코스트코 홀세일(NASDAQ: COST)은 장기 투자자들에게 오랫동안 큰 수익을 안겨준 종목이다. 2000년 이후 주가는 약 1,700% 상승했으며, 배당금 재투자를 반영한 총수익률은 2,500%에 달한다. 이 같은 상승세의 배경에는 탄탄한 사업 모델이 있다. 코스트코는 최근에도 새로운 성장 촉매를 발표하며 시장의 관심을 끌었다.
2026년 6월 5일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 코스트코 주식을 지금 사는 투자자라면 향후 3년 안에 큰 폭의 주가 하락 가능성도 염두에 둘 필요가 있다. 기사에 따르면 코스트코의 최근 실적과 사업 구조는 견조하지만, 현재의 밸류에이션이 지나치게 높아 향후 주가 변동성이 커질 수 있다는 분석이다.
코스트코의 수익 구조는 크게 두 가지다. 첫째는 일반 소매업체와 마찬가지로 매장과 온라인에서 상품을 판매하는 사업이다. 2024회계연도 3분기 기준 상품 매출은 약 574억 달러에 달했다. 그러나 상품을 팔기 위해 제품을 사들여야 하므로 원가 부담도 크다. 코스트코가 밝힌 merchandise costs, 즉 상품 원가는 약 512억 달러였다. 이를 차감하면 약 62억 달러가 남는다.
여기에 판매관리비(SG&A)가 추가된다. SG&A는 글로벌 매장망을 운영하는 데 드는 비용으로, 같은 분기 약 51억 달러였다. 이를 다시 빼면 매장 운영에서 남는 이익은 약 11억 달러 수준이다. 한국 독자에게 생소할 수 있는 SG&A는 selling, general, and administrative expenses의 약자로, 인건비·임차료·물류·관리비 등 영업을 유지하기 위한 각종 비용을 뜻한다. 즉, 매출이 크더라도 이런 비용이 많으면 실제 이익은 크게 줄어들 수 있다.
하지만 코스트코의 진짜 강점은 멤버십 모델에 있다. 고객은 매장에서 쇼핑하기 위해 회원이 되어야 하며, 이때 납부하는 연회비는 비용 부담이 거의 없어 대부분이 곧바로 이익으로 연결된다. 2024회계연도 3분기 멤버십 수입은 11억 달러를 조금 웃도는 수준이었다. 코스트코는 이 분기에 약 22억 달러의 영업이익을 기록했고, 그중 절반가량이 멤버십 수입에서 나왔으며 나머지는 매장 운영에서 발생했다.
코스트코는 최근 회원 연회비 인상도 발표했다. 일반 회원은 연 60달러에서 65달러로, 이그제큐티브 회원은 120달러에서 130달러로 인상된다. 두 경우 모두 8.3%의 가격 인상이다. 이 인상분은 곧바로 영업이익에 반영되는 구조다. 다만 가입 시점이 고객마다 달라 인상 효과가 완전히 반영되기까지는 최소 1년이 걸린다. 그럼에도 코스트코는 소매 판매 외에 추가 성장 동력을 확보하며 앞으로의 실적 개선 기반을 마련한 셈이다.
다만 주가 측면에서는 우려도 적지 않다. 월가는 코스트코의 강력한 멤버십 비즈니스 모델을 이미 잘 알고 있다. 지난 10년간 매출은 연평균 약 9%, 이익은 연평균 약 12%씩 성장해 왔다. 이러한 성장세가 주가 급등을 이끌었지만, 문제는 앞으로의 상승 여력이 크지 않을 수 있다는 점이다. 현재 코스트코의 주가수익비율(P/E)은 약 50배로, 최근 5년 평균인 40배를 조금 밑도는 수준보다 약 25% 높다. P/E는 주가를 주당순이익으로 나눈 값으로, 일반적으로 숫자가 높을수록 시장이 해당 기업의 미래 성장성을 더 높게 평가하고 있음을 의미한다. 다만 너무 높은 밸류에이션은 기대가 조금만 흔들려도 주가 하락 폭이 커질 수 있다는 뜻이기도 하다.
