세르비아 고르녜 네델지체에 위치한 파머인 즈라트코 코카노비치는 리오 틴토가 추진하는 리튬 프로젝트를 저지하려는 의지를 굳히고 있다. 이번 주 유럽연합 집행위원회는 이 프로젝트를 전략적 사업으로 지정하였으며, 이는 중국에 대한 광물 자원의 의존을 줄이기 위한 목표를 가지고 있다.
리튬은 전기차와 모바일 기기에 필요한 배터리의 주요 구성 요소이다. 자드르 계곡에 위치한 이 광산은 프로젝트가 성공적으로 완료될 경우 유럽의 리튬 수요 90%를 충족할 수 있을 것으로 예상된다. 2025년 6월 5일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면, 수천 명의 농부들이 중심이 되어 프로젝트 개발 저지를 위해 활동하고 있으며, 코카노비치 또한 농경지 오염에 대해 우려를 표명하고 있다.
“돈으로 살 수 없는 것들이 있습니다,”라는 코카노비치의 말처럼, 그는 다섯 자녀를 둔 아버지로서, 세르비아의 자드르 지역에서 가장 큰 우유 생산자 중 하나이며, 지역의 대표적 활동가로 알려져 있다. 그는 리오 틴토에게 광산 개발을 시도하지 말라고 강조했으며, 그렇지 않으면 지역 사회에 불안을 일으킬 것이라고 덧붙였다.
리오 틴토는 프로젝트 시작 일정을 제공하지 않았지만, 연간 5만 8천 메트릭 톤의 리튬 탄산염을 생산할 계획을 가지고 있으며, 이를 청정하게 개발할 것을 약속하고 있다. “프로젝트는 투명성과 환경 보호, 인권 기준을 최고 수준으로 충족시킬 것입니다,”라고 자드르 프로젝트의 관리 이사, 채드 블루잇은 말했다. 유럽연합과 집행위원회는 절대 그 높은 기준을 대체하거나 희생하지 않을 것이라고 밝혔다.
리오 틴토의 리튬 프로젝트는 몇 년간 환경보호 단체들에 의해 반대되었으며, 2022년 세르비아에서 대규모 시위가 일어난 바 있다. 2021년과 2022년에는 세르비아 환경운동가들이 3만 명의 서명을 받아 의회에 리튬 탐사를 중단하는 법안을 제정할 것을 요구했다. 세르비아 정부는 2022년에 리오 틴토의 모든 탐사권을 취소했지만, 헌법재판소에서 그 결정을 뒤집고, 라이선스를 복구했다.
정부 관리들은 광산이 세르비아 경제를 활성화할 것이라고 주장하고 있다. 그러나 국내외의 승인을 받은 프로젝트를 어떻게 저지할지는 아직 불확실하다. 세르비아에서는 최근 수십만 명이 참가한 학생 시위가 정부를 전복시킨 사례가 있어, 발칸 국가에서의 시민 사회의 강력한 저항력이 보인다.
코카노비치는 여전히 굳건히 결의를 다지고 있다. “자드르에 리튬을 채굴하려면 아예 시도하지 말라는 것이 메시지입니다. 그렇지 않으면 이 정부는 빨리 무너질 것입니다.” 라고 말했다.
