미국 식품의약국(FDA)이 소규모 환자군으로 인해 무작위대조시험(RCT)이 사실상 불가능한 상황에서 개별화 맞춤 치료제(individualized therapies)의 승인 경로를 촉진하기 위한 초안 지침을 발표했다.
2026년 2월 23일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면, 이번 초안 지침은 FDA 내의 생물의약품평가연구센터(CBER: Center for Biologics Evaluation and Research)와 약물평가연구센터(CDER: Center for Drug Evaluation and Research)가 공동으로 발행했다. 지침은 유전체 편집(genome editing)과 RNA 기반 치료법(RNA-based therapies) 중 안티센스 올리고뉴클레오타이드(antisense oligonucleotides) 등 특정 유전적·분자적 원인에 직접 작용하는 치료제를 주요 대상으로 삼고 있다.
“President Trump promised to accelerate cures for American families — and we are delivering, especially for children with ultra-rare diseases who cannot afford to wait,”라고 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy, Jr.)는 밝혔다. “우리는 불필요한 관료적 절차를 줄이고, 규제를 현대 생물학과 정렬시키며, 돌파적 치료제가 가장 필요로 하는 환자들에게 도달할 수 있는 길을 열고 있다.”
초안 지침은 질병의 원인이 되는 유전·세포·분자 수준의 이상을 규명하고, 치료제가 그 근본 원인 또는 그와 직접적으로 연결된 생물학적 경로를 표적화한다는 것을 입증할 것을 요구한다. 핵심 평가 기준으로는 질병을 유발하는 이상을 명확히 식별할 것, 치료제가 근본 원인 또는 근접한 생물학적 경로를 표적화함을 입증할 것, 치료를 받지 않은 환자의 잘 정리된 자연사(natural history) 데이터에 의존할 것, 그리고 표적에 대한 약물 작용 또는 편집의 성공을 확인할 것을 제시하고 있다.
“개별 환자에 맞춘 치료법을 설계하는 것은 항상 맞춤의학(personalized medicine)의 약속이었다,”라고 생물의약품평가연구센터 책임의학·과학 책임자 겸 센터장인 비네이 프라사드(Vinay Prasad, MD, MPH)는 말했다. “25년 만에 FDA가 이러한 승인 절차를 촉진하기 위한 프레임워크를 처음으로 제시했다. Plausible Mechanism Framework는 규제과학(regulatory science)에 혁명적 진전이다.”
지침은 특히 유전체 편집 기술이 특정 DNA 서열에 매우 특이적으로 설계된다는 점을 강조한다. 따라서 단일 유전자 내에서 다른 돌연변이를 표적화하는 제품들이라 하더라도 하나의 제품 신청서(product application)에 포함될 수 있으며, 마스터 프로토콜(master protocols)을 통해 이러한 제품 변형들을 하나의 임상시험에서 평가할 수 있다고 설명한다. 또한 강하게 뒷받침되는 Plausible mechanism of action(개연성 있는 작용 기전)이 입증되면, 임상시험에 포함되지 않았던 돌연변이를 치료하기 위한 제품 변형의 추가를 승인 근거로 사용할 수 있다고 안내한다.
FDA는 이러한 맥락에서 충분히 적절하고 잘 통제된 임상조사가 소규모 표본 크기를 포함할 것임을 인지하고 있으며, 조사 결과는 우연의 가능성을 배제할 만큼 충분히 강건(robust)해야 한다고 명시했다. 효과성 판단 시에는 해당 특정 질환의 특성, 증거의 강도, 그리고 개인화 치료제를 대상으로 한 임상조사의 수행에 따른 도전 요소들을 종합적으로 고려한다고 밝혔다.
초안 지침의 공식 명칭은 “Considerations for the Use of the Plausible Mechanism Framework to Develop Individualized Therapies that Target Specific Genetic Conditions with Known Biological Cause”이다. 이 지침은 연방 관보(Federal Register)에 게재된 이후 60일 이내에 Regulations.gov를 통해 공개 의견(public comment)을 제출할 수 있다.
용어 해설(독자 이해 도움)
유전체 편집(genome editing)은 특정 유전자의 염기서열을 표적해 삽입·삭제·치환 등을 통해 유전자를 직접 수정하는 기술을 말한다. CRISPR-Cas9 등이 대표적이며, 매우 특정한 염기서열을 표적화하기 때문에 개별 환자의 돌연변이에 맞춘 맞춤형 접근이 가능하다.
