런던·뉴욕=로이터 2026년 5월 20일 보도에 따르면, 최근 1년간 초콜릿 업계가 바 형태를 줄이고, 와퍼를 더 넣거나, 초콜릿 대체재를 앞세워 온 흐름이 ‘진짜 초콜릿’으로 되돌아가는 조짐을 보이고 있다. 코코아 원두 가격이 2024년 이후 급락하면서 전통적인 초콜릿을 만드는 것이 다시 더 수익성이 높아졌기 때문이다.
가격 하락이 촉발한 변화는 단순한 제품 조정에 그치지 않는다. 코코아 선물가격이 2024년 말 기록 대비 거의 70% 하락하면서, 소비자용 진열대 가격은 낮아질 가능성이 커지고 있다. 동시에 코코아 농가에는 수요 회복 기대가 생기고, 코코아 함량이 너무 낮아 사실상 초콜릿으로 분류되기 어려웠던 대체 제품에서 벗어나는 흐름도 일부 되돌아오고 있다.
미국 제과업체 허쉬(Hershey)는 자사가 초콜릿 대체 제품이라고 부르는 ‘초콜릿 캔디’의 코코아 함량을 높이겠다는 계획을 공개했다. 리스(Reese’s) 창업자의 손자가 허쉬가 일부 대표 제품을 초콜릿 캔디로 재구성한 점을 비판한 뒤, 회사는 내년부터 허쉬스(Hershey’s)와 리스(Reese’s)의 모든 제품이 원래 조리법으로 돌아갈 것이라고 밝혔다.
“현재 코코아 가격 수준에서는 진짜 초콜릿으로 되돌아가는 것이 분명히 타당하다”
고 독립 컨설턴트 로저 브래드쇼는 말했다. 업계 참가자들과 전문가들은 다른 회사들도 이 같은 흐름을 따를 가능성이 크다고 보고 있다. 몬델레즈는 초콜릿 조리법에 대한 질의에 응답하지 않았고, 네슬레와 페레로도 즉각적인 입장을 내놓지 않았다.
코코아 가격 급락의 배경에는 2024년 악천후와 질병 탓에 코코아 가격이 톤당 1만2,000달러를 웃돌며 거의 3배 가까이 뛰었던 상황이 있다. 이에 초콜릿 제조업체들은 바 크기를 줄이고, 와퍼와 과일, 견과류를 더 넣거나, 초콜릿 대체 제품을 출시했다. 또한 보유 코코아 재고를 줄이고, 가격을 올리며, 해바라기씨와 귀리로 만든 무코코아 초콜릿 대체재 ‘ChoViva’ 같은 제품에 대한 투자를 확대했다. 이 제품은 독일 스타트업 플래닛 A 푸드가 개발했으며, 세계 최대 초콜릿 제조·가공업체인 바리 칼리보(Barry Callebaut)와의 파트너십을 통해 판매되고 있다. 업계 전문가들은 이러한 움직임이 코코아 수요를 크게 낮추며, 결국 2024년 말 고점에서 원두 가격이 70% 떨어지는 결과를 낳았다고 보고 있다.
코코아 시장 전문가이자 베테랑 애널리스트인 스티브 워터리지는 향후 12개월, 즉 9월 말까지의 기간 동안 코코아 수요가 9년 만의 최저 수준에 이를 수 있다고 말했다. 다만 그는 올해 하반기부터는 코코아 가격 하락이 수요 회복으로 이어질 가능성이 있다고 내다봤다. 워터리지는 “우리를 이 가격 저점으로 밀어낸 요인들은 모두 되돌아갈 가능성이 크다”고 말했다. 이는 공급 과잉과 가격 조정이 장기화되기보다는, 수요가 다시 회복되며 시장이 균형을 찾아갈 수 있음을 시사한다.
