런던, 5월 15일(로이터) — 투자자들이 고수익 통화를 사고 저수익 통화를 파는 캐리 트레이드(carry trade)가 최근 수년 만에 가장 좋은 흐름을 보이고 있다. 글로벌 시장에서 위험 회피 성격의 움직임이 커졌음에도, 이 전략은 여전히 강한 성과를 내고 있다.
이 같은 현상은 낮은 통화 변동성, 선진국 간 금리 격차 확대, 그리고 이란 전쟁에도 불구하고 엔화가 전통적인 안전자산으로서 강세를 충분히 보이지 못한 데 따른 것이라고 시장은 보고 있다. 캐리 트레이드는 통화 간 금리 차에서 수익을 얻는 거래로, 일반적으로 금리가 높은 통화를 매수하고 금리가 낮은 통화를 매도하는 방식이다. 2026년 5월 15일, 로이터의 보도에 따르면, 10개 주요 선진국 통화(G10) 사이의 금리 차가 다시 크게 벌어지면서 이 전략의 매력이 되살아났다.
이번 흐름은 코로나19 팬데믹 당시 전 세계적으로 금리가 사실상 제로 수준에 머물렀던 시기와는 대조적이다. 씨티(Citi)는 별도의 레버리지 없이 G10 통화 가운데 금리가 가장 높은 5개 통화를 사고, 가장 낮은 5개 통화를 파는 전략이 올해 들어 현재까지 4%를 조금 웃도는 수익을 냈다고 추산했다. 씨티의 외환( FX ) 퀀트 투자 솔루션 부문 책임자인 크리스티얀 카시코프(Kristjan Kasikov)는 “글로벌 금융위기 이후 이른바 선진국 시장 캐리 트레이드는 돈을 벌지 못했기 때문에, 이번에 나타난 반등은 이례적”이라며 “불확실성과 심리 변화가 이어진 올해에 이런 상승세가 나타난 것은 매우 인상적”이라고 말했다.
캐리 트레이드는 헤지펀드 등 다양한 투자자에게 인기가 있다. 통상적으로 투자자들은 안전한 저금리 통화로 자금을 조달한 뒤 상대적으로 높은 수익률을 제공하는 통화나 자산에 투자해 이자 차익을 노린다. 다만 이 전략은 환율이 급변하면 손실이 커질 수 있어, 금리 차만으로는 설명되지 않는 위험도 함께 안고 있다.
금리 차 확대가 다시 통화를 움직이고 있다
금리 격차는 일부 주요 통화에 직접적인 힘을 보태고 있다. 호주와 노르웨이는 기준금리를 4% 이상으로 끌어올리는 긴축 국면에 있으며, 영국의 기준금리는 그보다 약간 낮다. 반면 일본은 1% 미만, 스위스는 0% 수준에 머물고 있다.
그 결과 호주 달러는 올해 들어 달러 대비 거의 9% 상승했고, 노르웨이 크로네는 10% 뛰었다. 파운드는 1%가량 오르는 데 그쳤으며, 엔화는 상승 동력을 얻지 못한 채 약세를 보였다. 특히 엔화는 높은 에너지 비용 부담까지 겹치며 압박을 받았다.
모건스탠리는 파운드가 달러에 대해 안정적인 흐름을 보일 것으로 예상하면서도, “더 나은 캐리 표현”으로서 호주 달러와 노르웨이 크로네의 경쟁이 더욱 치열해질 수 있다고 진단했다. 외환시장에서 캐리 표현이란 같은 통화 방향성보다 금리 수익을 더 잘 확보할 수 있는 통화 포지션을 뜻하는 표현이다.
유리존 SLJ 자산운용의 최고경영자이자 최고투자책임자인 스티븐 젠(Stephen Jen)은 미국과 비교할 때 일본과 중국의 낮은 금리를 지적하며, 외환시장에서 캐리 트레이드가 크게 인기를 끌고 있다고 말했다. 그는 “단기 트레이더만이 아니라 장기 보유 성향의 투자자와 기업 재무담당자들도 넓어진 수익률 차를 활용할 수 있다”며 자신의 포지션에 대해서는 언급을 피했다.
RBC 블루베이 자산운용의 선임 포트폴리오 매니저 카스파르 헨제(Kaspar Hense)는 호주 달러와 노르웨이 크로네에 대한 롱 포지션을 보유해 왔지만, 이는 주로 두 나라가 원자재 수출국이어서 원자재 가격 상승의 수혜를 받았기 때문이라고 설명했다. 롱 포지션은 자산 가격이 오를 것에 베팅하는 투자 방식을 뜻한다.
