미국 중앙은행 연방준비제도(Fed·연준)에 새로운 시대가 공식적으로 열렸다. 제롬 파월 연준 의장의 두 번째 임기는 5월 15일 종료됐고, 도널드 트럼프 대통령이 지명한 후임 케빈 워시가 5월 22일 취임 선서를 하고 연준의 지휘봉을 넘겨받았다.
2026년 5월 27일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 워시 의장의 백악관 취임식 발언은 월가와 투자자들에게 적지 않은 파장을 예고했다. 그는 약 5분간의 연설에서 단 11개의 단어로 핵심 메시지를 던졌다.
“To fulfill this mission, I will lead a reform-oriented Federal Reserve.”
이를 한국어로 옮기면, “이 임무를 수행하기 위해 나는 개혁 지향적인 연준을 이끌겠다”는 의미다. 연준의 최우선 책무는 물가 안정과 최대 고용이다. 다만 새 의장이 제시한 방향은 미국 금융시장의 작동 방식 자체를 바꿀 수 있다는 점에서 주목된다.
워시 의장이 특히 문제 삼아 온 부분은 연준의 대차대조표 확대다. 대차대조표는 중앙은행이 보유한 자산과 부채를 뜻하며, 쉽게 말해 연준이 어떤 국채와 주택저당증권(MBS)을 얼마나 보유하고 있는지를 보여주는 지표다. 연준의 대차대조표는 2008년 8월부터 2022년 3월 사이 약 10배 늘어나 거의 9조 달러에 달했다가, 현재는 6조7000억 달러를 조금 웃도는 수준이다. 워시 의장은 연준이 보유자산 대부분을 매각하고, 시장에 적극 개입하는 주체가 아니라 수동적 관찰자로 돌아가야 한다는 입장을 내세우고 있다.
이 같은 구상은 주식시장에 중대한 부담으로 작용할 수 있다. 채권 가격과 금리는 반대로 움직이는 경향이 있기 때문에, 연준이 수조 달러 규모의 국채를 매각하면 채권 가격이 하락하고 금리는 오르며, 결과적으로 차입 비용이 높아질 가능성이 크다. 특히 인공지능(AI) 데이터센터 확충이 막대한 부채 조달에 의존하고 있는 만큼, 대출 금리 상승은 월가에 달갑지 않은 소식이 될 수 있다. 투자자들 사이에서는 이러한 강경한 성향 때문에 워시 인사가 매파적(hawkish) 선택으로 해석된다는 반응도 나온다. 매파적이라는 표현은 인플레이션 억제를 위해 금리 인상이나 긴축을 선호하는 정책 기조를 뜻한다.
워시 의장은 인플레이션과 금리 전망에 대한 접근 방식도 바꾸려 하고 있다. 그는 상원 은행위원회 청문회에서 물가안정의 정의를 직접 제시하며
“나는 물가 안정이란 아무도 그것에 대해 말하지 않는 수준의 가격 변동이라고 생각한다”
고 밝혔다. 이는 2012년 1월부터 유지돼 온 연방공개시장위원회(FOMC)의 장기 인플레이션 목표 2%와는 결이 다른 발언이다. FOMC는 연준의 기준금리와 통화정책 방향을 결정하는 핵심 기구다. 워시 의장은 이런 고정된 목표와, 위원들의 금리 전망을 점도표 형태로 공개하는 dot plot까지 손보는 방안을 거론해 왔으며, 보다 주관적인 표현을 통해 FOMC가 더 유연하게 대응할 수 있어야 한다고 보고 있다.
점도표는 FOMC 위원들이 향후 금리 수준에 대해 예상하는 경로를 점으로 표시한 도표로, 시장이 연준의 금리 방향을 가늠하는 데 중요한 기준이 된다. 그러나 이 같은 예측 가능성은 한편으로는 연준의 신뢰성과 투명성을 떠받치는 요소이기도 하다. 워시 의장이 말한 변화가 현실화될 경우, 연준은 기존보다 더 빠르고 적극적으로 움직일 수 있지만, 동시에 시장이 의존해 온 예측 가능성이 약화될 수 있다. 이는 다우존스산업평균지수, S&P 500, 나스닥종합지수의 변동성을 키우는 요인이 될 수 있으며, 고평가된 미국 증시에 대한 부담도 커질 수 있다.
이번 변화가 의미하는 바는 분명하다. 파월 체제 아래에서 익숙해졌던 연준은 이제 보다 강한 개혁 성향의 정책 기조로 이동할 가능성이 있다. 대차대조표 축소, 통화정책의 재설계, 인플레이션 정의의 수정은 모두 시장 금리와 기업 자금조달 비용, 성장주 밸류에이션에 직결된다. 특히 기술주와 장기 성장 기대가 높은 종목들은 금리 상승에 더 민감하게 반응하는 만큼, 향후 연준의 구체적 행보는 주식시장 전반의 방향성을 좌우하는 핵심 변수로 작용할 전망이다.
케빈 워시는 이날 백악관 취임식에서 도널드 트럼프 대통령의 에너지를 치켜세우는 한편, 전임 연준 의장 앨런 그린스펀에게도 경의를 표했다. 트럼프 대통령이 직접 선택한 후임자가 연준의 중심에 서게 되면서, 미국 경제정책의 무게추가 어디로 향할지에 시장의 이목이 집중되고 있다. 투자자 입장에서는 단기적으로 금리, 국채 수익률, 달러 강세 흐름을 함께 점검해야 하는 상황이다.
“개혁 지향적 연준”이라는 워시 의장의 한마디는 단순한 수사에 그치지 않을 가능성이 크다. 연준이 보유자산을 줄이고 물가 판단의 기준을 바꾸는 순간, 채권시장과 주식시장은 동시에 새로운 가격 체계에 적응해야 하기 때문이다. 결국 이번 인사는 미국 중앙은행의 독립성과 정책 예측 가능성, 그리고 월가의 자금 조달 환경 전반을 시험하는 분기점이 될 전망이다.
