미국 공화당은 수개월 동안 인플레이션을 조 바이든 전 대통령의 책임으로 돌려왔다. 그러나 이제는 2026년 중간선거를 앞두고 자신들의 발목을 잡을 수 있는 자체 인플레이션 위기와 마주하고 있다. 책임 공방은 이제 막 시작된 분위기다.
2026년 5월 27일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 미국의 소비자물가 상승률은 4월 기준 전년 동월 대비 3.8%로 올라 2023년 이후 가장 높은 수준을 기록했다. 이번 급등의 상당 부분은 에너지 가격 급등에 따른 것으로, 이는 도널드 트럼프 대통령이 이란에서 전쟁을 시작한 이후에도 높은 수준을 유지하고 있는 데 따른 것이다. 미국 소비자물가지수(CPI)는 가계가 실제로 체감하는 생활비 흐름을 보여주는 대표 지표로, 식료품·주거비·에너지비 등 일상적 지출 변화에 민감하게 반응한다.
트럼프 대통령과 공화당은 2024년 대선과 의회 선거에서 바이든 행정부 시절의 고물가를 잡겠다고 약속하며 집권에 성공했다. 그러나 지금은 2026년 중간선거에서 자신들의 인플레이션 위기로 역풍을 맞을 위험에 처해 있다. 트럼프 대통령이 4억 달러 규모의 백악관 연회장(ballroom) 건립과 정부의 ‘무기화’ 피해자들을 위한 18억 달러 규모의 납세자 지원 법률 구제 기금을 추진하는 가운데, 공화당은 생활비 부담을 어떻게 낮출지 분명한 메시지를 찾지 못하고 있다.
“미국인의 절반이 월급에서 월급으로 살아가는 상황에서 ‘연회장’이라는 단어는 누구의 어휘에도 들어가면 안 된다. 우리는 언제나 감당 가능한 생활비에 집중해야 한다. 양당 모두 잘못했다. 그래서 지금 이 위기에 빠진 것이다.”
스윙 지역구를 대표하는 온건파 공화당 하원의원 브라이언 피츠패트릭(펜실베이니아)은 국회의사당에서 기자들과 만나 이같이 말하며, 트럼프 대통령의 우선순위를 공개적으로 비판하는 드문 사례를 남겼다. 그는 최근 몇 달간 불안정한 관세 정책과 이란 전쟁으로 이어진 경제 혼란 속에서도 대체로 대통령과 보조를 맞춰온 공화당 내에서 이례적인 문제 제기를 했다.
피츠패트릭은 공화당이 지역구 유권자들에게 무엇을 말할 수 있느냐는 질문에 대해서도 당을 적극적으로 변호하지 않았다. 그는 “양당 모두 망가졌고, 그래서 우리는 양당제를 없애야 하는 것 아니냐”고 답했다.
공화당 내부에서는 인플레이션이 11월에 당에 타격을 줄 것이라는 우려가 커지고 있다. 네브래스카주의 돈 베이컨 하원의원은 “바이든 시절 최고 수준만큼 나쁜 것은 아니지만, 많은 미국인은 그 충격에서 아직 회복하지 못했다”며 “그래서 여전히 쟁점”이라고 말했다. 그는 트럼프 대통령의 관세 정책이 물가를 자극했다고 직격했다.
베이컨 의원은 “관세는 나쁜 정책이다. 밀턴 프리드먼, 애덤 스미스는 보수주의의 성경과도 같은 인물들인데, 우리는 그 원칙을 어겼다”고 말했다. 그는 “의회가 여기에 그냥 순응해서는 안 됐다”고 덧붙였다. 다만 공화당이 유권자들에게 무엇을 내세울 수 있느냐는 질문에는 “대통령은 분명히 우리가 국경을 확보했다고 보여줄 수 있다”고 말했다.
미국 소비자물가는 2022년 6월 전년 대비 9%로 정점을 찍은 이후 4년이 지났지만, 팬데믹 이후의 가격 급등에 대한 분노는 여전히 남아 있다. 여기에 이란 전쟁이 다시 한 번 물가 불안을 자극하고 있다. 미 노동통계국의 최근 소비자물가지수 발표에 따르면 3월에서 4월 사이 가정 내 식료품 가격은 0.7% 올랐다. 2025년의 월평균 식료품 가격 상승률이 0.25%였던 것과 비교하면 상승 폭이 훨씬 크다.
가솔린 가격도 빠르게 뛰고 있다. 자동차협회 AAA에 따르면 화요일 기준 미국의 휘발유 전국 평균 가격은 갤런당 4.49달러로, 전쟁이 시작되기 직전보다 51% 높았다. 에너지 가격은 운송비와 식료품 가격, 제조원가에 연쇄적으로 영향을 주기 때문에 물가 전반의 방향을 결정하는 핵심 변수다.
유권자들은 수년간 상품 가격과 전반적인 경제 상황에 불만을 표출해 왔다. 그러나 트럼프 대통령의 경제 국정 지지도는 급격히 흔들리고 있다. 최근 뉴욕타임스-시에나 칼리지 여론조사에서 경제 분야 긍정 평가는 33%에 그쳤고, 생활비 부담에 대해서는 28%만이 지지 의사를 보였다. 이는 공화당에 매우 불리한 신호로 해석된다.
