미국 천연가스 선물 가격이 5월 18일(현지시간) 큰 폭으로 상승했다. 6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 이날 0.064달러(2.16%) 오른 채 마감했다.
이번 상승으로 천연가스 가격은 최근 1.75개월 만의 가장 가까운 월물 기준 고점까지 올랐으며, 냉방 수요 확대에 따른 전력용 천연가스 소비 증가 기대가 가격을 끌어올린 것으로 분석된다. 천연가스 선물은 향후 특정 시점에 인도할 천연가스의 가격을 미리 거래하는 파생상품으로, 전력 생산·난방·산업 수요와 날씨 전망에 크게 영향을 받는다.
2026년 5월 18일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, Commodity Weather Group은 5월 27일부터 6월 1일까지 미국 동부 절반 지역에서 평년보다 높은 기온이 예상된다고 밝혔다. 이는 에어컨 가동 증가로 전력업체의 천연가스 수요가 늘어날 수 있다는 전망으로 이어지며, 천연가스 가격에 추가적인 상방 압력으로 작용하고 있다.
다만 공급 측 요인은 가격 상승세를 제약하는 변수다. 미국 에너지정보청(EIA)은 지난 화요일 2026년 미국 건성 천연가스 생산 전망치를 하루 1,096.0억 입방피트(bcf)에서 1,106.1억 입방피트로 상향했다. 미국 천연가스 생산은 현재 사상 최고 수준에 근접해 있으며, 미국 내 활성 가스 시추 장비 수는 2월 말 2년 반 만의 고점을 기록한 바 있다.
또한 지난 4월 17일에는 미국의 견조한 가스 저장량 영향으로 천연가스 가격이 1.5년 만의 가장 낮은 가까운 월물 기준 저점까지 급락했다. EIA에 따르면 5월 8일 기준 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 6.5% 높아 미국 내 공급이 충분하다는 신호를 보내고 있다. 이는 시장이 단기적으로는 수요 증가 기대와 풍부한 재고 사이에서 줄다리기를 하고 있음을 보여준다.
전력 수요 지표도 가격을 지지하는 요인으로 작용했다. Edison Electric Institute는 지난주 수요일, 5월 9일로 끝난 주간 미국(48개 본토 주)의 전력 생산량이 전년 동기 대비 2.2% 증가한 74,355GWh였다고 밝혔다. 5월 9일까지의 52주 누적 전력 생산량도 전년 대비 1.8% 늘어난 4,329,426GWh를 기록했다. GWh는 기가와트시를 뜻하는 전력량 단위로, 대규모 전력 수요 변화를 판단하는 데 활용된다.
지난주 목요일 발표된 EIA의 주간 보고서는 천연가스 가격에 대해 중립에서 다소 강세로 해석됐다. 5월 8일로 끝난 주간 미국 천연가스 재고는 850억 입방피트(bcf) 증가해 시장 예상치인 910억 입방피트에는 못 미쳤지만, 5년 주간 평균 증가폭인 840억 입방피트보다는 컸다. 같은 시점 재고는 전년 대비 1.6% 많고, 5년 계절 평균보다 6.5% 높은 수준으로 집계돼 공급 여건이 여전히 넉넉함을 나타냈다. 유럽의 경우 5월 16일 기준 가스 저장률이 36%로 충전돼 있었으며, 이는 이 시기 5년 계절 평균인 50%와 비교해 낮은 수준이다.
국제 LNG 시장의 긴장도 중기적으로는 미국 천연가스 가격에 우호적이다. 3월 19일 카타르는 세계 최대 천연가스 수출 시설인 라스라판(Ras Laffan) 산업도시의 설비가 “광범위한 피해”를 입었다고 밝혔다. 카타르는 이란의 공격으로 라스라판 LNG 수출 능력의 17%가 손상됐으며, 복구에는 3~5년이 걸릴 것이라고 설명했다. 라스라판 시설은 전 세계 액화천연가스 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국산 천연가스 수출 확대 기대를 높일 수 있다. 아울러 이란과의 전쟁으로 호르무즈 해협이 폐쇄되면서 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급도 크게 줄어든 상태다.
반면 공급 증가 전망은 가격에 부정적이다. 5월 15일로 끝난 주에 미국 내 활성 천연가스 시추 장비 수는 전주보다 1기 감소한 128기로 집계됐다. 이는 2월 27일 기록한 2년 반 만의 최고치인 134기보다는 낮지만, 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 최저치 94기에서 크게 늘어난 수준이다. 최근 19개월 동안 시추 장비 수가 꾸준히 회복하면서 미국 생산 확대 기대를 키워 왔다.
블룸버그 뉴에너지파이낸스(BNEF)에 따르면 월요일 기준 미국 본토 48개 주의 건성 가스 생산량은 하루 1,089억 입방피트로 전년 동기 대비 1.3% 증가했다. 같은 날 가스 수요는 하루 699억 입방피트로 전년 대비 9.2% 늘었고, 미국 LNG 수출 터미널로의 순 유입량은 하루 179억 입방피트로 전주 대비 1.7% 증가했다. 이는 국내 수요와 수출 흐름이 모두 천연가스 시장에 영향을 주고 있음을 보여준다.
핵심 쟁점은 날씨와 공급의 충돌이다. 미국 내 이상 고온 전망은 단기 수요를 끌어올리는 반면, 기록적 생산과 높은 재고는 가격 급등을 제어하고 있다. 여기에 중동 LNG 공급 차질과 호르무즈 해협 변수까지 겹치며, 천연가스 시장은 단기와 중기의 재료가 엇갈리는 가운데 변동성이 확대될 가능성이 크다.
기사 작성 시점에 Rich Asplund는 본 기사에 언급된 어떤 증권에도 직접적 또는 간접적인 포지션을 보유하지 않았다고 밝혔다. 기사에 담긴 모든 정보와 수치는 정보 제공 목적에 한정되며, 해당 견해는 나스닥 및 그 산하 조직의 공식 입장을 뜻하지 않는다고 덧붙였다.
