미국의 더위 전망이 천연가스 가격을 끌어올리고 있다. 6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 18일(현지시간) 0.064달러(2.16%) 오른 채 마감했다.
2026년 5월 18일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 천연가스 가격은 월요일에 1.75개월 만의 최근월물 기준 최고치까지 오르며 강세로 거래를 마쳤다. 이는 미국 전력회사들의 냉방 수요가 늘어날 것이라는 예상이 천연가스 수요 확대 기대를 자극했기 때문이다. 상품기상그룹(Commodity Weather Group)은 5월 27일부터 6월 1일까지 미국 동부 지역 전역에서 평년보다 높은 기온이 예상된다고 밝혔다. 미국에서 전력 생산에 사용되는 천연가스 수요는 여름철 에어컨 사용이 늘어날수록 함께 증가하는 경향이 있다.
시장에서는 호르무즈 해협이 당분간 봉쇄된 상태로 유지될 것이라는 전망도 천연가스에 우호적으로 작용하고 있다. 해협 봉쇄는 중동산 천연가스 공급을 제약해, 부족분을 메우기 위한 미국의 천연가스 수출을 늘릴 수 있기 때문이다. 호르무즈 해협은 중동 에너지 수출의 핵심 통로로, 원유와 천연가스의 해상 운송에 매우 중요한 지점이다. 이 통로가 막히면 유럽과 아시아로 향하는 공급망이 타격을 입을 수 있다.
다만 미국의 생산 증가 전망은 가격에는 부담 요인이다. 미 에너지정보청(EIA)은 지난주 2026년 미국 건조 천연가스 생산 전망치를 하루 110.61억 입방피트(bcf/day)로 상향 조정했다. 이는 4월 전망치인 109.60bcf/day보다 높아진 수치다. 미국 천연가스 생산량은 현재 사상 최고치 부근에 있으며, 가동 중인 미국 천연가스 시추 장비 수도 지난 2월 말 2년 반 만의 최고치를 기록한 바 있다. 천연가스 시장에서는 공급 확대 전망이 일반적으로 가격 상승을 제한하는 요인으로 작용한다.
천연가스 가격은 지난 4월 17일 미국의 가스 저장량이 견조하다는 이유로 최근월물 기준 1년 6개월 만의 최저치까지 밀린 바 있다. EIA가 5월 8일 기준으로 집계한 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 6.5% 높은 수준으로, 미국 내 공급이 충분함을 시사했다. BNEF에 따르면 18일 미국 본토 48개주(lower-48)의 건조가스 생산량은 하루 108.9bcf로 전년 동기 대비 1.3% 증가했다. 같은 날 전력 수요는 하루 69.9bcf로 전년 대비 9.2% 늘었고, 미국 LNG 수출 터미널로의 추정 순유입은 하루 17.9bcf로 전주 대비 1.7% 증가했다.
액화천연가스(LNG)는 천연가스를 초저온으로 냉각해 액체 상태로 만든 것으로, 해상 운송에 유리해 국제 교역에서 중요한 비중을 차지한다. 천연가스 가격은 중기적으로도 글로벌 LNG 공급이 빡빡해질 수 있다는 전망에서 지지받고 있다. 카타르는 3월 19일 세계 최대 천연가스 수출 시설인 라스라판 산업단지(Ras Laffan Industrial City)에서
“광범위한 피해”
가 발생했다고 밝혔다. 카타르는 이란의 공격으로 라스라판 LNG 수출 능력의 17%가 손상됐으며, 복구에는 3~5년이 걸릴 것이라고 설명했다. 라스라판 공장은 전 세계 LNG 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국의 천연가스 수출 확대 가능성을 높이는 요인으로 해석된다. 여기에 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급을 크게 위축시키고 있다.
전력 수요 증가도 천연가스 가격에 긍정적이다. 미국 전기협회(Edison Electric Institute)는 지난주 수요일, 5월 9일로 끝난 한 주 동안 미국 본토 48개주의 전력 생산량이 전년 대비 2.2% 증가한 74,355기가와트시(GWh)를 기록했다고 밝혔다. 또 5월 9일로 끝난 최근 52주간 전력 생산량은 전년 대비 1.8% 늘어난 4,329,426GWh로 집계됐다. 이는 전력 생산 연료로 쓰이는 천연가스 수요가 꾸준히 유지되고 있음을 보여준다.
지난주 목요일 발표된 EIA의 주간 보고서는 천연가스 가격에 중립에서 다소 강세로 작용했다. 5월 8일로 끝난 주간 천연가스 재고는 850억 입방피트(bcf) 증가해 시장 예상치인 910억 bcf보다 적었지만, 5년 주간 평균인 840억 bcf보다는 많았다. 5월 8일 기준 재고는 전년 대비 1.6% 많고 5년 계절 평균보다 6.5% 높아, 여전히 충분한 공급 상황을 나타냈다. 유럽의 가스 저장률은 5월 16일 기준 36%로, 통상 이 시기의 5년 계절 평균인 50%에 못 미쳤다.
또 다른 공급 측면 지표로는 시추 장비 수가 있다. 베이커 휴즈(Baker Hughes)는 지난주 금요일 5월 15일로 끝난 주간 미국 천연가스 시추 장비 수가 1기 줄어든 128기라고 발표했다. 이는 2월 27일 기록한 2년 반 만의 최고치인 134기보다 약간 낮은 수준이다. 다만 천연가스 시추 장비 수는 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 최저치인 94기에서 지난 19개월 동안 꾸준히 늘어왔다. 시추 장비 수 증가는 장기적으로 생산 확대 가능성을 높여 가격에 부담이 될 수 있다.
종합하면 미국의 단기 기온 상승 전망, 전력 수요 증가, 글로벌 LNG 공급 차질 우려가 천연가스 가격을 지지하는 반면, 미국 생산량 증가와 풍부한 재고는 상승 폭을 제한하는 구조다. 시장은 여름철 냉방 수요가 실제 재고 감소로 이어질지, 그리고 중동발 공급 차질이 얼마나 장기화될지를 주시하고 있다. 기온이 예상보다 더 높게 유지되면 전력 수요 확대가 천연가스 가격을 추가로 밀어올릴 수 있으나, 생산 증가가 계속될 경우 상승세는 제한될 가능성도 있다.
