OpenAI가 인공지능 챗봇 ChatGPT에 대해 이용자 연령을 추정하는 기능을 전 세계에 배포하기 시작했다. 이 기능은 계정 소유자가 미성년자일 가능성이 있는지를 판단해 민감한 콘텐츠 노출을 줄이기 위한 추가 보호조치를 자동으로 적용하도록 설계되었다.
2026년 1월 20일, 로이터 통신의 보도에 따르면, OpenAI는 성인용 콘텐츠 허용을 준비하면서 연령 추정 모델(age prediction)을 전 세계적으로 도입한다고 발표했다. 회사는 성명에서 “연령 추정 모델이 계정 소유자가 18세 미만일 가능성이 있다고 판단할 경우, ChatGPT는 자동으로 민감한 콘텐츠에 대한 노출을 줄이기 위해 추가적인 보호조치를 적용한다“고 밝혔다.
OpenAI는 또한 연령이 잘못 추정되어 미성년자 경험(under-18 experience)으로 잘못 분류된 사용자는 신원확인 서비스인 Persona를 통해 셀카를 제출하면 전체 접근 권한을 회복할 수 있다고 밝혔다. 이 기능은 유럽연합(EU)에서는 향후 몇 주 내에 배포될 예정이라고 회사는 덧붙였다.
애플리케이션 책임자(CEO of applications)인 피지 시모(Fidji Simo)는 12월에 “성인 모드(adult mode)가 2026년 1분기 내 ChatGPT에 도입될 것으로 기대한다”고 말한 바 있으며, 샘 올트먼(Sam Altman) 최고경영자(CEO)는 연령 인증을 한 사용자에게 성숙한 콘텐츠를 허용하는 방안에 대해 언급한 바 있다.
ChatGPT는 현재 주간 활성 사용자 8억 명(800 million weekly active users)을 보유하고 있다. OpenAI는 지난주 일부 미국 사용자 대상 ChatGPT 내 광고를 표시하기 시작했다고 발표하며 수익 창출 노력을 강화하고 있다.
또한 OpenAI의 재무책임자(CFO)인 사라 프라이어(Sarah Friar)는 일요일에 발표한 내용에서 Microsoft의 지원을 받는 OpenAI의 연환산(annualized) 매출이 2025년에 200억 달러를 넘어섰다고 밝혔으며, 이는 2024년의 60억 달러에서 증가한 수치라고 설명했다. 회사 측은 이러한 성장이 컴퓨팅 용량 확장과 밀접하게 연계되어 있다고 말했다.
용어 설명
연령 추정 모델(age prediction model)은 사용자가 제공한 대화 패턴, 입력 내용, 계정 정보 등 다양한 신호를 바탕으로 계정 소유자의 연령대 가능성을 통계적으로 예측하는 기계학습 기반 시스템을 말한다. 이러한 모델은 절대적 판정이 아니라 확률적 추정이며, 잘못된 분류 가능성이 존재한다.
Persona는 OpenAI가 사용하는 신원확인 서비스로, 사용자 본인을 확인하기 위한 사진(셀카) 제출과 같은 절차를 통해 연령이나 신원을 검증하는 역할을 수행한다. 이 과정은 자동화된 알고리즘과 검증 절차를 통해 이루어지며 사용자가 잘못 분류되었을 때 접근 권한을 회복하는 수단으로 제시된다.
정책적·규제적 쟁점
연령 추정 기능과 성인용 콘텐츠 허용은 개인정보보호 및 콘텐츠 규제 측면에서 다층적인 쟁점을 야기한다. EU와 같은 관할권에서는 미성년자 보호 규정, 데이터 처리의 적법성, 생체정보(셀카 등)의 수집·보관에 대한 규제가 엄격하므로 OpenAI는 현지 법규 준수를 위해 별도의 운영·보안 절차를 마련해야 한다.
특히 EU에서의 순차적 배포 계획은 지역별 규제 리스크를 반영한 조치로 해석된다. 규제 당국은 연령 확인 방식의 적절성, 데이터 최소화 원칙 준수 여부, 그리고 오인식 자동화 시스템에 의한 불이익 방지에 대해 집중 감시할 가능성이 높다.
경제적·시장 영향 분석
연령 추정 기능과 성인 콘텐츠 허용은 OpenAI의 수익 모델 다각화와 직결된다. ChatGPT의 대규모 사용자 기반(주간 활성 사용자 8억 명)을 바탕으로 성인용 콘텐츠를 유료화하거나, 광고 타깃팅 범위를 확장할 수 있는 잠재력이 존재한다. 이미 일부 미국 사용자 대상 광고 노출을 시작한 점은 광고 수익 증가 가능성을 시사한다.
또한 연환산 매출 200억 달러(2025년) 돌파 발표는 투자자와 시장의 관심을 불러일으킬 요인이다. 그러나 성인용 콘텐츠와 관련된 규제 불확실성, 사용자 신뢰 훼손 가능성, 그리고 신원확인 과정에서 발생할 수 있는 개인정보 유출 위험은 단기적 비용 상승 요인이 될 수 있다. 플랫폼 안정성 유지와 법적 준수 비용이 늘어나면 영업이익률에 미치는 압박이 가시화될 수 있다.
기술적 측면에서는 성인 콘텐츠 허용과 연령 확인 작업이 추가적인 컴퓨팅 자원 수요를 촉발할 전망이다. OpenAI가 보고한 컴퓨팅 용량 확장은 이미 매출 성장과 병행하고 있으며, 이는 클라우드 인프라 비용 증가와 맞물려 단기적인 마진 압박을 야기할 수 있다. 반면, 성공적인 유료화 및 광고 수익 확대가 이루어진다면 장기적으로는 수익성 개선으로 이어질 가능성도 존재한다.
향후 관전 포인트
첫째, OpenAI의 연령 추정 정확도와 오분류(미성년자·성인 오판) 발생률을 주시해야 한다. 오분류가 잦아질 경우 사용자 불만과 규제 기관의 제재가 이어질 수 있다. 둘째, Persona 등 신원확인 절차의 보안성과 프라이버시 보호 조치가 충분한지 여부가 관건이다. 셋째, EU 등 주요 시장에서의 규제 대응과 법적 분쟁 가능성은 투자자와 광고주 신뢰에 직접적인 영향을 미칠 것이다.
OpenAI는 “연령 추정 모델이 계정 소유자가 18세 미만일 가능성이 있다고 판단할 경우, ChatGPT는 자동으로 민감한 콘텐츠에 대한 노출을 줄이기 위해 추가적인 보호조치를 적용한다”고 밝혔다.
결론적으로 OpenAI의 연령 추정 기능 도입은 플랫폼의 콘텐츠 정책 유연성을 높이는 동시에 규제·보안·비용 측면의 새로운 도전을 불러온다. 사용자 경험과 규제 준수, 수익화 전략 사이의 균형을 어떻게 관리하느냐에 따라 OpenAI의 향후 성장 궤적과 시장 평가는 크게 달라질 것이다.
