시카고, 5월 27일(로이터) – 아메리칸항공(American Airlines)은 연료비 급등에도 불구하고 최근 낮춘 연간 이익 전망을 그대로 유지하고 있다고 로버트 아이섬 최고경영자(CEO)가 27일 밝혔다. 그는 더 강한 매출, 프리미엄 수요, 기업 출장 수요가 상승한 연료비 충격을 일부 상쇄하고 있다고 설명했다.
2026년 5월 27일, 로이터의 보도에 따르면, 아이섬 CEO는 베른스타인 투자자 콘퍼런스에서 아메리칸항공이 유가가 크게 올랐음에도 전망을 “아무런 변경 없이” 유지하고 있다고 말했다. 회사는 올해 항공유 가격 상승으로 40억~50억 달러의 추가 비용이 발생할 것으로 예상하고 있다. 항공유는 항공사 비용 구조에서 가장 큰 비중을 차지하는 항목 중 하나로, 유가 상승은 통상 항공사의 수익성에 직접적인 압박을 가한다.
아이섬 CEO는 수요가 “K자형” 패턴을 보인다고도 말했다. 이는 소득이 높은 여행객이 중·저소득층보다 더 빠르게 여행 수요를 늘리고 있다는 뜻이다. 다만 그는 모든 소득 계층에서 여행 수요가 증가하고 있다고 강조했다. 아메리칸항공의 2분기 예약률은 약 80% 수준이며, 기업 출장 수요는 전년 동기 대비 13% 증가했다. 여가 여행 수요 역시 “매우 강하다”고 그는 평가했다.
이날 뉴욕 증시 오후 거래에서 아메리칸항공 주가는 약 1% 상승했다. 투자자들은 유가 부담에도 불구하고 운임과 탑승률이 견조하게 유지되는지에 주목하고 있다. 항공업계에서는 좌석 점유율과 단위 매출이 실적을 좌우하는 핵심 지표로 꼽히는데, 단위 매출은 승객 1명 또는 좌석 1개당 벌어들이는 수익을 뜻한다.
아메리칸항공은 지난달 제트연료 비용 급등을 이유로 2026년 이익 전망을 하향 조정했다. 당시 회사는 올해 연료비가 40억 달러 이상 늘어날 것으로 예상했고, 2026년 실적이 주당 40센트 손실에서 주당 1.10달러 이익 사이가 될 것이라고 제시했다. 이는 이전 전망인 주당 1.70달러~2.70달러 이익보다 크게 낮아진 수준이다.
아이섬 CEO는 아메리칸항공이 2분기 매출이 전년 대비 15% 증가할 것으로 예상한다고 밝혔다. 공급 좌석 수는 약 5% 늘어날 전망이어서, 결과적으로 단위 매출은 약 10% 증가하는 셈이 된다. 항공사 입장에서 수요 확대와 공급 조절이 동시에 이뤄질 경우, 유가 상승에 따른 부담을 일부 흡수할 수 있다.
매출 확대 전략도 실적 회복의 핵심 축으로 제시됐다. 아메리칸항공은 오랫동안 델타항공과 유나이티드항공에 비해 수익성이 뒤처져 왔고, 이 격차는 노조와 투자자들의 주목을 받아왔다. 회사는 이를 좁히기 위해 프리미엄 제품과 고객 경험에 대한 투자를 확대해 왔다.
아이섬 CEO는 프리미엄 좌석 공급을 늘리고 있으며, 프리미엄 좌석은 일반석보다 두 배 빠른 속도로 확대될 것이라고 말했다. 또한 완전 평면형 좌석은 향후 3년간 거의 50% 증가할 전망이라고 설명했다. 완전 평면형 좌석은 장거리 노선 비즈니스 클래스에서 흔히 볼 수 있는 좌석으로, 승객이 눕는 자세에 가깝게 사용할 수 있어 높은 부가가치를 창출하는 좌석으로 평가된다.
그는 아메리칸항공의 실적 회복이 결국 매출 성과에 달려 있다고 말했다. 회사는 프리미엄 업그레이드, 판매 및 유통 방식 변화, 더 강한 허브 공항 경쟁력, 수하물 수수료 수익 등을 통해 최근의 매출 개선분 상당 부분을 유지할 것으로 기대하고 있다. 아이섬 CEO는 이익 전망이 손실과 이익 사이를 오가고 있음에도, 지난해와 같은 수준의 수익성을 반복 달성할 수 있을 것이라고 말했다.
스피릿항공 철수도 미국 항공시장에 변화를 주고 있다. 스피릿항공이 저가 공급을 줄이며 일부 노선에서 운임을 지지하는 효과가 나타났기 때문이다. 스피릿항공은 업계에서 가장 공격적인 할인 항공사 중 하나로 꼽혔지만, 미국 정부의 구제금융 계획에 대한 채권단 지원을 확보하지 못해 이달 초 영업을 중단했다.
아이섬 CEO는 스피릿항공 철수 이후 기본이코노미 항공권 구매가 단기적으로 늘었지만, 이후에는 그 효과가 어느 정도 평준화됐다고 말했다. 당시 스피릿항공의 시장점유율은 약 1.5% 수준에 불과했다고 그는 덧붙였다.
그는 또 초저가항공사(ULCC)를 둘러싼 압박이 비용 상승과 맞물려 나타나고 있다고 설명했다. 동시에 대형 네트워크 항공사들이 기본이코노미, 로열티 프로그램, 라운지, 프리미엄 캐빈 등 더 넓은 요금 구간에서 경쟁을 강화하고 있다는 점도 언급했다. ULCC는 매우 낮은 운임을 앞세워 비용을 최소화하는 항공사 모델을 뜻한다.
아이섬 CEO는 자신이 “초저가항공사들이 끝났다고 선언하는 것은 아니다”라고 말했지만, 아메리칸항공의 규모, 노선망, 제품 경쟁력이 소비자들이 여행 경험에 계속 지출하는 상황에서 우위를 제공한다고 강조했다. 업계 전반으로 보면, 유가 상승은 단기적으로 수익성에 부담이지만, 견조한 여객 수요와 프리미엄 판매 확대가 이어질 경우 대형 항공사들은 가격 전가와 부가수익 확대를 통해 충격을 흡수할 여지가 있다.
