연방통신위원회(FCC) 의장 브렌단 카(Brendan Carr)가 상원 청문회에서 자신의 기관이 정식으로 독립기관이 아니다라고 진술했다. 이 발언은 카 의장이 워싱턴 D.C.의 Dirksen 상원 사무동에서 열린 상원 상업·과학·교통위원회(Congressional Senate Commerce, Science and Transportation Committee)의 FCC 감독 청문회 도중에 나왔다. 해당 장면은 Bill Clark | Cq-roll Call, Inc. | Getty Images 사진으로도 보도됐다.
2025년 12월 17일, CNBC의 보도에 따르면※, 카 의장은 청문회에서 위원회가 제기한 질문에 답하면서 “FCC는 정식으로 독립기관이 아니다“라고 말했다. 이 발언이 공개된 직후 FCC는 자사 웹사이트의 기관 설명 문구에서 “independent(독립적)”이라는 단어를 삭제한 것으로 보였으며, 이 삭제는 청문회가 진행되는 동안 발생한 것으로 전해졌다. FCC 측 대변인은 웹사이트 문구 변경에 대한 즉각적인 추가 설명을 제공하지 않았다.
카 의장의 발언 인용
“The FCC is not formally an independent agency.”
이번 청문회는 카 의장의 논란이 된 발언 이후 상원에 처음 출석한 자리였다. 카 의장은 도널드 트럼프 대통령이 지명한 인사이며, 9월에 보수 성향 논객 찰리 커크(Charlie Kirk) 살해 사건과 관련해 진행된 정치적 논쟁 속에서 진행된 연예인 지미 키멜(Jimmy Kimmel)의 방송 중단 사태와 관련해 주목받았다. 당시 카 의장은 지미 키멜의 발언에 대해 디즈니(Disney, ABC의 모기업)에 대해 사실상 압박성 발언을 한 바 있으며, 그 발언은 ABC가 키멜을 잠정 중단한 배경의 일부로 지목됐다.
카 의장은 당시 우익 논객 베니 존슨(Benny Johnson)과의 대화에서 “We can do this the easy way or the hard way”라며 방송사들에 대해 조치를 취하도록 촉구하거나 FCC가 향후 추가적인 조치를 취할 것이라고 경고하는 취지의 발언을 했다. 이러한 발언은 공영파 방송과 표현의 자유 문제를 둘러싼 논란을 촉발했다.
민주당 소속 위원들은 청문회에서 카 의장의 키멜 비판과 방송사에 대한 위협성 발언에 대해 강하게 질의했다. 카 의장이 트럼프 행정부의 인사라는 점을 들어 일부 민주당 의원들은 FCC가 특정 대통령 행정부의 정치적 영향에 예속되어 독립적인 공정 기관으로 기능하지 못하고 있다고 우려를 표명했다. 버락 오바마·바이든 시대에 임명된 위원들 가운데 한 명인 안나 고메즈(Anna Gomez) 위원은 카 의장하의 FCC가 “정부 비평가들을 위협하고, 언론사에 압력을 가하며, 수정헌법 제1조의 경계를 도전하고 있다”고 주장했다.
상원 상업위원회 소속 벤 레이 루한(Ben Ray Lujan) 의원은 카 의장에게 직설적으로 “예 아니오로 답하라. FCC는 독립기관인가?”라고 물었다. 루한 의원은 “웹사이트에는 단순히 ‘FCC는 독립기관이다’라고 쓰여 있다. 이건 속임수 질문이 아니다”라며 답변을 촉구했다. 카 의장은 이에 대해 “The FCC is not formally an independent agency”라고 답했다.
상원 에이미 클로버샤(Amy Klobuchar) 의원은 카 의장에게 “정치적 풍자를 방송하는 기업들을 위협하는 데 지위를 사용하는 것이 적절하다고 생각하느냐”고 물었다. 카 의장은 “나는 공중파를 통해 영업하는 어떤 허가권자(licensee)든 공익(public interest) 기준을 준수할 책임이 있다고 생각한다. 이것은 수십 년 동안 지켜져 온 관행이다”라고 답변했다.
연방 법률은 방송 허가권자가 “public interest, convenience, or necessity” 즉 “공익, 편익 또는 필요성”에 따라 행동해야 한다고 규정하고 있다. 일부 민주당 의원들은 카 의장이 이 공익 기준을 “무기화(weaponize)”하고 있다고 비판했다. 에드 마키(Ed Markey) 상원의원은 “당신은 공익 기준을 재활성화하는 것이 아니라 공익 기준을 무기화하고 있다”며 카 의장에게 사퇴를 촉구했다.
