휴스턴/조지타운 — 2026년 5월 30일, 로이터의 보도에 따르면 가이아나는 이미 세계에서 가장 빠르게 성장하는 경제였지만, 미국-이스라엘의 이란 전쟁으로 유가가 급등하면서 더욱 큰 이익을 거둘 것으로 보인다. 인구가 약 100만 명에 불과한 이 작은 카리브해 국가는 이번 분쟁이 글로벌 에너지 시장을 뒤흔들면서 예상보다 큰 유가 특수를 누릴 전망이다.
이번 전쟁은 역사상 가장 큰 에너지 충격 중 하나로 꼽히며, 정치적 안정성과 약 110억 배럴로 추정되는 원유 매장량에 대한 자유로운 해상 접근성을 갖춘 가이아나 같은 국가들의 중요성을 부각시키고 있다. 동시에 원유 가격 상승으로 불어나는 막대한 재원은 정부가 경제의 다른 부문을 함께 키우라는 국내 압력도 키우고 있다.
이르판 알리 가이아나 대통령은 이달 라이스대학교 베이커연구소 연설에서 “세계는 너무 많은 에너지 호황이 유령도시와 황폐한 숲, 분노한 주민들을 남긴 사례를 봐왔다. 가이아나는 그런 이야기가 되지 않을 것”이라고 말했다.
엑손모빌이 주도하는 원유 컨소시엄은 가이아나의 모든 원유 생산을 통제하고 있으며, 불과 7년 만에 생산량을 하루 90만 배럴 이상으로 끌어올렸다. 이는 최근의 해상 프로젝트 기준으로도 전례가 없는 속도다. 일반적으로 해상 유전 개발은 첫 원유를 생산하기까지 두 배 가까운 시간이 걸린다. 세계은행 자료에 따르면 가이아나의 국내총생산(GDP)은 2019년 원유 생산이 시작된 이후 2024년까지 275억 달러로 4배 이상 증가했다.
한때 남미에서 가장 가난한 국가 중 하나였던 가이아나는 원유 성장의 흔적이 수도 조지타운 전역에서 확인된다. 도심 곳곳에는 새로운 현대식 사무용 건물과 고급 호텔, 미국 교외를 연상시키는 단독주택 단지가 들어서고 있다. 라디오에서는 엑손 광고와 다른 석유기업들의 홍보가 흘러나오며, 산업 성장의 배경을 상기시킨다.
“돈이 많아질수록 문제도 커진다?”
정부의 장기 과제는 원유 가격의 급등과 급락에 따른 경기 순환, 즉 붐과 버스트(boom and bust)의 함정을 막는 일이다. 가이아나는 정치적 혼란과 석유 수입 의존이 경제를 얼마나 쉽게 무너뜨릴 수 있는지 보여주는 인접국 베네수엘라를 멀리서 볼 필요가 없다. 가이아나가 택한 핵심 전략 중 하나는 2019년 설립된 국부펀드로, 모든 원유 수익을 이 펀드에 적립해 정부가 개발 사업에 필요한 자금을 일정한 속도로 인출할 수 있게 하는 구조다.
2월 말 이란 전쟁 이후 원유 가격은 30% 상승했다. 로이터의 계산에 따르면 현재의 생산량이 유지되고 남은 기간 동안 배럴당 100달러 수준이 이어질 경우, 가이아나가 가져가는 원유 수익은 약 43억 달러에 이를 수 있으며 이는 지난해보다 67% 많은 규모다. 특히 엑손 컨소시엄은 현재 초기 탐사·개발 비용을 회수하기 위해 원유의 75%를 가져가고 있다. 그러나 엑손은 올해 중 비용 회수가 가능하다고 밝힌 바 있으며, 그 시점이 오면 가이아나의 이익유(profit oil) 비중은 12.5%에서 50%로 상승한다.
알리는 유가 상승이 가져오는 추가 수입이 모든 문제를 해결하는 것은 아니라며 기대 관리가 필요하다고 경고했다. 연료와 비료를 포함한 거의 모든 수입품의 비용도 함께 올라가기 때문이다. 그는 베이커연구소 연설에서
“사람들이 매일 아침 뉴스를 보고 당신들이 돈이 넘친다고 생각할 때, 그에 따른 기대치가 생긴다. 이것이 메시지 관리의 복잡성”
이라고 말했다.
원유 산업이 급성장한 속도에 비해 일부 지역 인프라는 여전히 뒤처져 있다. 조지타운의 거리에는 노천 하수구가 늘어서 있고, 정전도 여전히 흔하다. 원유 수입이 늘고 있음에도 생활 여건 개선이 고르게 체감되지 않는다는 점을 보여주는 대목이다.
아틀랜틱 항로와 미국 시장이 만드는 구조적 이점
가이아나는 베네수엘라와 트리니다드토바고처럼 이미 석유·가스 경제가 자리 잡은 나라들, 그리고 석유 산업이 막 성장하고 있는 수리남과 함께 하나의 지역 축을 형성하고 있다. 이 지역은 호르무즈해협처럼 봉쇄 위험이 있는 병목 지점 없이 대서양에 직접 접근할 수 있다는 장점이 있다. 이는 공급 차질이 세계 시장 가격에 즉각 반영되는 상황에서 더욱 중요한 의미를 갖는다.
