6월물 Nymex 천연가스 선물(NGM26)은 16일(현지시간) 거래를 마친 뒤 0.066달러(2.28%) 상승했다.
2026년 5월 16일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 천연가스 가격은 금요일 장중 최근 6주 기준 가장 가까운 선물월 기준 고점까지 오르며 강하게 마감했다. 시장은 미국 전역에 평년보다 높은 기온이 나타날 것이라는 전망에 반응했다. 기온이 높아지면 냉방 수요가 늘어나고, 이에 따라 발전용 천연가스 수요도 확대될 수 있기 때문이다. 기상 예보업체 바이살라(Vaisala)는 5월 25일부터 29일까지 로키산맥에서 미국 동부 지역에 이르기까지 평년보다 높은 기온이 예상된다고 밝혔다. 여기에 더해, 전날 발표된 미국 에너지정보청(EIA)의 주간 천연가스 저장량 증가 폭이 시장 예상보다 작았던 점도 가격을 떠받쳤다.
천연가스 시장에서는 공급과 수요의 균형이 가격을 좌우한다. 여름철 더위가 강해질수록 냉방용 전력 수요가 늘고, 발전 연료로 쓰이는 천연가스 소비도 함께 증가하는 구조다.
또한 호르무즈 해협(Strait of Hormuz)이 당분간 계속 봉쇄될 것이라는 전망도 천연가스 가격에 우호적으로 작용하고 있다. 이 해협이 막히면 중동산 천연가스 공급이 제약될 수 있고, 그만큼 미국산 천연가스 수출이 부족분을 메우는 방향으로 늘어날 가능성이 있기 때문이다.
다만 미국의 생산 확대 전망은 가격에 부담 요인이다. EIA는 지난 화요일 2026년 미국 건조천연가스(dry natural gas) 생산 전망을 하루 109.60억 입방피트(bcf/day)에서 110.61억 입방피트(bcf/day)로 상향 조정했다. 미국 천연가스 생산량은 현재 사상 최고치 수준에 근접해 있으며, 미국 내 가동 천연가스 시추 장비 수는 올해 2월 말 2년 반 만의 최고치를 기록했다. 건조천연가스는 수분을 제거해 상업적으로 거래 가능한 가스를 뜻하며, 시장에서 생산량과 공급 여건을 가늠하는 핵심 지표로 쓰인다.
또 다른 수급 지표도 시장에 중요한 신호를 줬다. 4월 17일 천연가스 가격은 미국 내 저장량이 견조하다는 인식 속에 최근 1년 반 기준 최저 수준까지 급락한 바 있다. 이후 4월 24일 기준 EIA 천연가스 재고는 5년 계절 평균보다 7.7% 높아 미국 내 공급이 충분하다는 점을 시사했다. 이는 단기적으로는 가격 상단을 제한할 수 있는 요인이다.
블룸버그뉴에너지파이낸스(BNEF)에 따르면 16개 주를 제외한 미국 본토의 건조가스 생산량은 금요일 하루 109.7 bcf/day로 전년 동기 대비 3.2% 증가했다. 같은 날 해당 지역의 가스 수요는 하루 67.4 bcf/day로 전년 대비 0.4% 증가했으며, 미국 LNG 수출 터미널로의 예상 순유입량은 하루 17.5 bcf/day로 전주 대비 1.9% 증가한 것으로 집계됐다. LNG는 액화천연가스를 뜻하며, 기체 상태의 가스를 초저온으로 액화해 선박으로 수송하는 방식이다.
중기적으로는 글로벌 LNG 공급 축소 우려가 천연가스 가격을 지지하고 있다. 3월 19일 카타르는 세계 최대 천연가스 수출 시설인 라스 라판 산업도시(Ras Laffan Industrial City)에서 광범위한 피해가 발생했다고 밝혔다. 카타르는 이란의 공격으로 라스 라판의 LNG 수출 능력 17%가 훼손됐으며, 복구에는 3년에서 5년이 걸릴 것이라고 전했다. 라스 라판 시설은 전 세계 LNG 공급의 약 20%를 차지하는 만큼, 생산 차질은 미국산 천연가스 수출 확대 기대를 자극할 수 있다. 아울러 이란 전쟁으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 유럽과 아시아로 향하는 천연가스 공급을 크게 줄이고 있다.
전력 수요 측면에서도 천연가스 가격에 긍정적인 신호가 확인됐다. 에디슨전기협회(Edison Electric Institute)는 지난 5월 9일로 끝난 주간의 미국 본토 전력 생산량이 전년 대비 2.2% 증가한 74,355GWh였다고 밝혔다. 또 5월 9일로 끝난 최근 52주간 미국 전력 생산량은 전년 대비 1.8% 증가한 4,329,426GWh로 집계됐다. GWh는 기가와트시로, 대규모 전력 생산량을 나타내는 단위다.
전날 발표된 EIA의 주간 보고서는 천연가스 가격에 중립에서 다소 강세로 해석됐다. 5월 8일 종료 주간 천연가스 재고는 850억 입방피트(bcf) 늘어 시장 예상치인 910억 입방피트에는 못 미쳤지만, 5년 평균 주간 증가폭인 840억 입방피트보다는 많았다. 같은 시점 재고는 전년 동기 대비 1.6% 많고, 5년 계절 평균보다 6.5% 높은 수준으로, 미국 내 공급이 충분하다는 점을 다시 확인시켰다. 반면 5월 12일 기준 유럽 가스 저장률은 36%로, 이 시기의 5년 계절 평균인 48%에 미치지 못했다.
시장 공급 측면에서는 시추 활동 둔화 조짐도 나타났다. 베이커 휴즈(Baker Hughes)는 5월 15일로 끝난 주간 미국 천연가스 가동 시추 장비 수가 1기 줄어 128기가 됐다고 발표했다. 이는 2월 27일 기록된 2년 반 만의 최고치인 134기보다는 낮다. 다만 지난 19개월 동안 가스 시추 장비 수는 2024년 9월 보고된 4년 9개월 만의 최저치 94기에서 꾸준히 증가해 왔다.
이번 흐름은 단기적으로는 미국의 이상고온 전망과 주간 재고 증가폭 둔화가 가격을 밀어 올리고, 중기적으로는 글로벌 LNG 공급 차질과 수출 확대 기대가 지지하는 구조를 보여준다. 반면 미국 생산량이 사상 최고치 근처에서 유지되고 재고가 계절 평균보다 높은 만큼, 가격이 급등세로 이어지기보다는 날씨와 재고 발표에 민감하게 반응하는 변동성 장세가 이어질 가능성이 크다.
핵심적으로 천연가스 가격은 여름철 냉방 수요, 저장량, 생산량, LNG 수출 흐름, 중동 지정학 리스크가 복합적으로 작용하며 움직이고 있다.