통화 변동성은 낮아졌다
캐리 트레이드의 강세는 이란 전쟁으로 에너지 가격이 뛰고 국채 가격이 흔들렸음에도, 전반적인 통화시장이 비교적 차분하게 유지된 데서도 비롯됐다. 변동성이 높아지면 환율 변동이 금리 차익을 압도해 캐리 트레이드에는 불리하게 작용한다.
투자자들은 2024년 한여름, 예고 없이 엔화가 급등하면서 큰 손실을 입은 바 있다. 당시 조용하던 시장에서 발생한 엔화 급등은 캐리 트레이드를 무너뜨렸고, 주가 급락까지 촉발했다. 그러나 지금은 기술주 중심의 주가 랠리가 이어지면서 주식과 통화 변동성이 동시에 억제되고 있다.
세계에서 가장 많이 거래되는 통화쌍인 유로/달러의 3개월 변동성은 현재 약 5.6% 수준으로, 3월의 고점인 7.8%보다 낮다. 이는 2025년 4월 관세 충격 때 9% 이상까지 치솟았던 수준, 그리고 2022년 6월 각국 중앙은행이 금리를 공격적으로 올리던 시기 12%를 웃돌았던 수준과 비교하면 크게 안정된 것이다.
달러/엔 변동성 역시 낮은 편이다. 최근 일본 당국의 개입으로 엔화가 일시적으로 반등했지만, 트레이더들은 이를 더 높은 수준에서 엔화를 매도할 기회로 활용했으며 캐리 트레이드에는 큰 타격을 주지 않았다. 씨티의 카시코프는 “엔화의 방어적 성격이 약해졌다는 점이, 3월에 위험회피 심리가 급등했을 때조차 과거처럼 캐리 트레이드 성과를 훼손하지 않았다”고 말했다.
헤지 비용이 새로운 변수로 부상
엔화와 스위스프랑은 오랫동안 캐리 트레이드의 조달 통화로 쓰여 왔다. 그러나 금리가 높은 G10 통화의 역할은 더 복잡하다. 호주 달러가 높은 금리를 제공하더라도, UBS의 외환 전략가 알비세 마리노(Alvise Marino)는 이것이 전통적인 의미의 캐리 트레이드만으로 설명되지는 않는다고 말했다.
마리노는 “두 통화 간 금리 차를 문자 그대로 벌어들이려는 투자자라면 브라질 헤알이나 남아프리카공화국 랜드 같은 통화를 살 가능성이 더 크다”고 설명했다. 그는 오히려 G10 금리 차가 커지면서 미국 자산을 보유한 호주 투자자들이 달러 약세 위험을 헤지하더라도 양(+)의 수익을 얻을 수 있는 환경이 조성됐다고 덧붙였다. 그 결과 이들이 헤지 비율을 높일 유인이 커졌고, 이는 호주 달러에 긍정적인 자금 흐름으로 작용하고 있다는 것이다.
실제로 최근 호주 연기금은 헤지 비율을 높인 것으로 알려졌다. 마리노는 “우리가 보통 생각하는 캐리 트레이드와는 다른 유형”이라고 말했다.
미국 증시가 랠리를 이어가는 가운데, 이러한 흐름은 특히 달러 약세에 대한 시장 컨센서스가 형성된 상황에서 더욱 중요해질 수 있다. 소시에테제네랄의 수석 외환전략가 킷 주크스(Kit Juckes)는 “해외 투자자들이 미국 자산을 보유할 때 가장 큰 과제는 외환 노출을 헤지하는 비용”이라고 말했다.
“그렇다면 국내 금리 덕분에 헤지 비용이 가장 낮은 통화들이 괜찮은 흐름을 보이는 것은 전혀 놀라운 일이 아니다.”
주크스는 그러한 통화로 노르웨이와 호주 통화를 지목했다. 시장에서는 향후에도 G10 통화 가운데 금리 수준이 높은 통화들이 상대적으로 우위를 이어갈 가능성이 높다는 분석이 나온다. 다만 이는 환율 변동성과 각국 중앙은행의 정책 경로, 그리고 미국 자산에 대한 해외 투자자의 헤지 수요에 따라 언제든 달라질 수 있어, 금리 차익과 환율 리스크를 함께 고려한 전략 운용이 핵심 변수가 될 전망이다.
