Z세대가 영화관의 부활을 이끌 수 있을까

할리우드는 안도할 수 있게 됐다. Z세대(Generation Z)가 영화관을 외면하는 세대가 아니라, 오히려 박스오피스 성장을 이끄는 핵심 관객층으로 떠오르고 있기 때문이다. 팬데믹 기간 극장이 문을 닫고 스트리밍이 미디어 시장의 지배적인 힘으로 자리 잡으면서, 이 젊은 세대가 성인이 된 뒤에도 대형 스크린을 찾지 않을 것이라는 우려가 제기됐지만, 실제 흐름은 달랐다.

2026년 5월 30일 CNBC뉴스의 보도에 따르면, 약 14세에서 29세에 해당하는 Z세대는 현재 가장 적극적으로 영화관을 찾는 연령층 가운데 하나이며, 일부 연령대보다 연간 더 많은 영화를 관람하고 있는 것으로 나타났다. Fandango 자료에 따르면 2025년 Z세대는 영화관에서 평균 7편의 영화를 봤으며, 이는 밀레니얼 세대와 같은 수준이다. 반면 X세대와 베이비붐 세대는 평균 약 6편을 관람했다.

제이슨 도지(Jason Dorsey) 세대연구키네틱스센터(The Center for Generational Kinetics) 공동창립자 겸 대표이자 ‘Zconomy’ 공동저자는 CNBC에 “Z세대가 오늘날 영화 관람 트렌드를 주도하고 있는데, 사람들은 그 사실에 놀라고 있다”고 말했다. 그는 “사람들은 ‘Z세대는 집 밖으로 나가고 싶어 하지 않는다’고 생각하지만, 그건 사실이 아니다. Z세대는 확실히 집 밖으로 나가고 싶어 한다. 아마 생각하는 것보다 더 그렇다”고 말했다.

Comscore 데이터에 따르면 2025년 북미 전체 영화 관객의 거의 40%를 Z세대가 차지했다. 10대와 20대가 박스오피스의 주류로 자리잡으면서, 이들은 영화 관람의 미래까지 바꾸고 있으며 스튜디오와 영화관들도 이 변화를 예의주시하고 있다. AMC 마케팅 부문 수석부사장 캐리 트로터(Carrie Trotter)는 CNBC에 “전체 관객에서 Z세대 비중이 점점 더 커지고 있을 뿐 아니라, 관람 빈도도 해마다 증가하고 있다”며 “이들은 우리에게 가장 중요한 관객층 가운데 하나가 됐고, 앞으로는 절대적으로 가장 중요한 관객층이 될 수도 있다고 본다”고 말했다.

Z세대가 영화관을 다시 찾는 이유는 여러 가지다. 우선 영화관은 여전히 비교적 저렴한 엔터테인먼트 수단으로 평가된다. 엔터테인텔리전스(EntTelligence)의 영화 데이터 전문가 스티브 벅(Steve Buck)은 “티켓 가격은 오르긴 했지만, 전년 대비 인플레이션율과 비교하면 비슷하거나 오히려 낮은 수준”이라며 “Z세대는 비용에 민감하지만, 지갑을 열고 있다”고 말했다.

Z세대는 코로나19 시기에 성인기로 진입했다. 도지는 이를 ‘세대를 규정짓는 경험’이라고 표현했다. 그는 이 세대가 소셜미디어와 스마트폰이 없는 시대를 알지 못하며, 불확실성이 컸던 시기에 성장해 비용에 특히 민감하다고 설명했다. 그는 “코로나19가 그들의 계획을 송두리째 흔들었다. 학교에 다니고, 대학에 가고, 모든 것이 뒤집혔고, 그 상태가 오랜 기간 이어졌다”며 “그래서 전반적으로 훨씬 더 재정적으로 보수적이다. 그 나이대 사람들에게 기대하는 것보다 훨씬 더 절약적이라고 말할 수 있다”고 말했다.

이런 성향은 Z세대가 영화관의 멤버십 프로그램을 선호하는 흐름으로 이어졌다. AMC의 A-List, Regal Unlimited, Cinemark의 Movie Club 같은 프로그램은 지출에 따라 보상을 주거나, 월정액으로 여러 편의 영화를 볼 수 있게 한다. 트로터는 “Z세대는 AMC A-List 상위 구간에서 비중이 높고, 팬데믹 이후 참여가 세 배로 늘었다”고 말했다. 또한 AMC의 프로그램은 고객이 친구 그룹에 속한 다른 멤버를 위해 함께 티켓을 예약할 수 있도록 설계돼 있다고 설명했다. 그는 “우리는 가능한 한 마찰을 줄여, 최대한 많은 영화 관람과 이런 사회적 분위기를 장려하려 한다”고 말했다.

