1935년 8월, 사회보장법이 법으로 제정되었으며, 최초의 은퇴 근로자 혜택 지급은 1940년 1월에 이루어졌다. 수십 년간 이 귀중한 사회 프로그램은 스스로 경제적 기반을 마련할 수 없는 사람들에게 금융적 토대를 제공해왔다.
2025년 6월 22일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 예산 및 정책 우선센터의 최근 분석에 의하면, 사회보장은 2023년에 2,200만 명 이상의 사람들을 연방 빈곤선 이상으로 끌어올렸다. 이 중 1,630만 명은 65세 이상이었다. 이 프로그램이 없었다면 노인 빈곤율이 추정치 37.3%에서 10.1%로 감소했다.
국가 여론조사 기관 갤럽은 지난 23년 동안 매년 은퇴자들을 조사하여 그들의 생활비를 충당하는데 사회보장 소득이 얼마나 중요한지 평가해왔다. 응답자의 80%에서 90%가 어느 정도는 필요하다고 답했다.
메이에서 대부분의 수혜자들로 구성된 은퇴 근로자 수혜자들의 평균 사회 보장 수표가 역사적인 심리적 이정표를 넘어섰다.
사회보장 은퇴 근로자 혜택, 90년 만에 처음으로 이정표를 세우다
매월 사회보장국(SSA)은 “월별 통계 스냅샷”이라는 상세 보고서를 발표한다. 이는 전통적인 사회보장 지출의 모든 달러가 어디로 가는지를 상세히 보여준다. “전통적인” 혜택이란 은퇴 근로자, 생존 수혜자, 장애 근로자를 위한 지급을 말한다.
예를 들어, SSA의 6월 통계 스냅샷에 따르면, 2025년 5월에 6,962만 8천 명이 혜택을 받았다. 여기에는 5,280만 명 이상의 은퇴 근로자, 거의 590만 명의 사망자 생존자, 710만 명의 장애 근로자도 포함되어 있다. 이 수치들이 6,962만 8천 명과 일치하지 않음을 유념할 필요가 있는데, 이는 배우자, 자녀, 현재/전 수혜자의 부모 등도 특정 상황 하에서 월별 수표를 받을 자격이 있기 때문이다.
SSA의 월별 상세 분류를 통해, 지급된 혜택 액수와 특정 카테고리별 평균 혜택을 모두 확인할 수 있다.
전체적으로, 5월에 앞서 언급한 6,962만 8천 명의 수혜자에게 1,293억 5,100만 달러가 지급되었으며, 이는 모든 수혜자 유형에 대해 평균 1,857.75달러를 지급한 것으로 계산되었다. 그러나 모든 수혜자 카테고리 중 가장 높은 평균 수표는 은퇴 근로자에게 지급되었다. 프로그램 역사상 처음으로, 사회보장 은퇴 근로자 평균 혜택이 2,000달러를 넘었으며, 공식적으로 2,002.39달러에 도달했다.
이들 평균 수치는 사회보장국이 월별 통계 스냅샷을 발행하는 한 동안, 매달 증가해왔다. 이는 새로운 근로자들이 초기 혜택을 신청하고 받기 시작하는 것과 일부 수혜자의 사망 탓이다. 임금과 급여가 명목상으로 시간이 지남에 따라 증가하면서, 사회보장 수혜자들이 받는 금액을 늘리는 연간 가까운 생활비 조정(COLA)과 함께, 평균 사회보장 은퇴 근로자 혜택이 심리적 중요성을 지닌 2,000달러 수준에 도달하는 것은 시간문제였다.
불행히도, 이 명목상의 업적은 기뻐할 이유가 아니다. 평균 은퇴 근로자가 이제 철로 시작하는 금액의 지급을 받는 최초의 경우지만, 연구에 따르면 21세기 시작 이래로 은퇴자들이 직면한 인플레이션 압력을 충분히 따라잡지 못하고 있다.
1975년 이전에는 사회보장 생활비 조정(COLA)이 결정되거나 전달되는 방법에 논리적 기반이 없었다. 1940년대에는 전혀 생활비 조정이 없었으며, 1950년에는 혜택이 77%라는 급격한 증가가 있었다. 1975년부터는 도시 근로자 및 사무직 근로자 소비자물가지수(CPI-W)가 사회보장의 인플레이션 기준으로 “채택”되어 필요 시 연간 조정이 가능해졌다. CPI-W에는 200개 이상의 소비 항목이 있으며, 각 항목은 일정 비율의 가중치를 가지게 된다. 이러한 가중치는 매월 말 하나의 숫자로 축소되어 이 광범위한 상품 및 서비스 바구니가 증가하는지(인플레이션을 암시) 또는 감소하는지(디플레이션을 암시) 쉽게 비교할 수 있도록 해준다.
그러나 이러한 광범위한 바구니의 인플레이션 지수가 인플레이션의 실질적인 수준을 반영한다고 생각할 수 있지만, 그렇지 않았다.
이 인플레이션 지수의 내재적 결점은 이름의 후반부에 명확히 드러난다. 즉, “도시 근로자 및 사무직 근로자”이다. 이 인플레이션 지수는 현재 사회보장 혜택을 받지 않는 대부분 일하는 연령층 미국인의 소비 습관을 추적한다. 이에 비해, 사회보장 수혜자의 85% 이상이 62세 이상이다. 일하는 연령층 미국인과 은퇴자는 돈을 다르게 예산한다.
전자는 월간 예산의 높은 비율을 교육 및 의류비에 소비할 가능성이 높은 반면, 노인은 일반적인 일하는 연령층 미국인보다 주거 및 의료서비스에 더 많은 돈을 지출한다. 불행히도, CPI-W는 주거 및 의료서비스 비용의 추가 중요성을 반영하지 못해, 결과적으로 사회보장 달러의 구매력이 시간이 지남에 따라 지속적으로 하락하게 되었다.
비당파적인 노년층 옹호 단체인 시니어 시민 연맹의 2024년 7월 연구에 따르면, 사회보장 달러의 구매력은 2010년 이후 20% 감소했다. CPI-W가 사회보장의 인플레이션 기준으로 남아 있는 한, 은퇴 근로자를 위한 월간 기록적인 혜택조차도 수혜자가 직면하는 가격 인상과 발맞출 수 없을 가능성이 높다.
