아메리칸항공은 오는 2027년 1분기부터 협폭체 여객기(narrow-body aircraft) 500대 이상에 스타링크(Starlink) 기내 Wi-Fi를 장착해 미국 내 노선과 단거리 국제선에 투입할 예정이라고 26일(현지시간) 밝혔다.
이번 협력의 재무 조건은 공개되지 않았다. 협폭체 여객기란 통로가 하나인 비교적 소형 항공기를 뜻하며, 단거리·중거리 노선에서 주로 운항되는 기종이다. 아메리칸항공이 이번에 대상에 포함한 500대 이상은 회사의 대형 기단 가운데 상당 부분을 차지하는 규모로, 기내 인터넷 서비스 강화를 통해 경쟁력을 높이려는 움직임으로 해석된다.
2026년 5월 26일, 로이터의 보도에 따르면, 항공사들은 코로나19 팬데믹 이후 프리미엄 여행 수요가 급증하면서 더 빠르고 안정적인 기내 인터넷을 앞다퉈 도입하고 있다. 이는 단순한 편의 서비스를 넘어 고객 충성도를 높이고, 장거리·단거리 노선 모두에서 선택받기 위한 핵심 요소로 자리 잡고 있다.
아메리칸항공은 현재 AT&T와의 제휴를 통해 자사 로열티 프로그램에 가입한 고객에게 거의 모든 항공편에서 무료 Wi-Fi를 제공하고 있다. 로열티 프로그램은 항공사 이용 실적에 따라 마일리지 적립, 우선 탑승, 무료 수하물 등 혜택을 제공하는 회원제 제도로, 항공사 입장에서는 반복 이용을 유도하는 중요한 마케팅 수단이다.
아메리칸항공의 3월 말 기준 주력 기단(mainline fleet)은 총 1,022대였으며, 이 가운데 협폭기 885대가 포함돼 있었다. 이번 스타링크 도입은 이 기단의 상당수를 고속 위성 인터넷 네트워크로 연결해, 국내선과 단거리 국제선에서 안정적인 연결성을 제공하려는 전략으로 풀이된다.
스타링크는 상장 준비를 진행 중인 모회사 스페이스X의 핵심 수익원으로 부상했다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X에서 2025년 유일하게 수익성이 있는 사업도 위성 광대역 사업부인 스타링크인 것으로 전해졌다. 위성 광대역은 지상 인프라가 부족한 지역에서도 인공위성을 통해 인터넷 접속을 제공하는 방식으로, 항공기·선박·오지 통신 등 다양한 분야에서 활용 범위가 넓다.
세계 최대 위성사업자인 스타링크는 최근 수년간 미국 항공사들과 잇따라 계약을 맺어 왔다. 사우스웨스트항공, 유나이티드항공, 알래스카항공이 그 예다. 또한 장거리 국제선 항공사인 싱가포르항공과 두바이의 에미레이트항공도 고객사로 포함돼 있다. 이는 스타링크가 단거리 항공편뿐 아니라 장거리 노선에서도 차세대 기내 인터넷 표준으로 확산되고 있음을 보여준다.
시장 측면에서 보면, 이번 결정은 항공사들이 단순한 운송 서비스 경쟁을 넘어 디지털 경험 경쟁으로 이동하고 있음을 시사한다. 기내 Wi-Fi 품질은 출장객과 프리미엄 여행객의 만족도에 직접적인 영향을 미치며, 향후 항공권 판매와 회원 유지율에도 영향을 줄 수 있다. 다만 이번 계약의 금전적 조건이 공개되지 않았기 때문에, 실제 비용 효율성은 향후 서비스 확대 속도와 이용자 반응을 통해 확인될 전망이다.
아메리칸항공은 2027년부터 500대가 넘는 협폭기종에 스타링크를 적용함으로써, 국내선과 단거리 국제선에서 기내 인터넷 품질을 한 단계 끌어올리겠다는 방침이다.