뉴칼리지오브플로리다의 경제·국제학 교수 타론 케므라지는 가이아나를 포함한 카리브해 국가들을 연구해온 전문가로서, 가이아나의 손익분기 유가가 배럴당 25~35달러 수준에 불과하고 미국 시장과도 가깝다는 점이 장기 경쟁력을 강화한다고 설명했다. 특히 미국은 화석연료 개발에 우호적인 시장으로 꼽힌다.
가이아나의 네 개 원유 등급은 경질 또는 중질의 단맛유(light to medium sweet)로 평가되며, 최근 3개월 동안 현물 가격이 급등했다. 중동 분쟁이 본격화되기 전인 2월 27일 68.98달러였던 Liza 기준가는 한때 배럴당 120달러까지 치솟았다. 이는 수출 수익의 확대 가능성을 보여주는 동시에, 국제 시장 변동성이 얼마나 빠르게 반영되는지를 드러낸다.
전문가들은 설령 호르무즈해협을 통한 물동량이 곧 정상화되고 유가가 전쟁 이전 수준으로 돌아가더라도, 지정학적으로 안정적인 공급처로서 가이아나의 위상은 오히려 더 공고해질 수 있다고 본다. 케므라지는
“전쟁은 다음 달 끝날 수도 있지만, 세계는 이미 바뀌어 있다”
고 말했다.
다만 수치상 호황이 국가 경제 전체의 현실을 정확히 반영하는 것은 아니다. 가이아나는 원유 생산이 시작된 이후 매년 두 자릿수 GDP 성장을 기록했지만, 그 대부분은 광범위한 산업 활동이 아니라 석유 부문에 집중됐다. 정부 자료에 따르면 지난해 국내총생산에서 석유·가스 및 지원 서비스가 차지한 비중은 75%를 넘었다.
현지 기업에 더 많은 몫을 주기 위한 제도 개편
정부는 원유 수익이 더 넓게 퍼지도록 하기 위해 2021년 제정된 현지화법(local content law) 확대도 추진하고 있다. 이 법은 유전·가스 기업이 청소, 식음료, 운송 등 특정 분야에서 가이아나 기업과 계약하도록 의무화한다. 예를 들어 의료 서비스의 25%, 케이터링 서비스의 90%를 가이아나 사업자로부터 조달하도록 규정하고 있다.
마이클 먼로 현지화 사무국장은 인터뷰에서 정부가 더 많은 서비스 분야를 포함시키고, 일부 기존 분야의 비율도 높이는 개정안을 검토하고 있다고 밝혔다. 기업인들은 이러한 변화가 더 많은 일자리와 숙련 노동력 개발에 도움이 될 것이라고 본다.
조지타운에 있는 보건클리닉의 창업자 겸 최고경영자 아예샤 윌버그는
“우리는 국제 기업과 똑같은 의료 서비스를 모두 제공할 수 있다”고 말했다.
원유 관련 활동 확대는 조지타운의 민간 교통수요 폭증도 불러왔다. 주민들이 택시를 자주 이용하면서 승객이 늘어난 것이다. 션스 트랜스포테이션 서비스의 총괄 매니저 나짐 박쉬는 회사가 직원 수를 7명에서 약 20명으로 늘렸고, 차량도 세단 위주에서 스포츠유틸리티차량(SUV)을 추가하는 방식으로 확충했다고 말했다.
그러나 과제는 남아 있다. 가이아나 기업인들은 이른바 프런팅(fronting) 문제를 제기하고 있다. 이는 외국 기업이 현지 법인을 앞세우지만 실제 사업 통제권은 외국 기업이 계속 쥐는 관행을 뜻한다. 지난 2월 가이아나 에너지 콘퍼런스 패널들도 이 문제를 인정했다.
가이아나 소유 의료센터인 피닉스 클리니케어의 바니타 앨리는 유전 기업에 서비스를 제공할 수 있는 인증서를 받았지만 추가 수입은 거의 늘지 않았고, 인플레이션이 운영비도 끌어올리고 있다고 말했다. 그는
“국제 기업들이 원유 산업에서 현지 사람들보다 훨씬 더 많은 혜택을 보고 있다”고 말했다.
가이아나는 정유공장이 없어 휘발유, 경유 등 정제석유제품을 수입해야 하며, 이에 따라 국제 유가 상승은 곧바로 생활비 부담으로 이어지고 있다. 운전자들은 다른 나라들처럼 주유소에서 더 많은 돈을 지불하고 있다.
엑손의 가이아나 사업부 사장 알리스테어 라틀리지는 지난 3월 기자회견에서
“가이아나라는 나라가 이제 순에너지 생산국이자 수출국이 된 만큼, (유가 상승은) 긍정적인 의미를 가질 수 있다. 그러나 그것이 반드시 사람들이 매일 체감하는 바는 아니다. 에너지 가격이 오르기 때문”이라고 말했다.
그는 이어
“가이아나 국민에게 이것은 분명히 복합적인 축복임을 인식하고 있다”고 덧붙였다.