소비자 가격과 유통 현장에도 변화가 나타나고 있다. 코코아 가격 변동이 초콜릿 소매가격에 반영되기까지는 일반적으로 10개월가량 걸린다. 초콜릿 제조업체들이 수개월 앞서 구매가격을 헤지(hedge)하거나 고정하고, 대규모 재고를 보유하기 때문이다. 그 결과 슈퍼마켓과 기타 구매자들은 2025년 중반부터 초콜릿 가격 인하를 압박해 왔고, 일부 업체는 이에 응했다. 몬델레즈는 지난달 유럽 일부 초콜릿 가격을 낮췄으며, 판매 물량이 증가하기 시작했다고 밝혔다.
바리 칼리보의 경우, 이 회사의 원재료는 전 세계 초콜릿의 4분의 1에 사용된다. 로이터가 회사의 1분기 실적을 바탕으로 계산한 결과, 바리 칼리보는 8월까지 6개월 동안 판매 물량이 전년 동기 대비 1%에서 5%까지 늘어날 것으로 예상하고 있다. 이 회사는 네슬레의 키트캣 바와 유니레버의 매그넘 아이스크림에 들어가는 초콜릿을 공급하고 있다. 바리 칼리보는 현재 코코아 가격 수준에서는 식물성 지방을 코코아버터 대신 사용하는 초콜릿 맛 대체재보다 진짜 초콜릿을 생산하는 비용이 더 낮을 수 있다고 설명했다. 이에 따라 올해 4월 헤인 슈마허 최고경영자는 고객들 가운데 “일부가 다시 초콜릿으로 돌아오고 있다”고 말했으나, 어떤 회사가 해당되는지는 밝히지 않았다.
법 규제 변화도 일부 지역에서 코코아 중심 제품 회귀를 뒷받침하고 있다. 세계 6위의 1인당 초콜릿 소비국인 브라질에서는 이달 초 법안이 서명돼, 다크 초콜릿으로 표시되는 제품은 코코아 고형분이 최소 35% 이상이어야 한다. 이 조치는 유럽과 북미처럼 코코아 함량 기준을 강화하는 방향으로 브라질 시장을 이동시키는 것이다. 일반적으로 ‘코코아 고형분’은 초콜릿 속 실제 코코아 성분의 비율을 뜻하며, 이 수치가 높을수록 진한 맛과 원재료 비중이 커진다.
다만 완전한 회복까지는 시간이 걸릴 전망이다. 전통적인 초콜릿으로의 복귀는 아이보리코스트와 가나의 약 200만 명에 달하는 빈곤한 코코아 농가에는 반가운 소식이다. 수요와 원두 가격의 회복 가능성이 커지기 때문이다. 그러나 2023~2024년 가격 급등 이전 수준으로 물량이 돌아가려면 시간이 필요하다는 관측이 우세하다. 익명을 요구한 한 베테랑 코코아 컨설턴트 겸 전직 트레이더는
“2023/24년 이전 수준으로 수요가 회복되기까지 2.5년은 걸릴 것으로 본다”
고 말했다. 그는 젠지 세대가 코코아 없는 초콜릿 같은 혁신에 더 개방적이고, 체중 감량 약물이 식습관 변화에 영향을 주는 등 작은 요인들이 누적되고 있다고 설명했다.
그럼에도 초콜릿 제조업체들이 코코아 가격이 다시 오를 가능성을 우려하고 있는 만큼, 일부 대체 제품은 계속 남아 있을 것으로 보인다. 대중시장 부문에서는 여전히 높은 수익성을 유지하고 있기 때문이다. 뱅토벨의 애널리스트 장-필리프 베르쉬는 이러한 구조적 이유로 인해 코코아 대체재가 완전히 사라지지는 않을 것이라고 짚었다. 결국 이번 흐름은 초콜릿 업계가 원가, 소비자 선호, 규제, 농산물 시장 사이에서 다시 균형점을 찾는 과정으로 해석된다. 코코아 가격 급락은 단기적으로는 소비자 가격 인하와 수요 회복을 이끌 수 있지만, 장기적으로는 업계가 어떤 원료 전략을 택할지에 따라 초콜릿 시장의 판도가 다시 바뀔 수 있다.