의회 다수당 지지도 조사에서도 민주당이 앞서고 있다. RealClearPolitics의 여론조사 평균에 따르면 민주당은 공화당에 7.1%포인트 앞선다. 다만 공화당은 하원에서 5석 차의 근소한 다수당 지위를 유지하고 있다. 이 같은 격차는 중간선거가 가까워질수록 경제 불만이 얼마나 강하게 표심을 흔드는지 보여주는 지표로 읽힌다.
수잔 델베네 워싱턴주 민주당 하원의원은 하원 민주당 선거운동 조직의 수장으로서 CNBC에 “유권자들은 ‘깨진 약속’에 반응하고 있다”고 말했다. 그는 “그들은 계속해서 ‘기다리면 더 나아질 것’이라고 말해 왔지만, 그 어느 것도 사실이 아니었고 사람들은 지쳐 있다”며 “트럼프는 첫날부터 비용을 낮추겠다고 했다”고 지적했다.
그러나 모든 공화당 인사들이 물가 국면을 돌파할 가능성을 포기한 것은 아니다. 아이오와주의 잭 넌 하원의원은 공화당이 2025년 예산 조정 법안, 이른바 ‘하나의 크고 아름다운 법안(one, big, beautiful bill)’의 일환으로 추진한 감세 정책이 유권자들에게 호응을 얻을 수 있다고 본다. 예산 조정(reconciliation)은 상원에서 필리버스터를 피하기 위해 단순 과반으로 처리할 수 있는 절차로, 대형 세금·지출 법안을 처리할 때 자주 활용된다.
넌 의원은 “해결책을 찾고 있다면, 미국 역사상 가장 큰 감세를 누가 제공했느냐”고 반문했다. 그는 “최근 기억 속 어느 때보다 더 많은 무역합의를 이뤘고, 바이오연료 관련 법안도 통과시켰다. 이는 고향인 아이오와주에 230억 달러 규모의 경제성장을 가져올 것”이라며 “또한 실제 리쇼어링(해외 이전 생산시설의 국내 복귀)을 우선순위로 삼아 지역 경제 성장을 시작시켰다”고 주장했다.
공화당 지도부는 여전히 경제와 선거에 대해 낙관적 전망을 내놓고 있다. 마이크 존슨 하원의장(루이지애나)은 일요일 인디애나폴리스 500 경주 현장에서 Fox News와의 인터뷰에서 “우리가 다수당을 더 늘릴 것이라고 확신한다”고 말했다. 그는 “중산층과 서민의 생활비, 즉 주방 식탁 문제(kitchen table issues)가 중간선거를 결정하게 될 것”이라고 강조했다.
다만 선거까지 남은 기간에 공화당이 어떻게 가계 부담을 낮출 수 있을지는 여전히 불투명하다. 일부 공화당 의원들은 올해 안에 물가 인하를 목표로 한 세 번째 세금·지출 패키지를 제안하고 있지만, 이는 지난주 연회장 추진과 인기 있는 현직 도전자들에 대한 지지, 그리고 법무부 ‘무기화’ 기금 문제로 일부 상원의원들을 자극한 트럼프 대통령과의 조율이 필요한 만큼 거대한 과제다.
무엇보다 공화당 정책 담당자들 대다수는 가장 중요한 가격 변수인 휘발유가 이란 전쟁이 끝나거나 전 세계 석유의 5분의 1이 지나가는 핵심 통로인 호르무즈 해협이 열릴 때까지는 내려가기 어렵다고 본다. 이는 글로벌 원유 공급에 직접적인 영향을 미치는 지정학적 병목 지점이다.
천연자원 연구업체 우드 매켄지는 최근 분석에서 분쟁이 빠르게 해소될 경우 브렌트유가 연말까지 배럴당 80달러로 떨어질 수 있다고 봤다. 반대로 해협이 연말까지 봉쇄된 채로 남아 있으면 상황은 훨씬 악화돼 유가는 연말까지 배럴당 200달러에 근접할 수 있다고 전망했다. 이는 물가뿐 아니라 운송, 제조, 유통 전반에 광범위한 충격을 줄 수 있는 수준이다.
공화당 하원 천연자원위원장 브루스 웨스터먼(아칸소)은 “결국 핵심은 에너지 비용을 원래 있어야 할 수준으로 되돌리는 것이며, 그러려면 이란 문제에 어떤 형태로든 해법이 나와야 한다”고 말했다. 그는 “예산 조정 절차를 통해 할 수 있는 일도 아직 남아 있지만, 본질적으로는 수급 문제”라고 설명했다.
핵심 정리로 보면, 이번 물가 재상승은 공화당이 2026년 중간선거를 앞두고 가장 취약한 지점인 생활비 부담을 다시 떠안게 됐다는 의미다. 특히 에너지 가격이 정치·경제 양면에서 압박을 높이고 있으며, 이란 전쟁과 호르무즈 해협의 변수는 향후 물가 안정 경로를 매우 불확실하게 만들고 있다. 공화당이 감세와 국경 통제를 성과로 내세우고 있지만, 유권자들이 체감하는 문제는 여전히 식료품, 휘발유, 월급의 실질 구매력에 집중돼 있다. 중간선거가 가까워질수록 물가 대응의 실효성이 공화당의 최대 정치 변수로 부상할 가능성이 크다.
