소비·수출 흐름을 판단하는 핵심 지표로 활용된다.
미국 천연가스 가격은 4월 17일에도 강한 저장량을 배경으로 최근 1년 6개월 만의 최근월물 저점까지 떨어진 바 있다. 당시 EIA 기준 4월 24일 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 7.7% 높아, 미국 내 공급이 충분하다는 신호를 보냈다. BNEF에 따르면 16일 미국 48개 주의 건조가스 생산량은 하루 109.7억 입방피트로 전년 동기 대비 3.2% 증가했다. 같은 날 48개 주의 가스 수요는 하루 67.4억 입방피트로 0.4% 늘었고, 미국 LNG 수출 터미널로의 순유입량은 하루 17.5억 입방피트로 전주 대비 1.9% 증가했다.
중기적으로도 천연가스 가격은 글로벌 LNG 공급 축소 가능성에 따라 지지받고 있다. LNG는 액화천연가스로, 운송 효율을 높이기 위해 천연가스를 극저온 상태로 액화한 연료다. 3월 19일 카타르는 세계 최대 천연가스 수출 시설인 라스라판(Ras Laffan) 산업도시에서 “광범위한 피해”가 발생했다고 밝혔다. 카타르에 따르면 이란의 공격으로 라스라판의 LNG 수출 능력 17%가 손상됐으며, 복구에는 3~5년이 걸릴 전망이다. 라스라판 시설은 전 세계 LNG 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국의 LNG 수출 확대 기대를 키울 수 있다. 또한 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 유럽과 아시아의 천연가스 공급을 크게 줄이고 있다.
가격에 긍정적인 재료도 이어졌다. 미국 전력업계 단체인 에디슨전기협회(Edison Electric Institute)는 지난 수요일, 5월 9일 종료 주간의 미국 48개 주 전력 생산량이 전년 대비 2.2% 증가한 7만4,355GWh라고 발표했다. 5월 9일로 끝나는 최근 52주 동안의 전력 생산량도 1.8% 늘어난 4,329,426GWh로 집계됐다. 전력 생산이 늘면 발전용 천연가스 소비도 함께 확대될 가능성이 커진다.
목요일 발표된 EIA 주간 재고 보고서는 천연가스 가격에 중립에서 다소 강세로 해석됐다. 5월 8일로 끝나는 주간 재고는 850억 입방피트(bcf) 증가해, 시장 예상치인 910억 입방피트보다 적었지만 5년 주간 평균인 840억 입방피트보다는 많았다. 5월 8일 기준 재고는 전년 대비 1.6% 증가했고, 5년 계절 평균보다 6.5% 높아 여전히 공급이 넉넉하다는 신호를 보냈다. 5월 12일 기준 유럽의 가스 저장률은 36%로, 이 시기 5년 평균인 48%를 밑돌았다. 유럽 재고가 상대적으로 낮다는 점은 글로벌 시장의 공급 불안을 자극할 수 있다.
한편 베이커휴즈는 5월 15일로 끝나는 주간 미국 천연가스 시추공 수가 1기 줄어든 128기라고 밝혔다. 이는 2월 27일 기록한 2년 반 만의 최고치인 134기보다는 다소 낮지만, 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 저점 94기에서 지난 19개월간 꾸준히 늘어난 수준이다. 시추공 수는 향후 생산량 확대 가능성을 가늠하는 대표적인 선행지표로, 천연가스 시장에서는 공급 압력을 판단하는 핵심 자료로 여겨진다.
종합적으로 보면, 이번 천연가스 가격 상승은 미국의 이상고온 전망, 예상보다 작은 재고 증가, 글로벌 LNG 공급 차질 우려가 겹친 결과다. 다만 미국 생산이 높은 수준을 유지하고 재고도 계절 평균을 웃돌고 있어, 상승세가 곧바로 추세적 반등으로 이어질지는 추가 확인이 필요하다. 향후에는 기온 전망, 주간 재고, LNG 수출 흐름, 시추공 수 변화가 천연가스 가격 방향을 결정하는 핵심 변수로 작용할 전망이다. 냉방 수요가 본격화되는 여름철로 접어들수록 날씨 민감도가 더욱 커질 가능성도 있다.
