노보 노디스크와 일라이 릴리가 비만 치료제인 GLP-1 알약 시장 주도권을 두고 경쟁을 본격화하고 있다. 양사는 이번 주말 미국의 대표적인 비만 관련 학술행사에서 각자의 경구용 치료제와 주사제를 앞세워 존재감을 키우며, 환자들이 약을 받는 방식이 바뀌는 ‘다음 전환점’을 준비하고 있다.
2026년 6월 8일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 노보 노디스크는 일요일 자사 비만 치료제 위고비(Wegovy) 알약 처방 건수가 미국 시장에 출시된 지 약 5개월 만에 300만 건을 돌파했다고 밝혔다. 덴마크 제약사 노보 노디스크의 마이크 두스트다르 최고경영자(CEO)는 CNBC와의 인터뷰에서, 일라이 릴리가 지난 4월 자체 GLP-1 알약을 내놓은 이후에도 노보가 처방 확대 속도를 높일 수 있었다고 평가했다. 그는 미국당뇨병학회(ADA) 과학세션이 열린 이틀 동안 CNBC에 “그게 가속화가 아니라면 도대체 무엇이냐”고 말했다.
같은 자리에서 일라이 릴리의 데이브 릭스 CEO는 자사 알약 펀다요(Foundayo) 처방이 6주 전 1분기 실적 발표 당시 회사가 공개한 2만 건보다 “눈에 띄게 더 많다”고 밝혔다. 다만 구체적인 수치는 제시하지 않았다. 그는 처방 건수가 주 단위로 계속 늘고 있으며, 회사가 현재의 흐름에 만족하고 있다고 설명했다. GLP-1은 인슐린 분비와 식욕 조절에 관여하는 호르몬 경로를 활용하는 약물군으로, 비만 치료와 당뇨 치료에 널리 사용되고 있다.
장기간 경쟁 관계를 이어온 두 회사의 대결은 최근 비만 치료제 시장에서 가장 주목받는 구도다. 이번 주말 미국 뉴올리언스에서 열린 행사장 곳곳에서는 그 긴장감이 그대로 드러났다. 노보의 위고비 알약을 홍보하는 차량이 행사장 주변을 돌았고, 릴리의 펀다요 이미지는 컨벤션센터 일부 바닥을 가득 채웠다. 업계 최대 행사 무대에서 사실상 ‘GLP-1 알약 전면전’이 펼쳐진 셈이다.
두 회사는 곧 메디케어 대상 고령층을 상대로도 각자의 판매 전략을 내세울 예정이다. 7월부터는 메디케어 가입자 수백만 명이 월 50달러에 GLP-1 비만 치료제를 이용할 수 있게 된다. 지금까지는 메디케어 수혜자들이 비만 치료제를 본인 부담으로 사야 했기 때문에 월 수백 달러에 이르는 비용을 감당해야 했다. 노보와 릴리는 모두 이 제도에 대한 인식 제고에 집중하고 있다고 밝혔지만, 접근 방식은 다르다.
두스트다르는 이 프로그램이 노보에게는 릴리의 젭바운드(Zepbound)에 빼앗긴 일부 점유율을 되찾을 기회가 될 수 있다고 보고 있다. 그는 위고비가 심근경색과 뇌졸중 같은 심혈관 질환 위험을 낮출 수 있다는 등, 라벨에 적힌 다른 건강상 이점도 적극 알릴 계획이라고 말했다. 그는 “상식이 통한다면 노보가 고령층에서 이길 것”이라며, “위고비 고용량 제품이 내 경쟁사와 같은 효능을 보이는데, 거기에 신장·간·심장·뇌졸중 보호 효과까지 ‘사실상 공짜’로 제공된다면 왜 선택하지 않겠느냐”고 주장했다. 이어 “내가 10년 더 젊었더라도 그 제품을 택했을 것”이라고 말했다.
반면 릴리는 편의성을 앞세운다. 릭스 CEO는 펀다요가 하루 중 언제든 음식, 물, 다른 약과 함께 복용할 수 있는 반면, 노보의 경구용 약은 공복 상태에서 적은 물과 함께 복용해야 하고 이후 30분간 금식해야 한다고 설명했다. 그는 “가장 중요한 것은 쉬움”이라며 “이 약은 일상 속 루틴에 자연스럽게 들어갈 수 있다. 대부분의 고령층은 이미 다른 약을 여러 개 복용하고 있고, 약통을 매일 사용하듯 이 약도 추가 부담 없이 들어갈 것”이라고 말했다.
릭스 CEO는 릴리가 정부와 긴밀히 협력해 제도 시행을 준비하고 있다고 밝혔다. 그는 처방 요청을 처리할 휴매나(Humana)가 역할을 잘 수행할 것으로 확신한다고 했다. 또 이 프로그램이 고령층 사이에서 인기를 끌 것이며, 장기적으로는 비만 치료가 “정규 의료”라는 점을 입증하는 계기가 될 수 있다고 내다봤다. 그는 “이 시범사업에서 이를 입증하고, 비용 효율성도 보여준 뒤, 건강보험이 기대하는 바를 다시 설정해야 한다. 비만 치료도 의료 서비스여야 한다”고 말했다.
