워싱턴발 긴급 속보다. 보수 진영의 차세대 리더로 꼽히는 찰리 커크 피격 사건과 얽힌 수사 논란, 그리고 제프리 엡스타인 수사 기록 비공개 결정을 둘러싼 공세가 정점에 달하면서, 커시 파텔 미국 연방수사국(FBI) 국장이 17일(현지시간) 연방 상원 법사위원회 증언대에 선다.
2025년 9월 16일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면 파텔 국장은 이번 청문회에서 자신의 수사 지휘 능력 및 정치적 중립성에 관한 초당적 의문에 직면할 전망이다. 특히 보수층 내부의 회의론까지 고조된 상황이어서 그의 발언 한 마디 한 마디가 미 정치권의 향배를 가를 변수로 부상했다.
현재까지 알려진 바에 따르면 위원들은 커크 총격 사건 당시 잘못된 소셜미디어 게시물이 촉발한 혼란, 그리고 엡스타인 자료 전면 비공개 결정 등 두 가지 쟁점을 집중 추궁할 예정이다. 커크 사건을 담당했던 수사팀은 22세 용의자 타일러 로빈슨을 체포하기까지 시차를 두고 여러 차례 진술을 번복한 바 있다.
▪ 커크 총격 수사, ‘체포 오보’ 후폭풍
파텔 국장은 지난 10일 “용의자가 이미 구금돼 있다”는 게시글을 X(옛 트위터)에 올렸으나, FBI는 곧바로 두 명을 참고인 신분으로만 조사했을 뿐 석방했다고 정정했다. 실제 체포는 이틀 뒤인 12일 밤 이뤄졌으며, 해당 잘못된 정보는 정치적 긴장감이 팽배했던 보수 진영에 상당한 혼란을 불러일으켰다.
“파텔 국장은 영상·사진 공개 지시 덕분에 용의자를 조기에 특정할 수 있었다”고 강조했지만, 비판론자들은 “가장 기본적인 사실 확인 절차조차 누락됐다”며 지휘 체계 전반을 문제 삼고 있다.
도널드 트럼프 대통령은 SNS를 통해 “파텔은 훌륭하게 일했다“며 옹호에 나섰다. 그러나 일부 친트럼프 의원조차 “FBI가 정치적 신뢰를 회복하려면 사실 기반 절차를 준수해야 한다”고 지적하고 있어, 이번 청문회가 양날의 검으로 작용할 수 있다는 관측이 나온다.
▪ 엡스타인 파일 비공개 결정
또 다른 쟁점은 7월 공개된 법무부 비서명 메모다. 해당 메모는 엡스타인 관련 추가 수사 기록을 공개하지 않는다고 적시했다. 보수 성향 온라인 커뮤니티를 중심으로 “트럼프 행정부가 ‘진실 규명’ 약속을 저버렸다”는 비판이 확산했고, 트럼프와 엡스타인의 과거 친분도 재조명됐다.
엡스타인은 미성년자 성매매 알선 등 혐의로 기소된 뒤 2019년 뉴욕 맨해튼 구치소에서 극단적 선택을 했다. 사망 이후 ‘영향력 있는 인맥 리스트’가 존재한다는 의혹이 끊이지 않았으나, 금번 메모로 인해 실체 규명은 더욱 멀어졌다는 지적이 나온다.
트럼프 대통령은 해당 사건과 관련해 어떠한 불법 행위도 기소·제기된 바 없다. 그럼에도 상원 민주당 의원들은 “*공개가 국민 알권리 차원에서 필요하다”는 논리를 앞세워 파텔 국장을 압박할 것으로 예상된다.
▪ 내부 인사 갈등 및 소송
증언대에서는 FBI 3인 전 간부가 제기한 부당해고 소송도 도마에 오를 전망이다. 이들은 “트럼프에게 충성도가 부족하다는 이유로 해고됐다”면서 파텔 국장이 SNS 여론만을 중시했다고 주장했다. 고소장에 따르면 파텔은 “트럼프 관련 수사를 담당했던 고위직을 내보내지 않으면 나 역시 자리에서 물러날 것”이라고 말했다는 진술도 포함됐다.
FBI 대변인은 “진행 중인 소송에 대해 언급할 수 없다”는 입장이다. 하지만 인사 전횡 의혹이 ‘정치화된 FBI’ 논란과 맞물리면서, 청문회는 조직 문화와 독립성에 대한 전방위 심판대가 될 것으로 보인다.
▪ 배경 용어 해설(독자 이해 도움)
상원 법사위원회는 연방 사법·법집행 기관에 대한 감독 권한을 지닌다. FBI 국장과 법무장관을 상대로 헌법·권한 남용 여부를 조사할 수 있다.
X(옛 트위터)는 일론 머스크가 인수 후 브랜드를 변경한 글로벌 소셜미디어 플랫폼이다. 실시간 정치 논평이 활발해 정보 확산 속도가 빠르지만, 가짜 뉴스 우려도 높다.
제프리 엡스타인 사건은 미 정·재계 유력 인사와의 연루설로 ‘권력형 성범죄’의 대명사가 됐다. 사건 기록이 봉인될 경우, 피해자 진술 및 공범 가능성 규명에 제약이 생긴다.
▪ 기자의 시각과 전망
파텔 국장의 증언은 FBI의 정치적 중립성을 가늠할 리트머스 시험지가 될 전망이다. 특히 △커크 사건 허위 게시물 △엡스타인 기록 미공개 △내부 해고 소송 등 삼중 압박이 맞물리면서, 파텔이 ‘실무형 수장’인지 ‘정치적 방패막’인지 분수령이 될 수 있다.
청문회 결과에 따라 트럼프 행정부 2기 사법·수사 정책 전반의 정당성이 검증될 가능성도 제기된다. 만약 파텔이 명확한 근거 자료 제시 없이 ‘정치적 결정’만을 반복할 경우, 상원은 인사권 제한·예산 삭감 등 강수를 둘 수 있다는 관측이 의회 전문매체에서 흘러나온다.
반대로, 파텔이 수사 기밀과 대중적 투명성의 균형, 그리고 피해자 보호 논리를 설득력 있게 입증할 경우, 당내 비판 세력을 일시적으로 무마하고 FBI 조직 안정성을 꾀할 수 있을 것이라는 평가도 존재한다.
결국 이번 청문회는 단순히 한 명의 국장을 검증하는 자리를 넘어, 미국 사법 시스템과 정치권력의 경계를 재정의하는 계기가 될 수 있다. 그 결정적 순간이 얼마 남지 않았다.
