미국 재무부 건물이 워싱턴에 위치해 있다. Saul Loeb | Afp | Getty Images
2026년 5월 19일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 외국 정부들은 3월 들어 미국 국채(U.S. Treasurys) 보유 규모를 줄인 것으로 나타났다. 중동 전쟁이 발발하며 중앙은행들이 달러 보유액을 현지 통화 방어를 위해 현금화해야 했고, 에너지 충격으로 환율이 급락한 데 따른 조치였다. 미국 국채는 미국 정부가 발행하는 채권으로, 전 세계 중앙은행과 투자자들이 외환보유액을 운용할 때 대표적인 안전자산으로 활용되는 상품이다.
미국 재무부가 전날 밤(현지시간) 공개한 자료에 따르면, 중국의 미국 국채 보유액은 6,523억 달러로 줄어들며 2월보다 약 6% 감소했고, 2008년 9월 이후 최저 수준을 기록했다. 일본은 미국 정부 부채의 단일 최대 해외 보유국으로서 약 470억 달러를 줄여 보유액이 1조1,910억 달러로 내려갔다. 전체 외국인 보유액도 2월의 9조4,900억 달러에서 3월 9조2,500억 달러로 감소했다.
이번 매도는 미국-이란 분쟁이 촉발된 뒤 원유 가격이 급등하면서 일본 엔화와 다른 아시아 통화가 동반 약세를 보인 가운데 나타났다. 걸프 지역의 원유 수입에 크게 의존하는 일본을 비롯한 아시아 경제권은 수십 년 만의 가장 큰 에너지 충격에 직면했고, 정책 당국은 환율 개입 자금을 마련하기 위해 달러 표시 자산의 일부를 매각하는 방향으로 움직였다. 환율 개입은 자국 통화 가치가 급락할 때 중앙은행이 외환시장에서 달러를 팔거나 자국 통화를 사들여 시장을 안정시키는 조치다.
HSBC의 프레데릭 노이만 아시아 수석 이코노미스트는 “걸프 전쟁 발발 이후 금융 변동성이 커지고 특히 아시아에서 환율 압박이 커진 만큼, 중앙은행의 미국 국채 보유가 줄어든 것은 놀라운 일이 아니다”라며 “자국 통화를 지지하기 위한 외환시장 개입이 일부 중앙은행들로 하여금 보유한 미국 국채의 일부를 매각하게 했을 것”이라고 말했다.
또 그는 다음 달 공개될 4월 데이터가 중앙은행들이 통화를 안정시키기 위해 얼마나 더 적극적으로 나섰는지 보여줄 수 있다고 덧붙였다. 정책 당국은 시장 스트레스가 커질 때 포트폴리오를 재조정하는 경향이 있으며, 일부 매도는 인플레이션 상승과 채권 가치 하락에 대한 전술적 판단이 반영된 것이라고 설명했다. 필요할 경우 개입 규모가 커질 수 있기 때문에, 유동성을 확보하려고 현금성 자산으로 이동하는 흐름도 나타난다는 것이다.
미국 국채는 중동 분쟁이 인플레이션 우려를 자극하고 투자자들이 미국의 국가채무를 보유하는 대가로 더 높은 보상을 요구하면서 강한 압박을 받아왔다. 외국인 보유 감소에는 채권 가격 하락도 반영됐다. 외국인 투자자들은 3월 한 달에만 장기 미국 국채 보유분에서 1,421억 달러의 평가손실을 기록했다.
다만 전체 흐름과 달리 영국은 3월에 보유액을 약 296억 달러 늘려 9,269억 달러로 확대했다. 이와 동시에 몇몇 소규모 보유국들은 보유를 줄였다.
‘그림자 보유’ 논란과 중국의 실제 노출도
중국은 2013년 약 1조3,000억 달러 수준이던 정점 이후 미국 국채에 대한 직접 익스포저를 점진적으로 줄여 왔다. 그러나 애널리스트들은 공식 수치가 중국의 실제 미국 채권 시장 노출을 과소계상한다고 오래전부터 지적해 왔다. 벨기에와 룩셈부르크 같은 수탁 중심지는 중국 국부펀드와 국영 연계 자금의 우회 경로로 널리 인식된다. 여기서 수탁 중심지(custodial centers)란 자산을 직접 보유한 주체가 아니라 보관·관리 명목으로 기록되는 금융 허브를 뜻한다.
이른바 ‘그림자 보유(shadow holdings)’까지 포함하면 전체 규모는 비교적 안정적인 흐름을 보였다고 이코노미스트 인텔리전스 유닛(EIU)의 선임 이코노미스트 톈천 쉬가 말했다. 벨기에는 3월 미국 정부 부채를 4,540억 달러 보유해 2월과 거의 비슷했고, 룩셈부르크의 보유 규모 역시 지난 1년간 약 4,394억 달러 수준에서 안정적이었다.
“중국의 전체 미국 국채 보유는 당분간 대체로 안정적이며, 단기 시장 변동성이 최근 보유 감소를 이끄는 핵심 요인이다.”
피델리티 인터내셔널의 글로벌 리서치 매니징디렉터 베키 류도 같은 맥락에서 중국의 미국 국채 보유가 단기적으로 크게 흔들리기보다는 시장 변동성에 좌우되고 있다고 평가했다.
일본의 엔화 방어와 워싱턴의 시선
일본의 경우 도쿄가 엔화 방어를 위해 미국 국채를 지속적으로 매각할지 여부가 최근 워싱턴에서 주목을 받아 왔다. 일본은행(BOJ)은 엔화가 정치적으로 민감한 160엔 선을 넘어 약세를 보이자 3월 말과 4월 초 외환시장에 개입한 것으로 보도됐다. 급등한 에너지 수입 비용은 일본의 경상수지 적자를 확대했고, 엔화 추가 약세가 다시 물가와 자본 흐름을 흔드는 약세 악순환 우려를 키웠다.
M&G 인베스트먼트의 포트폴리오 매니저 비카스 페르샤드는 이달 초 CNBC와의 인터뷰에서 미국 정책 당국이 일본에 기대하는 선호 정책 옵션은 미국 국채를 파는 것이 아니라는 점이 분명하다고 말했다. 그는 핵심 광물, 첨단 기술, 국방 분야의 무역 협정이 일본의 외환보유액 압박을 낮출 수 있는 대안적 기회가 될 수 있다고 지적했다.
전망 측면에서 보면, 중동발 에너지 가격 충격과 환율 급변은 당분간 아시아 중앙은행들의 외환보유액 운용 전략에 직접적인 부담으로 작용할 가능성이 크다. 특히 미국 국채는 여전히 세계 최대의 안전자산이지만, 위기 국면에서는 각국이 환율 방어와 유동성 확보를 위해 이를 매도할 수 있다는 점이 다시 확인됐다. 다만 중국의 경우 공식 보유액과 ‘그림자 보유’가 함께 움직이는 구조여서 실제 매도 강도는 수치만으로 단정하기 어렵고, 일본 또한 단기 개입용 매도와 장기 포트폴리오 조정이 구분돼 해석될 필요가 있다. 향후 4월 통계에서는 각국 중앙은행이 얼마나 더 적극적으로 통화 방어에 나섰는지, 그리고 미국 국채 시장의 변동성이 외국인 수요에 어떤 영향을 미쳤는지가 보다 분명해질 전망이다.
