마리 펠런(Marie Phelan)은 외상후스트레스장애(PTSD)를 앓는 퇴역군인들을 모집하는 전단을 보기 전까지 MDMA라는 약물을 들어본 적이 없었다고 말했다. MDMA는 흔히 엑스터시 또는 몰리(molly)로 알려진 향정신성 물질이다.
그러나 지금 펠런은 이 약물이 자신의 삶의 흐름을 바꿔 놓았다고 말한다. 1999년 미 육군 예비군에 입대해 2003년 이라크에 파병됐던 그는 “MDMA를 경험한 것은 내 마음이 활짝 열리는 느낌이었다”고 말했다. 그는 치료 과정에 대해 “큰 무거운 배낭을 들고 해변에 내려놓은 뒤, 아주 작은 것 하나씩 꺼내 파도 위에 하나씩 놓아두는 것 같았다”고 설명했다. 이 같은 사례는 외상과 정신질환에 대해 대안적 치료를 찾는 흐름이 실제로 존재함을 보여준다.
2026년 5월 31일, CNBC뉴스의 보도에 따르면, 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 4월 정신질환 치료를 위한 사이키델릭 약물 연구를 가속화하는 행정명령에 서명했다. 백악관은 동시에 Compass Pathways(나스닥 티커 CMPS), Usona Institute, Transcend Therapeutics 등 사이키델릭 또는 MDMA 유사 치료제를 개발하는 3개 기업에 우선심사 바우처를 부여했다. 이는 미국 식품의약국(FDA) 심사 과정의 일부 단계를 앞당길 수 있는 제도로, 업계에는 상당한 호재로 받아들여졌다.
이번 조치는 트럼프 대통령 첫 임기 때 대마초와 다른 통제물질에 대해 보였던 강경한 태도와 비교하면 뚜렷한 기조 변화로 평가된다. 백악관은 이번에는 사이키델릭 화합물이 “표준 치료를 마친 뒤에도 증상이 지속되는 환자들의 중증 정신질환을 임상연구에서 개선할 가능성을 보여주고 있다”고 밝혔다. 사이키델릭은 일반적으로 환각, 지각 변화, 정서적 변화를 유발할 수 있는 물질군을 뜻하며, 정신건강 치료에서는 반드시 의료진이 감독하는 환경에서 사용된다.
트럼프 대통령의 발표 직후 투자자들은 관련 종목으로 빠르게 몰려들었다. Compass Pathways와 같은 사이키델릭 약물 개발사, 그리고 이 분야와 연관된 다른 기업들의 주가가 상승했고, 월가 애널리스트들은 이번 행정명령이 한동안 주변부로 취급돼 온 산업에 정당성을 부여할 수 있다고 분석했다. 다만 과학적 근거를 둘러싼 논쟁은 여전히 이어지고 있어, 시장의 기대가 곧바로 상업적 성과로 이어질지는 불투명하다.
사이키델릭 연구의 현황과 쟁점
그동안 사이키델릭 연구는 특정 질환에 더 좁게 초점을 맞춰 왔다. 실로시빈(psilocybin)은 환각버섯의 활성 성분으로 우울증 치료와 연관돼 연구돼 왔고, MDMA는 PTSD 치료를 중심으로, LSD는 불안 완화와 관련해 검토돼 왔다. 이 가운데 실로시빈과 이보가인(ibogaine)은 전통적인 사이키델릭으로 분류되며, 이보가인은 서아프리카 관목에서 추출되는 향정신성 화합물로 일부 지지자들은 중독과 외상성 뇌손상 치료에 도움이 될 수 있다고 주장한다. 반면 MDMA는 엄밀히 말하면 엠파토젠(empathogen)으로 분류되지만, 임상에서는 감독하 치료를 포함하는 넓은 의미의 사이키델릭 의학 분야에 함께 묶여 논의되는 경우가 많다.
존스홉킨스대 의대 사이키델릭 및 의식 연구센터의 연구자인 브랜던 와이스(Brandon Weiss)는 “이 약물들은 모두 매우 다르다는 점을 인식하는 것이 중요하다”고 말했다. 그는 “이보가인과 다른 사이키델릭 화합물은 안전성 프로파일과 위험이 서로 다르다”고 설명했다. 즉, 약물군 전체를 하나의 범주로 묶어 단순화할 수 없으며, 각각에 대해 안전성과 효과를 개별적으로 따져야 한다는 뜻이다.
실제로 일부 화합물은 긍정적 결과를 보여 왔다. 비영리 사이키델릭 연구 옹호단체인 Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies(MAPS)가 후원한 후기 임상시험에서는 중증 PTSD 환자 중 약 71%가 MDMA 보조 치료 이후 더 이상 진단 기준에 해당하지 않는 것으로 나타났다. 그러나 FDA는 2024년 이전 신청을 거절하면서 같은 후기 연구의 설계 문제와 추가 데이터 필요성을 이유로 들었다. 일부 연구자들은 이 결정이 대중의 관심이 높아지는 가운데서도 규제 당국이 여전히 신중하다는 점을 보여준다고 보고 있다.
해외에서는 이미 규제 완화가 시작됐다. 호주는 2023년 승인된 정신과 의사들이 특정 정신건강 질환에 대해 MDMA와 실로시빈을 처방할 수 있도록 허용한 세계 최초 국가가 됐다. 캐나다, 스위스, 영국의 연구자들도 사이키델릭 보조 치료를 검토하는 임상연구를 확대하고 있다.