장기 주가 차트를 보면 코스트코 주가는 비교적 꾸준히 우상향해 온 것으로 보인다. 그러나 하락폭을 따로 보면 이야기가 달라진다. 과거 코스트코 투자자들은 종종 20%에서 40%, 때로는 그 이상의 조정을 겪었다. 현재 조정 폭은 약 8% 정도에 불과하다. 이는 높은 P/E를 감안할 때 매수 기회로 보기에는 다소 이르다는 해석을 가능하게 한다. 특히 현재 뉴욕 증시가 사상 최고치 부근에서 거래되고 있다는 점을 고려하면, 향후 3년 안에 코스트코 주가가 더 크게 흔들릴 가능성을 배제하기 어렵다. 그 조정은 코스트코 자체의 문제일 수도 있고, 투자자들이 가장 선호했던 종목을 먼저 파는 약세장 국면과 함께 찾아올 수도 있다.
결국 핵심은 가격이다. 아무리 훌륭한 기업이라도 너무 비싼 값에 사면 좋은 투자라고 보기 어렵다는 것은 벤저민 그레이엄이 남긴 오래된 원칙이다. 그레이엄은 월가의 전설적 투자자 워런 버핏을 길러낸 인물로도 잘 알려져 있다. 이 원칙을 현재 코스트코에 적용하면, 기업 자체의 질은 뛰어나지만 밸류에이션이 지나치게 높아 단기적으로는 투자 매력이 제한적이라는 판단이 나온다. 기사 작성자는 인내심 있는 투자자라면 향후 3년 안에 더 나은 매수 기회를 기다릴 수 있을 것이라고 봤으며, 이미 보유한 투자자라면 앞으로 더 큰 하락 가능성도 각오해야 한다고 지적했다.
투자자에게 중요한 점은 코스트코의 사업이 흔들린다기보다, 주가가 이미 상당한 기대를 반영하고 있다는 사실이다. 멤버십 인상은 실적에 우호적이지만, 시장이 감당하는 기대치가 높을수록 작은 실망에도 주가가 크게 반응할 수 있다. 따라서 코스트코는 좋은 기업과 좋은 투자가 항상 일치하지 않는 대표 사례로 읽힌다. 향후 3년간 실적은 견조할 가능성이 크지만, 주가 경로는 실적만큼 순탄하지 않을 수 있다는 점이 이번 분석의 핵심이다.
“좋은 기업도 너무 비싼 값에 사면 나쁜 투자가 될 수 있다”는 오래된 투자 원칙은, 현재 코스트코에 적용될 가능성이 높다.
한편, 모틀리 풀 스톡 어드바이저 분석팀은 지금 사기 좋은 10개 종목을 선정했지만 코스트코는 포함하지 않았다. 이 서비스는 포트폴리오 구성에 대한 안내, 정기적인 애널리스트 업데이트, 매달 두 개의 신규 종목 추천을 제공한다고 소개됐다. 기사에는 엔비디아가 2005년 4월 15일 이 목록에 포함됐고, 당시 1,000달러를 투자했다면 현재 692,784달러가 됐을 것이라는 예시도 실렸다. 다만 이는 서비스 홍보성 내용으로, 코스트코의 본질적 사업 성과와는 별개다.
정리하면, 코스트코는 3년 뒤에도 탄탄한 사업 체력과 멤버십 수익이라는 강점을 유지할 가능성이 높다. 그러나 현재처럼 높은 밸류에이션이 이어지는 한 주가가 언제든 큰 조정을 받을 수 있다는 점은 분명하다. 투자자 입장에서는 실적 성장과 주가 기대치를 함께 따져볼 필요가 있으며, 단기 매수보다는 가격 조정을 기다리는 전략이 더 합리적일 수 있다는 분석이 나온다.