한편 공화당 측의 테드 크루즈(Ted Cruz) 상원의원은 9월 사건 당시 카 의장의 발언을 “마피아 두목이 바에 들어와 ‘멋진 바네, 무슨 일이라도 일어나면 안 되겠지’라고 말하는 것”에 비유하며 강도 높은 표현을 사용했다. 크루즈 의원은 이번 청문회에서 카 의장을 “좋은 사람”이라고 평가하면서도, 정부가 진실과 의견을 중재해서는 안 된다고 강조했다. 그는 또한 바이든 행정부 시절 일부 보수 인사들에 대한 소셜미디어 제재 시도 사례를 거론하며 정부 관료가 특정 콘텐츠에 대해 불이익을 암시하는 것은 위헌적 강압(unconstitutional coercion)이 될 수 있다고 지적했다.
카 의장은 지미 키멜의 일시적 방송 중단에 대한 책임을 묻는 질문에 대해 “그들은 자체적으로 비즈니스 결정을 했다. 기록은 명확하다(They made these business decisions on their own. The record is clear on this)”라고 답변했다. ABC의 키멜 중단 조치는 여론의 반발로 일주일도 채 되지 않아 철회된 바 있다. 사건 직전 넥스타 미디어 그룹(Nexstar Media Group)은 자사 ABC 계열 방송국에서 키멜의 프로그램을 편성 보류(preempt)하겠다고 발표한 바 있으며, 넥스타는 테그나(Tegna)와의 $62억(미화 6.2 billion) 규모 합병 승인을 FCC에 요청 중이다.
또한 하원과 상원의 일부 민주당 의원들, 그 중에는 상업위원회 소속인 잭키 로젠(Jacky Rosen) 상원의원도 포함되어 있으며, 이들은 이번 주 카 의장에게 합병 심사의 엄격한 검토를 촉구하는 서한을 보냈다. 이들 민주당 의원들은 넥스타-테그나 합병이 승인될 경우 경쟁사를 훨씬 능가하는 미디어 거대기업을 만들어낼 것이라며 우려를 표명했다.
분석 및 전망(전문가적 관점)
이번 청문회에서 카 의장이 “FCC는 정식으로 독립기관이 아니다”라고 공개적으로 밝힌 사실은 규제 불확실성을 키울 가능성이 있다. 첫째, 방송·미디어 업계에 있어 규제 기관의 정치적 성향과 독립성은 기업의 비용 구조, 합병·인수(M&A) 심사 결과, 광고시장과 콘텐츠 편성 전략 등에 실질적 영향을 미친다. 넥스타-테그나와 같은 대형 지역 방송사 합병이 FCC 심사의 초점에 놓여 있는 시점에서 의장의 발언과 웹사이트 문구 변경은 합병 심사 강화에 대한 신호로 해석될 수 있으며, 이는 합병 기대치를 반영한 관련 기업의 주가·거래 행태에 변동성을 유발할 수 있다.
둘째, 카 의장의 발언과 이후의 정치권 질타는 방송사 경영진들로 하여금 정치적 민감 사안에 대해 더 보수적으로 행동하도록 촉구할 가능성이 있다. 이는 풍자·시사·정치 프로그램의 자율성과 편성 결정에 소극적 영향을 미쳐, 장기적으로 광고주 신뢰·시청자 선택에 변화를 초래할 수 있다. 셋째, 법적·헌법적 논쟁으로 비화되는 경우 FCC의 권한 범위와 독립성 문제는 연방 법원 심리 또는 의회 차원의 감독·입법 논의로 이어질 수 있으며, 이 경우 규제 환경의 예측 가능성은 더욱 낮아진다.
따라서 미디어·통신 섹터 투자자와 기업은 향후 FCC의 공식 해명, 의회 증언 기록, 넥스타-테그나 합병 심사 경과 등을 예의주시할 필요가 있다. 단기적으로는 심사 불확실성에 따른 거래 지연 위험과 주가 변동성이 나타날 수 있으며, 중장기적으로는 방송 규제 기준의 정치적 해석 가능성에 따라 콘텐츠 전략과 자본구조 결정에 조정이 필요할 것으로 판단된다.
용어 설명
“독립기관(independent agency)”이라는 표현은 일반 독자에게 낯설 수 있다. 미국 연방정부 맥락에서 이 용어는 종종 법률에 의해 기관의 지위와 권한이 규정되어 대통령의 즉각적 통제에서 부분적으로 분리된 조직을 가리킨다. 다만 각 기관의 구체적 지위와 통제 방식은 법적·제도적 맥락에 따라 달라지며, 어떤 기관이 “정식으로 독립적”인지 여부는 법률적·행정적 해석에 의해 판별된다. 카 의장의 발언은 바로 이 법적·정치적 해석의 경계에 관한 논쟁을 촉발했다.
이번 청문회는 2025년 12월 17일 워싱턴 D.C.의 Dirksen 상원 사무동에서 열렸으며, 향후 FCC의 기관 서술·웹사이트 표기, 합병 심사 절차, 방송사와의 소통 방식 등에서 추가적인 파장이 예상된다. 정책·규제의 불확실성은 미디어·통신 산업 전반의 투자·운영 의사결정에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 점에서 관련 업계와 투자자, 정책 담당자들은 이번 사안을 면밀히 주시해야 한다.