미국 뉴저지주 피스카타웨이의 럿거스 시네마(Rutgers Cinema)에서는 총괄 매니저 알렉스 델베키오(Alex DelVecchio)가 인근 럿거스대학교 학생들을 위해 티켓 가격을 낮게 유지하고 있다. 학생증을 제시한 학생은 낮 시간대 상영(matinee) 티켓을 5달러에, 그 외 일반 입장권은 9.50달러에 구매할 수 있다. 이는 EntTelligence가 집계한 전국 평균 약 13.50달러보다 한참 낮다. 델베키오는 “우리는 가능한 한 저렴하게 유지하려고 한다”고 말했다.

그는 단순히 가격만이 아니라 이벤트성 프로모션도 중요하다고 강조했다. 수요일 무료 슬러시 제공 같은 행사와 함께 주 소비층인 대학생들의 관심을 끌기 위한 방안을 계속 찾고 있다고 했다. 2017년 워너브러더스의 ‘그것: 챕터 원(It: Chapter One)’이 개봉했을 때에는 모든 극장에 광대 분장을 한 인물을 세우고, 캠퍼스 곳곳에 빨간 풍선을 설치했으며, 직원 한 명이 노란 재킷을 입고 종이배를 들고 극장 밖을 오가며 영화 속 상징적 장면을 재현했다고 말했다. 그는 “그때 전부 매진되기 시작했다”며 “한번 모멘텀이 생기면, 그들이 원하는 작품을 계속 상영하는 한 흐름을 이어갈 수 있다”고 말했다.

Z세대는 지출에는 신중하지만, 경험에는 돈을 쓸 의향이 있다. 특히 친구들과 함께할 수 있고 휴대전화를 잠시 내려놓을 수 있는 사회적 활동에는 더 적극적이다. 트로터는 “이들은 친구, 가족과 시간을 보내기 위해 영화관에 온다. 그런 사회적 경험이 그들이 보는 영화 자체보다 훨씬 더 중요할 때가 많다”며 “또한 약간의 FOMO, 즉 ‘놓치고 싶지 않다’는 심리도 있다. 흥분의 일부가 되고 싶고, 자신이 좋아하는 작품의 팬으로서 개봉 초반에 가장 먼저 보고 대화에 참여하고 싶어 한다”고 말했다.

영화가 상영되는 동안에는 휴대전화를 덜 보지만, 상영이 끝난 뒤에는 소셜미디어를 통해 감상을 공유하고 신작과 구작에 대한 다른 사람들의 반응도 확인한다. 영화 관람 이력을 기록하고 리뷰를 올릴 수 있는 온라인 플랫폼 Letterboxd는 이 세대와 너무 밀접해져, 할리우드에서는 Z세대를 ‘Letterboxd 세대’와 같은 의미로 부르기도 한다. 이 사이트는 현재 2,900만 명 이상의 이용자를 보유하고 있으며, 그중 절반 이상이 35세 미만이다. Z세대는 영화 선택 과정에서 공식 평론보다 공동체 리뷰와 동료들의 반응을 더 신뢰하는 경향을 보이고 있다.

Z세대가 선호하는 작품도 뚜렷하다. 이들은 이전 세대와 마찬가지로 공포영화와 청소년 관람불가(R등급) 작품에 많이 몰리지만, 성장기부터 접한 애니메이션과 비디오게임 원작 영화에도 특히 강한 관심을 보인다. 또한 향수를 자극하는 재개봉작을 즐기는 경향도 있다.

EntTelligence에 따르면 2025년 Z세대가 가장 많이 본 영화는 인기 온라인 게임을 원작으로 한 워너브러더스의 ‘A Minecraft Movie’였다. 이 작품은 극장 상영 기간 동안 미국 내에서 4억2,400만 달러 이상을 벌어들여 그해 두 번째로 높은 국내 흥행 성적을 기록했고, 전 세계적으로는 9억6,000만 달러를 모았다. 한편 소니와 크런치롤의 ‘Demon Slayer: Kimetsu No Yaiba — The Movie: Infinity Castle’은 관객 중 Z세대 비율이 가장 높았으며, 전체 티켓의 42%가 이 세대에 판매됐다.

2026년 현재까지는 유니버설의 ‘The Super Mario Galaxy Movie’가 Z세대가 가장 많이 본 영화다. 이 작품은 미국 내에서 4억2,500만 달러를 벌어들여 올해 최고 흥행작 자리에 올랐고, 전 세계 흥행 수익은 9억8,200만 달러에 달했다. 박스오피스 분석가들은 디즈니와 픽사의 ‘Toy Story 5’, 유니버설의 ‘Minions & Monsters’, 소니의 ‘Spider-Man: Brand New Day’, 마블의 ‘Avengers: Doomsday’ 등이 Z세대 관객으로부터 상당한 티켓 판매를 기록할 것으로 예상하고 있다.

도지는 “지금 극장에는 Z세대에게 오프라인 사회적 경험을 제공할 수 있는 진짜 기회가 있다”며 “이 세대는 여전히 다소 불안정하고 변덕스럽지만, 더 저렴한 방식으로 훌륭한 현장 경험을 만들 수 있다는 점에서 엄청난 기회가 존재한다”고 말했다.