안티센스 올리고뉴클레오타이드(antisense oligonucleotides)는 특정 RNA 서열에 결합해 발현을 억제하거나 교정하는 짧은 인공 핵산 서열이다. 흔히 희귀유전질환에서 잘못 발현되는 단백질을 조절하기 위해 사용된다.
마스터 프로토콜(master protocols)은 여러 개의 치료제 변형(예: 특정 유전적 변이를 표적하는 다양한 유전체 편집 변형)을 하나의 조직적 시험 설계(예: 플랫폼 시험이나 적응형 디자인)로 동시에 평가하는 임상시험 설계 방식이다. 이를 통해 희귀 변이마다 별도 임상을 수행하는 것보다 시간과 자원을 절감할 수 있다.
Plausible Mechanism Framework(개연성 있는 작용 기전 프레임워크)는 치료제가 질병의 알려진 생물학적 원인에 대해 작용하는 개연성(plausibility)을 체계적으로 입증하는 것을 근거로, 전통적 대규모 무작위대조시험이 부족한 상황에서도 규제적 판단을 내릴 수 있도록 하는 접근법이다.
시장 및 연구개발(R&D)에 대한 잠재적 영향 분석
이번 초안 지침은 희귀질환 및 초희귀(ultra-rare) 질환을 표적하는 바이오의약품 개발에 구조적 변화를 촉발할 가능성이 있다. 규제상 허용 범위가 확장되면, 특정 개별 돌연변이를 대상으로 한 치료법 개발의 임상적·경제적 타당성이 높아질 수 있다. 이는 다음과 같은 영향을 미칠 것으로 예상된다.
첫째, 임상시험 규모 축소와 마스터 프로토콜 활용으로 개별 제품 개발 비용이 상대적으로 낮아질 여지가 있다. 대체로 희귀질환 임상은 피험자 모집의 어려움과 장기간의 비용 부담이 있었으나, 프레임워크 채택 시 개발 주기가 단축되어 초기 임상 개발비와 기회비용이 감소할 수 있다.
둘째, 규제 불확실성 완화는 벤처캐피털과 제약·바이오 기업의 투자 유인을 증가시킬 가능성이 있다. 특히 유전체 편집·RNA 치료제 플랫폼을 보유한 기업들은 플랫폼 가치를 더 명확히 증명할 수 있는 기회를 갖게 된다. 다만, 승인 기준이 완화되더라도 안전성·효능에 관한 모니터링과 시판 후 관찰(post-market surveillance)은 여전히 중요하며, 장기적 안전성 데이터 축적이 요구된다.
셋째, 보험 지급과 가격 책정 측면에서는 난제가 남아 있다. 소수 환자를 대상으로 한 고가의 개인화 치료제는 의료보험 적용 범위와 보상체계에서 새로운 논의가 필요하다. 규제가 완화되어 승인이 빨라지더라도, 실제 환자 접근성(accessibility)은 보험 적용, 생산·유통의 규모 경제, 그리고 정책적 보조에 좌우될 가능성이 높다.
마지막으로, 연구개발 생태계 측면에서는 데이터 공유와 자연사 코호트의 질(quality of natural history data)이 결정적 요인이 될 전망이다. FDA 초안 지침이 명시한 바와 같이, 치료 효과를 뒷받침하기 위한 잘 정리된 자연사 데이터는 승인 과정에서 핵심적 증거로 활용되므로, 연구자·기관·기업 간 협력과 표준화된 데이터 수집 체계 구축의 중요성이 커질 것이다.
향후 절차 및 독자 안내
해당 초안 지침은 공개 의견 수렴(public comment) 절차를 통해 보완될 예정이다. 지침은 연방 관보에 게시된 날로부터 60일 이내에 Regulations.gov를 통해 의견을 제출할 수 있으며, 제출된 의견은 최종 지침 수립에 반영될 수 있다. FDA의 최종 지침 채택 시점과 구체적 실행 세부사항은 이후 공지될 예정이다.
요약하면, FDA의 이번 초안은 희귀·초희귀질환 환자들에게 보다 빠르게 개별화 치료 옵션을 제공하려는 규제적 시도로, 유전체 편집과 RNA 기반 치료제 개발에 있어 승인 경로를 명확히 하고 임상시험 설계에 유연성을 부여하려는 의도를 담고 있다. 다만 안전성·효능에 대한 과학적 근거 확보와 사후관리, 보험·가격 결정 문제는 여전히 해결 과제로 남아 있다.
