미국 천연가스 가격이 따뜻한 날씨 전망에 힘입어 상승했다. 6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 금요일 0.066달러(2.28%) 오른 채 거래를 마쳤다. 이날 천연가스 가격은 최근월물 기준 6주 만의 최고치까지 치솟은 뒤 강세로 마감했다.
2026년 5월 16일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 이번 상승은 미국 전력 수요 증가 가능성이 핵심 배경이다. 민간 기상예보업체 바일라(Vaisala)는 5월 25~29일 로키산맥에서 동부 지역에 이르기까지 평년보다 높은 기온이 예상된다고 밝혔다. 냉방 수요가 늘어나면 전력회사들의 천연가스 소비가 증가할 수 있어 가격을 지지하는 요인으로 작용한다. 천연가스는 발전 연료로 널리 쓰이기 때문에 더운 날씨는 곧바로 수요 확대로 연결되는 경우가 많다. 여기에 더해, 지난 목요일 발표된 미국 에너지정보청(EIA)의 주간 천연가스 재고 증가폭이 시장 예상보다 작았던 점도 추가적인 지지 요인으로 작용했다.
지정학적 변수도 천연가스 가격에 우호적으로 작용하고 있다. 호르무즈 해협이 당분간 계속 봉쇄될 것이라는 전망은 중동산 천연가스 공급을 제약할 수 있으며, 그 결과 미국산 천연가스 수출이 부족분을 메우는 역할을 하게 될 가능성이 있다. 호르무즈 해협은 중동 에너지 수송의 핵심 경로로, 이 통로가 막히면 글로벌 LNG액화천연가스 흐름에도 영향을 미칠 수 있다. LNG는 천연가스를 냉각해 액체 형태로 만든 연료로, 장거리 해상 운송에 활용된다.
다만 미국 생산 확대 전망은 가격에는 부담이다. EIA는 지난 화요일 2026년 미국 건조천연가스 생산 전망치를 하루 1,096억1천만 입방피트(bcf/day)로 상향 조정했다. 이는 4월 전망치인 1,096억 입방피트보다 높은 수준이다. 현재 미국 천연가스 생산은 사상 최고치 부근에 머물고 있으며, 미국 내 가동 중인 천연가스 시추 리그 수도 2월 하순에는 2년 반 만의 최고치를 기록한 바 있다. 시추 리그는 석유·가스 시추 장비의 가동 대수를 뜻하는데, 일반적으로 리그 수가 늘면 중장기 생산 확대 기대가 커진다.
실제로 4월 17일 천연가스 가격은 미국 가스 저장량이 견조하다는 이유로 최근월물 기준 1년 반 만의 저점까지 떨어졌다. 4월 24일 기준 EIA 천연가스 재고는 5년 계절평균보다 7.7% 높은 수준이어서, 미국 내 공급이 충분하다는 신호를 보냈다. 그러나 최근 들어 온도 상승 전망과 재고 증가폭 둔화가 맞물리며 분위기가 다소 바뀌고 있다.
BNEF에 따르면 금요일 미국 하부 48개 주의 건조가스 생산량은 하루 1,097억 입방피트로 전년 동기 대비 3.2% 증가했다. 같은 날 하부 48개 주의 가스 수요는 하루 674억 입방피트로 0.4% 증가했다. 미국 LNG 수출 터미널로의 순유입은 하루 175억 입방피트로 집계됐으며, 전주 대비 1.9% 증가했다. 이는 수출 부문이 미국 가스 시장의 수급에 점차 더 큰 영향을 미치고 있음을 보여준다.
글로벌 LNG 공급 우려도 중기적으로 가격을 떠받치고 있다. 3월 19일 카타르는 세계 최대 천연가스 수출 시설인 라스라판(Ras Laffan) 산업도시 설비가 이란의 공격으로 “광범위한 피해”를 입었다고 밝혔다. 카타르는 이 공격으로 라스라판 LNG 수출 능력의 17%가 훼손됐으며, 복구에는 3~5년이 걸릴 것이라고 설명했다. 라스라판 플랜트는 전 세계 LNG 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국 천연가스 수출 확대 기대를 자극할 수 있다. 더불어 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급을 크게 줄이고 있다.
전력 수요 측면에서도 천연가스 가격에 긍정적인 신호가 확인됐다. 에디슨 전기협회(Edison Electric Institute)는 지난 수요일 5월 9일로 끝난 주간 미국 하부 48개 주의 전력 생산량이 전년 대비 2.2% 증가한 7만4,355GWh였다고 밝혔다. 또 5월 9일까지의 52주 누적 전력 생산량은 전년 대비 1.8% 증가한 4,329,426GWh로 집계됐다. 전력 생산 증가세는 특히 냉방 수요 확대와 맞물릴 경우 천연가스 소비를 추가로 끌어올릴 수 있다.
반면 주간 재고 지표는 다소 혼재된 신호를 보냈다. 목요일 발표된 EIA 주간 보고서에 따르면 5월 8일로 끝난 주간 천연가스 재고는 850억 입방피트(bcf) 증가했다. 이는 시장 예상치인 910억 bcf보다는 적었지만, 5년 주간 평균인 840억 bcf보다는 많았다. 5월 8일 기준 재고는 전년 대비 1.6% 증가했고, 5년 계절평균보다 6.5% 높은 수준이었다. 이는 공급이 여전히 충분하다는 의미지만, 예상보다 적은 재고 증가폭은 단기적으로 가격에 약한 강세 요인으로 해석됐다. 유럽의 가스 저장률은 5월 12일 기준 36%로, 이 시기 5년 계절평균인 48%를 밑돌았다.
시추 활동은 소폭 둔화했다. 베이커휴즈는 5월 15일 마감 주간 미국 천연가스 가동 시추 리그 수가 1기 감소한 128기라고 발표했다. 이는 2월 27일 기록한 2년 반 만의 최고치인 134기보다는 낮은 수준이다. 다만 최근 19개월 동안 가스 리그 수는 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 최저치 94기에서 꾸준히 회복해 왔다. 이러한 흐름은 장기적으로 생산 기반이 견조하다는 점을 시사하지만, 단기적으로는 기후와 재고, 수출 변수에 따라 가격 변동성이 커질 수 있음을 보여준다.
시장 해석으로 보면, 미국 천연가스 가격은 단기적으로는 고온 전망과 재고 증가 둔화에 따라 지지받고 있으나, 중기적으로는 생산 확대와 여전히 높은 재고 수준이 상승 폭을 제한할 가능성이 있다. 다만 LNG 수출 확대, 중동 공급 차질, 그리고 여름철 전력 수요 증가가 동시에 이어질 경우 가격은 추가 반등 여지를 가질 수 있다.
이번 기사 작성 시점에 리치 애스펄런드(Rich Asplund)는 본문에 언급된 어떤 증권에도 직접 또는 간접적인 포지션을 보유하고 있지 않았다고 밝혔다. 기사에 포함된 모든 정보와 데이터는 정보 제공 목적에 한정된다.
