핵심 포인트로는 사회보장제도(Social Security)의 잉여재원(surplus)이 점점 소진되고 있다는 점을 많은 이들이 제대로 인식하지 못하고 있다는 사실이 꼽힌다. 제도가 강화되지 않으면 급여는 상당 폭으로 줄어들 수 있다. 다만 의회가 행동에 나선다면 이 문제는 해결될 수 있다.
2026년 5월 25일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 미국 은퇴자들이 흔히 놓치는 사회보장제도 관련 보너스는 2만3760달러에 이를 수 있다고 강조했다. 이 기사는 사회보장제도 도입 90주년을 맞아, 1935년 프랭클린 D. 루스벨트 대통령이 서명해 법제화한 이 제도에 대해 AARP가 미국인들의 이해도를 점검하기 위해 실시한 설문조사를 바탕으로 작성됐다. 조사 결과는 예상보다 더 놀랍고도 우려스러운 내용이 적지 않았다고 전했다.
사회보장 신탁기금이란 무엇인가를 간단히 설명하면, 근로자와 고용주가 내는 세금이 적립돼 향후 연금과 유족급여 지급에 사용되는 일종의 재원 풀이다. 이 가운데 OASI(Old-Age and Survivors Insurance) 신탁기금은 노령연금과 유족보험 급여를 담당한다. 기사에 따르면 최근 보고서에서 2025년 기준으로 노령·유족보험 신탁기금(OASI)은 2033년까지 예정된 급여의 100%를 지급할 수 있을 것으로 추정됐다. 그러나 그 시점에 적립금이 소진되면 이후 지속적으로 들어오는 재원만으로는 예정 급여의 77%만 지급 가능할 것으로 전망됐다. 즉, 급여가 0원이 되지는 않지만, 대폭 삭감될 수 있다는 뜻이다.
“급여가 사라지는 것은 아니지만, 상당히 줄어들 수 있으며 이는 수백만 명의 은퇴 생활에 큰 충격을 줄 수 있다.”
설문조사에서 드러난 가장 큰 문제는 응답자의 64%가 사회보장제도 잉여가 바닥났을 때 어떤 일이 벌어지는지 이해하지 못했다는 점이다. ‘사회보장 신탁기금이 더 이상 전액 급여를 지급할 수 없게 되면 어떻게 되는가’라는 질문에 34%만이 정답인 ‘급여가 줄어든 수준으로 지급된다’를 골랐다. 반면 36%는 ‘아무 급여도 지급되지 않는다’고 답했고, 28%는 둘 다 아니거나 잘 모르겠다고 응답했다. 또 응답자의 47%는 급여가 적어도 절반은 깎일 것이라고 생각했는데, 이는 사실과 다르다. 기사에는 이러한 오해가 은퇴자와 예비 은퇴자 모두에게 혼란을 키우고 있다고 설명됐다.
사회보장제도는 반드시 포기할 대상이 아니다. 기사에 따르면 이를 보강할 방법은 여러 가지가 있다. 가장 직접적인 방안 중 하나는 현재 근로소득에 부과되는 세율을 소폭 올리는 것이다. 현재 대부분의 근로자는 6.2%를 내고, 고용주가 같은 비율인 6.2%를 추가 부담해 총 12.4%가 사회보장기금으로 들어간다. 또 다른 방안은 고소득층에 대한 과세 확대다. 현재는 연간 소득 중 일정 금액까지만 사회보장세가 부과되며, 이 상한선은 매년 조정된다. 2026년 기준 상한선은 18만4500달러다. 따라서 연소득이 31만5000달러인 사람과 600만 달러인 사람 모두 18만4500달러까지만 세금을 낸다. 이 상한을 더 높이거나 아예 전체 소득에 과세하면 사회보장 재정에 훨씬 더 많은 자금이 유입될 수 있다는 설명이다. 기사에서는 많은 이들이 이런 조치가 타당한 해법이라고 본다고 전했다. 대부분의 근로소득이 전부 과세되고 있는 현실을 감안하면, 고소득층도 예외일 이유가 없다는 논리다.
다만 이런 조치들은 모두 의회의 입법 행동이 있어야 가능하다. 의회가 실제로 나설지는 불투명하다. 따라서 기사는 은퇴자와 예비 은퇴자들에게 사회보장 급여가 줄어들 가능성을 염두에 두고 계획을 세우는 것이 현명하다고 조언했다. 예상보다 적은 급여만 받게 될 경우를 대비해 다른 소득원이나 저축 전략을 갖추는 것이 필요하다는 의미다. 동시에 급여를 더 늘릴 수 있는 방법도 존재하는데, 그중 대표적인 것이 70세까지 수급을 미루는 것이다. 기사에 따르면 대부분의 사람들에게는 이 선택이 가장 유리하다. 수급 개시 시점을 늦출수록 급여는 증가하지만, 이는 정년은퇴연령(full retirement age) 이후 70세까지만 적용되며, 그 이후에는 더 늘어나지 않는다. 참고로 정년은퇴연령은 현재 대부분의 사람에게 67세다.
설문조사에서 드러난 또 다른 오해도 적지 않았다. 응답자의 37%는 현재의 정년은퇴연령이 65세라고 생각했지만, 실제로는 대부분의 사람들에게 67세다. 또 40%만이 사회보장 은퇴급여를 받을 수 있는 가장 빠른 연령이 62세라는 점을 정확히 맞혔다. 급여를 최대화하려면 언제 청구해야 하는지에 대해서는 정답인 70세를 맞힌 사람이 단 24%에 그쳤다. 일부는 62세, 65세, 심지어 75세라고 답하기도 했다. 기사에서는 정년은퇴연령 이후 수급을 미룰 때마다 급여가 늘어나지만, 70세를 넘기면 더 이상 증가하지 않는다고 설명했다.
또한 응답자의 78%는 사회보장 급여만으로는 은퇴 생활비를 충분히 충당할 수 없을 것이라고 우려했는데, 이는 타당한 우려로 평가됐다. 나머지 22%는 그렇지 않다고 본 셈이다. 기사에 따르면 4월 기준 사회보장 은퇴급여의 월평균 지급액은 2081달러였으며, 연간으로 환산하면 약 2만5000달러 수준이다. 이는 많은 은퇴 가구의 생활비를 전부 충당하기에는 부족할 수 있는 액수다.
결국 기사의 핵심은 사회보장제도를 정확히 이해하는 것이 중요하다는 데 있다. 제도가 장기적으로 어떻게 조정될지 예단할 수는 없지만, 현재 공개된 수치만 놓고 보면 급여 삭감 가능성은 현실적인 위험이다. 따라서 미국 내 은퇴자와 예비 은퇴자들은 사회보장제도만을 노후 소득의 전부로 기대하기보다, 여러 소득원을 함께 마련해 두는 것이 바람직하다고 기사에서는 정리했다. 이는 장기적으로 가계의 소비 여력, 은퇴 후 지출 계획, 저축 전략에도 적지 않은 영향을 미칠 수 있다. 사회보장 급여에 대한 잘못된 인식이 계속될 경우, 가계는 예상보다 큰 충격에 직면할 수 있기 때문이다.
한편 기사 말미에서는 일부 은퇴자들이 간과하는 사회보장 관련 전략이 연간 2만3760달러의 추가 소득으로 이어질 수 있다고 언급하며, 수급 시점과 제도 활용 방식이 은퇴 소득에 큰 차이를 만들 수 있음을 재차 강조했다. 다만 구체적인 내용보다는, 제도 이해와 장기 계획의 중요성이 더 크게 부각됐다.
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