6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 18일 0.064달러(2.16%) 오른 채 장을 마감했다.
2026년 5월 18일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 천연가스 가격은 월요일 1.75개월 만의 최근 월물 기준 고점까지 올라선 뒤 큰 폭으로 상승 마감했다. 미국 전역에서 평년보다 높은 기온이 이어질 것이라는 전망이 전력회사들의 천연가스 수요를 자극한 것이 가격 상승의 핵심 배경이다. 여름철에는 냉방 수요가 늘어나 전력 사용량이 급증하고, 이에 따라 발전용 연료로 쓰이는 천연가스 소비도 함께 늘어나는 경우가 많다. Commodity Weather Group은 5월 27일부터 6월 1일까지 미국 동부 절반 지역 전반에서 평년을 웃도는 기온이 예상된다고 18일 밝혔다.
중동발 공급 차질 우려도 천연가스 가격에 상승 지지 요인으로 작용하고 있다. 호르무즈 해협이 당분간 봉쇄 상태를 유지할 것이라는 전망은 중동산 천연가스 공급을 위축시켜, 부족분을 메우기 위한 미국산 천연가스 수출 확대 가능성을 높이고 있다. 호르무즈 해협은 중동 에너지 수송의 핵심 통로로, 이곳의 차단은 글로벌 천연가스 흐름에 즉각적인 영향을 미칠 수 있다.
다만 미국 내 생산 확대 전망은 가격에 부정적이다. 미국 에너지정보청(EIA)은 지난주 화요일 2026년 미국의 건식 천연가스 생산 전망치를 하루 1,096.0억 입방피트(bcf/day)에서 1,106.1억 입방피트로 상향 조정했다. 미국 천연가스 생산은 현재 사상 최고치에 근접한 수준이며, 가동 중인 미국 천연가스 시추 장비 수는 지난 2월 말 2.5년 만의 최고치를 기록한 바 있다. bcf/day는 하루 기준 10억 입방피트 단위의 생산량을 뜻하는데, 에너지 시장에서는 생산·소비·수출 규모를 가늠하는 대표적 지표로 사용된다.
천연가스 가격은 지난 4월 17일에도 미국 가스 저장량이 견조하다는 이유로 1.5년 만의 최근 월물 기준 저점까지 떨어진 바 있다. EIA가 5월 8일 기준으로 집계한 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 6.5% 높은 수준이어서, 미국 내 공급이 충분하다는 신호를 보내고 있다. 반면 BloombergNEF(BNEF)에 따르면 18일 기준 미국 하위 48개주(lower-48)의 건식 가스 생산량은 하루 1,089억 입방피트로 전년 동기 대비 1.3% 늘었고, 같은 지역의 가스 수요는 하루 699억 입방피트로 9.2% 증가했다. 미국 LNG 수출 터미널로의 순유입 추정치는 하루 179억 입방피트로, 전주 대비 1.7% 증가했다.
글로벌 LNG 공급이 더 타이트해질 것이라는 전망 역시 중기적으로 천연가스 가격을 떠받치고 있다. 지난 3월 19일 카타르는 세계 최대 천연가스 수출 시설이 있는 라스라판 산업도시에서 “광범위한 피해”가 발생했다고 밝혔다. 카타르는 이란의 공격으로 라스라판의 LNG 수출 능력 17%가 손상됐으며, 이를 복구하는 데 3년에서 5년이 걸릴 것이라고 설명했다. 라스라판 플랜트는 전 세계 액화천연가스 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국산 천연가스 수출 확대 기대를 자극할 수 있다. 또한 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급을 크게 줄이고 있다.
전력 수요 증가도 가격에 우호적인 요소로 꼽힌다. Edison Electric Institute는 지난주 수요일 5월 9일로 끝난 주간 미국 하위 48개주의 전력 생산량이 전년 동기 대비 2.2% 증가한 74,355GWh라고 발표했다. 또 5월 9일까지 52주간 미국 전력 생산량은 전년 대비 1.8% 늘어난 4,329,426GWh로 집계됐다. 여름철 전력 사용 증가가 이어지면 천연가스 발전 연료 수요 역시 동반 확대될 가능성이 있다.
지난주 목요일 발표된 EIA의 주간 재고 보고서는 천연가스 가격에 중립에서 다소 강세로 해석됐다. 5월 8일로 끝난 주간 천연가스 재고는 850억 입방피트 증가해 시장 예상치인 910억 입방피트보다는 적었지만, 5년 평균 주간 증가폭인 840억 입방피트보다는 많았다. 5월 8일 기준 재고는 전년 동기 대비 1.6% 많고, 5년 계절 평균보다 6.5% 높아 공급이 넉넉하다는 점을 재차 보여줬다. 유럽의 가스 저장률은 5월 16일 기준 36%로, 이 시기의 5년 계절 평균인 50%를 밑돌고 있다.
Baker Hughes는 지난주 금요일 5월 15일로 끝난 주간 미국 천연가스 시추 장비 수가 1개 줄어든 128개라고 발표했다. 이는 2월 27일 기록한 2.5년 만의 최고치 134개보다는 낮지만, 2024년 9월 보고된 4.75년 만의 최저치 94개에서 지난 19개월 동안 크게 늘어난 수준이다. 즉, 생산 기반은 여전히 강한 편이어서, 단기적으로는 폭염과 수출 차질 우려가 가격을 떠받치더라도 중기적으로는 공급 확대로 상승 폭이 제한될 수 있다는 분석이 가능하다.
종합하면 미국 폭염 전망과 중동발 공급 불안, LNG 수출 차질 우려가 천연가스 가격의 상방 압력으로 작용하고 있다. 반면 미국 생산과 재고가 여전히 풍부한 수준이어서 상승세는 수요와 공급 변수의 줄다리기 속에서 전개될 가능성이 크다. 여름철 전력 수요가 예상보다 더 강해지고, 중동·유럽·아시아의 LNG 공급 압박이 이어질 경우 천연가스 가격은 추가 강세를 시도할 수 있다. 다만 미국 생산이 높은 수준을 유지하는 한 급등보다는 변동성 확대 국면이 이어질 가능성이 높다.
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