릴리와 노보는 비만 치료용 GLP-1 약물의 보험 적용 확대를 추진하고 있다. 최소 한 건의 분석에서는 이 약들이 비용 대비 효율적이라는 평가가 나왔지만, 고용주들은 많은 사람이 치료 대상이 될 수 있고 상당수 환자가 체중 감량 목표를 달성한 뒤 복용을 중단한다는 점 때문에 비용 부담을 우려해 왔다. 건강보험사 시그나(Cigna)는 지난주 자사 임직원에 대한 이 약물 보장을 중단하겠다고 밝혔다.
릭스 CEO는 릴리의 수혜자 가운데 체중 감량 목적으로 약을 쓰는 비율이 20% 미만이며, 실제 복용을 시작한 사람들은 계속 복용하고 있다고 설명했다. 릴리는 입원율, 당뇨병 진행, 심혈관 사건 같은 항목을 포함해 내부적으로 건강 비용과 결과를 측정하는 연구를 진행 중이며, 올해 후반 그 결과를 공개할 계획이라고 밝혔다.
GLP-1 경쟁의 다음 단계
메디케어 보장을 준비하는 가운데, 양사는 비만 치료를 위한 신약 파이프라인 확대에도 속도를 내고 있다. 이번 회의에서 릴리는 레타트루타이드(retatrutide)의 3상 데이터를 공개했다. 이 실험용 삼중 작용제는 복용을 지속한 사람들의 평균 체중을 28% 감량시키는 데 도움을 줬다. 거의 절반에 가까운 참가자들이 체중의 30% 이상을 줄였는데, 이는 비만대사수술과 비슷한 수준이다. 이 약은 무릎 골관절염과 수면무호흡증 같은 연관 질환 개선에도 도움을 줬다.
릭스 CEO는 당초 레타트루타이드가 체질량지수(BMI)가 더 높은 환자들에게 주로 사용될 것으로 예상하고 있다. 그는 낮은 용량 중 두 번째로 낮은 강도의 제형에도 기대를 걸고 있으며, 이 용량은 더 높은 강도보다 부작용이 적으면서도 평균 체중을 19% 줄이는 효과를 보였다고 설명했다.
일각에서는 레타트루타이드가 강력한 효과를 가진 만큼, 미국 식품의약국(FDA) 승인 뒤 릴리의 소비자 직접판매 플랫폼 릴리다이렉트(LillyDirect)에서 판매될지 여부도 관심을 끌었다. 릭스 CEO는 “물론이다”라며 해당 플랫폼에 반드시 포함할 계획이라고 답했다.
노보의 차세대 주자는 카그리세마(CagriSema)다. 이 약은 위고비의 주성분에 아밀린이라는 또 다른 호르몬을 모방하는 물질 카그릴린타이드(cagrilintide)를 결합한 것이다. 그러나 투자자들은 그간 공개된 체중 감량 효과가 릴리의 젭바운드와 비슷하고, 릴리의 레타트루타이드보다는 낮다는 점에서 기대에 못 미쳤다고 평가해 왔다. 두스트다르는 위고비보다 체중 감량 효과가 몇 퍼센트포인트만 더 높아도 의미가 충분하다고 판단하며, 카그리세마 출시 의지를 분명히 했다. 노보는 이 약에 대한 미국 FDA의 승인 결정을 올해 4분기에 받을 것으로 예상하고 있다.
두스트다르는 “내가 카그리세마를 잊어야 한다면, 다른 많은 제품도 잊어야 한다”며 “그렇게 작동해서는 안 된다”고 말했다.
그는 약 1년 전 대규모 조직 개편 이후 최고경영자 자리에 올랐다. 당시 회사는 기존 수장의 퇴진과 함께 수천 명의 감원을 단행했다. 두스트다르의 임무는 위고비 판매와 파이프라인, 그리고 주가를 다시 끌어올리는 것이다. 그는 장기적으로 노보가 당뇨와 비만을 포함한 심대사 건강(cardiometabolic health) 영역과 그 주변 분야에서 더 다각화된 회사가 될 것이라고 말했다.
그는 당장은 위고비 알약의 초기 성공이 노보에 다시 모멘텀을 제공하고 있다고 평가했다. 두스트다르는 “알약은 사람들이 우리가 이 일을 해낼 수 있다고, 노보 노디스크에는 좋은 날이 아직 더 남아 있다고 확신하게 만든 훌륭한 사례”라며 “우리가 지금의 긍정적인 순간을 장기적인 흐름으로 바꾸고, 내부적으로도 외부적으로도 하루하루 신뢰를 쌓아가야 한다. 나는 이것이 계속되도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.
이번 경쟁은 단순한 신약 출시 경쟁을 넘어, GLP-1 비만 치료제의 보험 적용 확대와 고령층 시장 선점, 그리고 향후 제약업계의 수익 구조 변화로까지 이어질 수 있다는 점에서 의미가 크다. 특히 메디케어의 월 50달러 보장은 수요를 크게 자극할 수 있지만, 실제로는 복용 편의성, 추가 건강효과, 비용 효율성, 보험사의 보장 기준이 시장 판도를 좌우할 가능성이 높다.
위고비 알약과 펀다요의 경쟁이 시작된 가운데, 향후 카그리세마와 레타트루타이드 같은 차세대 후보물질이 어떤 임상 성과와 승인 일정으로 이어질지에 따라 GLP-1 시장의 주도권은 다시 한 번 재편될 수 있다. 비만 치료가 기존의 특수한 치료 영역을 넘어 일반 의료 서비스로 편입될 경우, 제약사뿐 아니라 보험사와 고용주, 정부의 비용 부담 구조에도 적지 않은 변화가 예상된다.
