전기 항공기 제조사 BETA 테크놀로지스가 Near Earth Autonomy와의 전략적 협력을 통해 군(軍)용 무인 항공기 개발을 본격화한다고 밝혔다다. 회사는 해당 기체의 비행 시험을 2026년 상반기에 시작할 계획이라고 발표했다다.
2025년 11월 20일, 로이터 보도에 따르면 BETA의 최고경영자(CEO) 카일 클라크(Kyle Clark)는
자율 비행 시스템의 개발과 전면 시연에는 최대 약 1년이 소요될 전망이며, 배치(deployment)는 18~36개월 내 가능하다
고 말했다다.
클라크는 다만 방산 조달 절차가 해당 일정에 변수를 가져올 수 있다고 덧붙였다다. 이는 군 조달의 특성상 예산 심의, 인증, 사업자 선정 절차 등이 일정에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다다.
BETA는 전기 항공기와 추진 시스템을 설계·제조하는 기업으로, Near Earth Autonomy가 미국 군과 주요 항공우주 제조사를 위해 축적해온 자율 시스템 전문성이 이번 협업에 결합된다고 설명했다다. 회사 측은 이번 파트너십이 감지·회피, 경로 계획, 고신뢰 항법 등 자율 항공 핵심 영역의 통합 역량을 강화할 것으로 기대했다다.
상업용 승객 에어택시의 상용화가 규제 이슈로 지연되는 가운데, 관련 기업들이 방산·물류 시장으로 수익원 다변화를 모색하는 흐름이 뚜렷해지고 있다다. 이 과정에서 개발사들은 자율 비행 능력을 고도화해 경쟁우위를 확보하려는 전략을 강화하고 있다다.
클라크는 수요 전망과 관련해 다음과 같이 언급했다다.
“연간 수백 대 수준의 수요가 하한(low end)”이라고 본다
고 말했다다. 그는 또한 러시아의 우크라이나 전쟁이 공중 물류(aerial logistics)의 중요성을 재확인시켰다고 지적했다다.
버몬트주에 기반을 둔 BETA는 Near Earth와의 공동 작업을 바탕으로 군 사용자뿐 아니라 상업용 화물 항공사를 겨냥한 제품 포트폴리오를 확대할 계획이라고 밝혔다다. 여기에는 기존 파트너인 UPS와 Bristow가 포함된다고 회사는 전했다다.
BETA는 이달 초 뉴욕증권거래소(NYSE)에서의 기업공개(IPO)를 통해 10억 달러를 조달했다고 밝혔다다. 회사는 또한 수년간 사내 자율화 시스템을 자체 시험해 왔다고 부연했다다.
BETA의 최고매출책임자(CRO) 숀 홀(Shawn Hall)은 성명에서
미국 국방부와 교통 관련 기관의 최근 신호는 자율 항공기의 더 신속한 실전 배치를 시사한다
고 말했다다. 이는 정책·인증 프레임워크의 정비 속도가 현장에서의 적용을 앞당길 수 있음을 암시한다다.
회사 측은 Near Earth와의 파트너십이 GE 에어로스페이스와 함께 진행 중인 터보 제너레이터 개발 과제, 그리고 자사 전기 비행기 개발 역량과 상호 보완 관계를 이룬다고 설명했다다. 이는 전기 추진과 자율 시스템의 결합을 통해 운영 범위 확대와 효율성 제고를 동시에 도모하는 전략으로 해석된다다.
핵심 포인트 요약해석 포함
– 개발·시연 일정: 자율 시스템 개발과 전면 시연은 최대 1년, 배치 목표는 18~36개월 내다. 다만 방산 조달 절차에 따라 변동 가능성이 있다다.
– 비행 시험 시점: 무인 항공기의 비행 테스트는 2026년 상반기에 착수 예정이다다.
– 시장 전략: 상업용 승객 에어택시 규제 지연 속, 방산·물류로 수요 다변화를 추진한다다. 클라크는 연간 수백 대의 수요 가능성을 언급했다다.
– 파트너십 맥락: Near Earth Autonomy의 군·대형 항공우주사 대상 자율 시스템 경험이 BETA의 전기 추진과 결합되며, GE 에어로스페이스와의 터보 제너레이터 개발과도 상호 보완된다다.
– 재무·거버넌스: BETA는 2025년 11월 초 NYSE IPO로 10억 달러를 조달했으며, 사내 자율 시스템을 수년간 시험해 온 이력이 있다다.
용어 설명 및 맥락
자율 비행 시스템: 항공기가 인간 조종사의 지속적 개입 없이 탐지·회피, 경로 계획, 이착륙 등을 수행하도록 하는 센서·소프트웨어·항법 통합 기술을 의미한다다. 군수·물류 환경에서는 반복 임무, 위험 지역 투입, 야간·기상 변화 대응 등에 유용하다다.
방산 조달 절차: 요구 성능 정의, 예산 승인, 경쟁 입찰, 시험·평가, 인증, 단계적 배치 등 다단계 절차를 포함한다다. 이 과정은 일정·비용·규모에 큰 영향을 미칠 수 있어, 기업들은 기술 성숙도(TRL)와 규제 적합성을 동시에 관리해야 한다다.
무인 항공기(Uncrewed Aircraft): 원격 조종 또는 완전 자율 방식으로 운용되는 기체를 포괄한다다. 군용으로는 정찰·보급·통신 중계가, 상업용으로는 화물 배송·검사·지도 제작 등이 대표 사례다다. 본 기사에서는 군용 물류·임무 지원을 중심으로 개발이 진행되는 맥락이 제시돼 있다다.
터보 제너레이터: 터빈으로 발전기를 구동해 전력을 생산하는 장치로, 전기 추진 항공기에서 비행 범위 확장을 위한 보조 전원으로 활용될 수 있다다. 전기 시스템과 조합될 때 효율·항속의 균형을 도모하는 방식이다다.
산업적 함의
이번 협업은 규제 지연으로 상업 승객 분야의 속도 조절이 이어지는 가운데, 국방·물류 수요가 자율 전기항공의 조기 실전 적용을 견인하고 있음을 보여준다다. 연간 수백 대라는 수요 전망은 표준화·신뢰성·총소유비용(TCO)의 최적화가 시장 확대의 핵심 관건임을 시사한다다. 또한 시스템 통합(전기 추진+자율 항법)과 인증 경로의 병행 추진은 배치 시계(18~36개월)를 단축하는 전략적 축으로 작용할 수 있다다.
BETA는 사내 자율 기술 내재화와 더불어 Near Earth, GE 에어로스페이스 등과의 특화 파트너십을 병행함으로써 기술·공급망 리스크 분산과 개발 속도를 동시에 추구하는 모습이다다. 물류·군수 영역에서의 초기 실전 투입은, 장기적으로 승객 수송 분야 확장의 교두보가 될 가능성이 있다다.