“사이키델릭 화합물은 안전성도, 위험도도 각각 다르다. 이보가인은 특히 심혈관 위험이 높기 때문에, 이보가인과 다른 화합물 사이에서 안전성과 효능을 매우 신중하고 체계적으로 비교해야 한다.” — 브랜던 와이스, 존스홉킨스대 의대 연구자
백악관 행정명령은 특히 이보가인 연구 가속화를 명시했다. 그러나 실로시빈이나 MDMA 보조 치료와 달리, 이보가인은 미국에서 대규모 임상시험을 거치지 않았고, 심각한 심혈관 부작용과 연관돼 있다는 우려도 제기돼 왔다. 다시 말해, 이번 정책 추진이 곧바로 모든 사이키델릭 치료의 승인을 의미하는 것은 아니며, 약물별 과학적 근거의 격차가 여전히 크다.
와이스는 일부 연구자들이 걱정하는 핵심은 사이키델릭 치료가 효과가 없다는 점이 아니라, 정치적 동력이 과학적 절차보다 앞서갈 수 있다는 점이라고 말했다. 그는 “가장 큰 우려는 정치적 이유로 FDA 기준이 완화되는 것”이라며 “그런 상황인지 분명하지는 않지만, 필요한 것은 훨씬 더 많은 과학적 연구와 위험과 편익에 대한 매우 객관적인 해석”이라고 강조했다.
Compass Pathways의 최고경영자 카비르 나스(Kabir Nath)는 자사도 다른 모든 의약품과 마찬가지로 FDA가 요구하는 기준을 따르고 있다고 말했다. 그는 회사가 충분한 데이터가 없다고 판단했다면 아예 승인 절차에 들어가지 않았을 것이라고 밝혔다. Compass Pathways는 COMP360 실로시빈을 치료 저항성 우울증 치료제로 승인받기 위한 절차를 진행 중이다.
사이키델릭 치료의 지지자들조차 이 치료가 집에서 처방약을 복용하는 것처럼 단순하지 않다는 점을 인정한다. 대부분의 임상시험은 수시간의 사전 준비, 의료진이 동석한 치료 세션, 그리고 이후의 통합치료로 구성된다. 즉, 약물 하나만의 효과가 아니라 치료 환경과 심리적 지원이 전체 결과에 큰 영향을 미친다.
또한 위험도 존재한다. 환자는 치료 중 공황발작, 편집증, 심박수 증가, 심리적 고통을 겪을 수 있다. 일부 임상 현장에서는 환각이 심하거나 부작용이 강하게 나타날 경우를 대비해 벤조디아제핀이나 항정신병약 같은 이른바 “구조 약물(rescue drugs)”을 사용해 진정을 돕는다.
펠런은 자신이 받은 MDMA 보조 치료가 취한 느낌에 가깝다기보다, 오랜 외상을 통제된 환경에서 정면으로 마주하는 경험에 가까웠다고 말했다. 퇴역군인 권익 옹호단체 Healing Breakthrough의 대표이자 미 해병대 출신인 줄리아나 머서(Juliana Mercer)는 이번 행정명령이 더 넓은 접근을 요구해 온 환자들에게 정당성 부여로 다가온다고 평가했다. 그는 외상으로 고통받는 동안 사이키델릭 보조 치료가 자신의 삶을 “완전히 바꿔 놓았다”고 말했다.
“이 경험이 내게 준 것 중 하나는 치유할 수 있다는 허락이었다.” — 줄리아나 머서, Healing Breakthrough 집행이사
왜 지금인가: 정치와 시장, 그리고 퇴역군인 표심
트럼프 행정부가 재향군인부(VA) 인력 감축을 추진하고, 이란과의 군사적 긴장이 심화되는 가운데, 일부 퇴역군인들은 자신들에 대한 보건 우선순위가 뒤로 밀리고 있다고 의문을 제기해 왔다. 이런 상황에서 비판론자들은 이번 행정명령의 시점이 특히 중요하다고 보고 있다. 대통령이 중간선거를 앞두고 퇴역군인 지지를 되찾기 위해 나선 것 아니냐는 해석이 나오는 이유다.
하지만 펠런은 사이키델릭 치료에 대한 정부 지지가 곧바로 트럼프 대통령에 대한 정치적 지지로 이어질 것이라는 주장에는 선을 그었다. 그는 “퇴역군인 혜택과 의료 서비스에 너무 많은 삭감이 있었다”며 “좋은 일을 한 것은 맞다. 올바른 일을 한 것이다. 그러나 다른 사람들이 어떻게 반응할지는 모르겠지만, 그게 의도라면 효과가 있을지 의문”이라고 말했다.
업계 일부 경영진도 이번 행정명령의 즉각적인 영향이 언론 헤드라인만큼 크지 않을 수 있다고 본다. Compass Pathways 같은 기업들은 백악관 발표 이전 이미 3상 시험의 마지막 단계에 접근하고 있었기 때문에, FDA 승인 신청은 어차피 예정돼 있었다는 설명이다. 나스 최고경영자는 이번 조치가 무엇보다도 이 분야에 대한 정치적 수용도 확대를 의미한다고 평가했다.
나스는 “확실히 상당한 순풍과 격려, 그리고 정당성을 제공한다”고 말했다. 이는 사이키델릭 치료 산업이 규제, 과학, 정치가 교차하는 복합적 국면에 진입했음을 보여준다. 앞으로 이 분야의 주가와 기업가치는 정책 기대감에 따라 단기적으로 탄력을 받을 수 있지만, 장기적으로는 임상 데이터 축적과 FDA의 신중한 판단이 더 큰 변수가 될 전망이다. 특히 이보가인처럼 안전성 논란이 큰 물질은 과학적 검증 속도가 시장 기대를 따라가지 못할 경우 변동성이 커질 가능성이 있다.
CNBC의 라이언 베이커(Ryan Baker)가 이 보도에 기여했다.
