아메리칸항공이 500대가 넘는 협동체 항공기에 스페이스X의 스타링크를 탑재하기로 하면서, 일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 주요 항공사 시장에서 또 하나의 성과를 거뒀다. 기내 인터넷 품질 개선을 둘러싼 글로벌 항공사 간 경쟁이 한층 더 치열해지는 모습이다.
2026년 5월 26일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 아메리칸항공은 화요일, 내년 초부터 에어버스 A321neo 등 자사가 보유한 협동체 항공기(narrow-body aircraft) 약 500대에 스타링크를 설치할 계획이라고 밝혔다. 협동체 항공기는 동체 폭이 좁은 항공기를 뜻하며, 일반적으로 단거리·중거리 노선에 많이 투입되는 기종이다. 아메리칸항공 대변인은 보잉 항공기로 운용되는 항공편에 대해서는 당장 공급업체를 바꿀 계획이 없다고 밝혔으며, 해당 보잉 기단은 현재 비아샛(Viasat)과 파나소닉(Panasonic)의 서비스를 혼합해 사용하고 있다.
아메리칸항공은 지난 1월부터 상용 고객 우대 프로그램 회원에게 무료 기내 와이파이를 제공하기 시작했다. 이는 유나이티드항공, 델타항공 등 다른 대형 항공사들이 무료 혹은 고속 인터넷 서비스를 앞세워 고객 유치 경쟁에 나선 흐름과 맞닿아 있다. 항공업계에서는 기내 인터넷이 더 이상 부가 서비스가 아니라, 항공사 선택에 영향을 주는 핵심 서비스로 자리 잡고 있다.
최근 들어 항공사들은 과거처럼 느리고 비싸고 불안정한 기내 인터넷을 더 빠르고 안정적인 서비스로 바꾸는 데 투자를 집중하고 있다. 특히 비즈니스 여행객과 프리미엄 고객처럼 지출 규모가 큰 승객을 붙잡기 위한 경쟁이 본격화되면서, 기내 와이파이는 좌석 간격이나 라운지 서비스와 함께 핵심 차별화 요소로 부상했다. 여기에 여행객 맞춤형 광고 등 새로운 수익원까지 검토되면서, 기내 연결 서비스는 단순 편의 기능을 넘어 항공사의 수익 구조를 좌우할 전략 자산으로 평가된다.
스타링크는 스페이스X가 운영하는 저궤도 위성 인터넷 서비스다. 일반 위성 인터넷보다 지구에 더 가까운 궤도에서 위성을 운용하기 때문에, 상대적으로 빠른 속도와 낮은 지연시간을 제공할 수 있는 것으로 알려져 있다. 지연시간은 데이터가 오가는 데 걸리는 시간을 뜻하며, 화상회의나 실시간 메시지 전송처럼 빠른 반응이 중요한 서비스에서 품질을 좌우하는 요소다. 이러한 특성은 장거리 비행 중에도 지상에 가까운 수준의 통신 경험을 원하는 승객 수요와 맞물려 항공사들의 관심을 끌고 있다.
경쟁 구도도 빠르게 재편되고 있다. 델타항공은 지난 3월 아마존의 레오(Leo)를 2028년부터 수백 대의 항공기에 기내 와이파이로 도입하겠다고 밝혔다. 유나이티드항공, 사우스웨스트항공, 그리고 2024년 하와이안항공과 합병한 알래스카항공은 스타링크를 선택했다. 이처럼 대형 항공사들이 서로 다른 위성 인터넷 사업자를 골라 탑승 경험을 개선하려는 움직임은, 향후 기내 통신 시장의 주도권 경쟁으로도 이어질 수 있다.
스페이스X의 사업 전망 역시 주목된다. 스페이스X는 다음 달 사상 최대 규모가 될 가능성이 있는 기업공개(IPO)를 앞두고 있다. 회사는 이번 달 초 상장 관련 서류에서, 스타링크를 포함한 연결성 부문이 지난해 113억9,000만 달러의 매출을 기록했으며 이는 전체 매출의 61%를 차지했다고 밝혔다. 즉, 스타링크는 단순한 부가 서비스가 아니라 스페이스X 전체 실적을 떠받치는 핵심 사업으로 자리 잡았다는 의미다.
기내 와이파이 시장의 확대는 항공사와 위성통신 업체 모두에 구조적 변화를 가져올 가능성이 있다. 항공사 입장에서는 승객 만족도와 재이용률을 높여 경쟁력을 강화할 수 있고, 위성통신 업체는 안정적인 장기 계약을 통해 수익 기반을 넓힐 수 있다. 반면 서비스 품질이 기대에 못 미칠 경우 브랜드 이미지에 부담이 될 수 있어, 실제 상용화 이후의 속도와 안정성이 향후 평가의 핵심 기준이 될 전망이다. 아메리칸항공의 이번 결정은 북미 항공업계에서 ‘무료·고속 인터넷’이 새로운 표준이 되어가는 흐름을 더욱 분명하게 보여주는 사례로 해석된다.
핵심 포인트 아메리칸항공은 내년 초부터 약 500대의 협동체 에어버스 항공기에 스타링크를 도입할 예정이며, 보잉 기단의 공급업체는 당분간 유지한다. 유나이티드, 사우스웨스트, 알래스카는 이미 스타링크를 선택했고, 델타는 아마존 레오를 택했다. 기내 인터넷이 항공사 간 승객 유치 경쟁의 핵심 변수로 부상하고 있다.
관련 용어 설명에서 협동체 항공기는 동체 폭이 비교적 좁은 항공기로, 국내선이나 중거리 노선에 주로 쓰이는 기종이다. 저궤도 위성 인터넷은 지구와 가까운 낮은 궤도에서 위성을 운용해 통신 속도와 응답성을 높이는 방식이다. 따라서 스타링크와 같은 서비스는 기존 기내 인터넷의 느린 속도와 높은 지연시간을 보완할 수 있는 대안으로 주목받고 있다.
