서울, 로이터 통신발—미국 조지아주 공사 현장에서 이민 당국의 단속으로 억류된 한국인 근로자 수백 명을 귀국시키기 위해 한국 정부가 미 당국과 긴밀히 협의하고 있다. 외교부는 송환 전용기를 마련했으나, 현지 사정으로 9월 10일(수) 예정된 출발이 쉽지 않을 수 있다고 밝혔다.
2025년 9월 10일, 로이터의 보도에 따르면 애틀랜타 하츠필드잭슨 국제공항에서는 현지 시각 오후 2시 30분(18시 30분 GMT)에 전세기가 출발할 계획이었다. 그러나 외교부는 “미국 측 절차와 조율 문제로 같은 날 이륙이 어려울 가능성이 크다”고 설명했다.
앞서 사안을 잘 아는 소식통은
“약 300명의 한국인 근로자를 태운 전세기가 수요일 애틀랜타를 이륙해 한국으로 향할 예정”
이라고 전했으나, 미국 세관·국경보호청(CBP)·이민세관단속국(ICE) 등 관계 기관의 승인 절차가 예상보다 길어지고 있는 것으로 전해졌다.
한·미 외교 채널 가동
미 국무부는 마르코 루비오 국무장관이 10일(현지 시각) 백악관에서 조현 외교부 장관을 만나 사태 수습 방안을 논의할 예정이라고 밝혔다. 외교부는 “조 장관이 워싱턴에 체류 중인 국내 기업인들을 만나 근로자들의 안전한 귀환과 향후 재입국 불이익 방지를 약속했다”고 전했다.
이번 단속은 현대자동차·LG에너지솔루션이 조지아주에 43억 달러(약 5조 7,000억 원)를 투입해 건설 중인 전기차 배터리 공장 현장에서 지난주 전격적으로 이루어졌다. 억류된 인원 대부분은 하도급 업체(서브컨트랙터) 소속 전문 인력으로 알려졌다.
전세기 이동 경로와 탑승자 구성
항공기 운영사 플라이트데이터24에 따르면, 전세기(차터기)는 이미 10일 새벽 인천국제공항을 이륙해 애틀랜타로 비행 중이다. 한국 언론들은 “같은 단속에서 구금된 일본·중국 국적 근로자 일부도 해당 전세기에 동승할 전망”이라고 보도했다.
차터기(전세기)란 항공사가 정규 노선이 아닌 특정 단체·기관의 요구로 임시 편성하는 항공편을 의미한다. 주로 긴급 구조, 단체 관광, 정부 귀국 프로그램 등에 활용되며, 정규 노선 대비 운항 유연성이 높다는 장점이 있다.
비자 규정 완화 요구
한편, 현대차·LG·협력사 관계자들은 이날 워싱턴에서 열린 간담회에서 정부에 “전문직 비자(예: E-2·L-1) 제도의 개선”를 요청했다. 외교부에 따르면 기업들은 “현행 미국 비자 쿼터와 심사 강도가 높아 현장 관리·기술 이전이 어렵다”며 명확한 가이드라인 마련을 요구했다.
한국 기업들은 공장 건설·가동 초기 단계에서 본사 인력을 파견해 현지 근로자 교육과 품질 관리를 담당하지만, 미 비자 발급 상한 때문에 장기 체류와 가족 동반이 제한된다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.
미국 행정부, 제도 개선 시사
“미국 이민법을 준수하는 기업에 대해서는 필요한 인력을 ‘빠르고 합법적’으로 입국시킬 수 있도록 하겠다.”
—도널드 트럼프 대통령은 8일 소셜미디어(X) 게시글에서 이같이 밝혔다.
백악관 대변인 캐롤라인 레빗은 9일 기자회견에서 “국토안보부(DHS)와 상무부가 고급 기술 인력 비자 제도 개선을 공동 검토 중”이라며, 트럼프 대통령의 메시지를 재확인했다.
전문가 시각
국제노무 전문가들은 “이번 사태는 미·중 전략 경쟁 속에 미국이 공급망을 자국 내로 끌어들이면서도, 노동시장과 이민 규제를 통해 협상력을 높이려는 의도”라고 분석한다. 한 미국 대학의 국제정치학 교수는 “한국·일본·독일 등 동맹국 기업들도 미국 내 고용 창출 압박을 받는 동시에, 이민 규제를 지렛대로 사용하는 상황”이라고 지적했다.
또한 법무법인 지평의 이주·비자 전문 변호사는 “하도급 인력은 숙련도가 높지만 임시 취업비자(H-2B) 대상이 아니어서 L-1 또는 B-1 in lieu of H-1B 등 복수 비자 전략이 필요하다”면서, “정부 간 협약이 체결된다면 산업 연수생 전용 비자 신설도 가능하다”고 내다봤다.
향후 전망
외교부 고위 당국자는 “근로자 귀환은 늦어도 이번 주말 전까지 완료한다는 목표”라며 “재입국 불이익 방지를 위해 미 정부와 행정·사법 절차를 함께 검토하고 있다”고 설명했다. 한·미 간 포괄적 비자 협의체를 신설해 정례적으로 문제를 점검하는 방안도 협의 중이다.
한국 경제계는 “미국 내 투자 규모가 확대되는 만큼, 친기업적 비자 정책이 뒤따르지 않으면 프로젝트 일정이 연쇄 지연될 수 있다”고 우려한다. 실제로 이번 배터리 공장 프로젝트는 가동 시 연 30만 대분 이상 배터리를 생산해 현대·기아 전기차 라인업에 공급할 계획이다.
향후 미국 의회가 초당적 이민 개혁 법안을 논의할 경우, 자동차·배터리·반도체 등 전략 산업을 위한 별도 비자 트랙이 마련될 가능성이 거론된다. 이는 곧 국내 기업의 현지화 전략과 글로벌 공급망 재편에 중대한 변수가 될 것이라는 평가다.
