마이크 스톤
워싱턴 (로이터) – B-2 스피릿 스텔스 폭격기의 조종사들이 40시간을 넘길 수 있는 임무를 위해 조종석에 탑승하기 전, 비행 계획뿐만 아니라 식단에 초점을 맞춘 수 주간의 준비 과정을 거친다.
2025년 6월 23일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 노스럽 그루먼이 제작한 20억 달러짜리 B-2는 토요일 이란의 핵 시설 공격에 중요한 역할을 했다. 이 폭격기는 2인 조종사에게 놀라운 인내력을 요구한다. 이러한 인내는 무엇이 조종사의 각성 상태와 소화에 영향을 미치는지를 이해하는 것에서 시작한다. 그 비행은 거의 이틀 동안 지속될 수 있다.
“우리는 수면 연구를 수행하고, 각 달라붙는 영양 교육을 거쳐, 우리 각자가 어떻게 깨어나며 무엇이 잠들게 돕는지를 배우게 된다”고, 9년간 B-2를 조종하고 2024년에 미 유럽사령부 부사령관으로 퇴역한 스티브 바샴 전 중장이 말했다.
조종사는 음식이 소화를 느리거나 빠르게 하는지를 인식하도록 훈련받는다. 이는 B-2가 화학자 하나만 있는 항공기라는 점에서 매우 중요하다. 바샴 중장이 선호하는 식사는 밀빵에 넣은 치즈 없는 터키 샌드위치다. “가능한 한 담백하게”라는 그의 말이다.
B-2는 172피트(52.4m) 날개 길이에 스텔스 모양을 갖추고 있으며, 급유하지 않고도 6,000해리를 비행할 수 있지만, 대부분의 임무는 공중 급유를 여러 번 필요로 한다. 피로가 쌓이면 이 과정은 점점 더 어려워진다.
급유는 시각적으로 이루어지지 않는다. 조종사는 보잉의 전면 유리창으로부터 16피트 뒤에서 부착되는 급유봉을 볼 수 없다. 대신 급유기의 조명에서 제공되는 시각적 신호와 외워둔 참고 점들을 의지한다. 특히 달이 없는 밤에는 이 작업은 본질적으로 위험하다고 바샴은 설명했다.
“국내에 들어가기 전 아드레날린이 당신을 유지시킨다”고 그는 말했다. “그러나 아드레날린이 사라지고, 조금의 휴식을 취하려고 시도한 후 마지막 급유가 남게 된다.”
B-2의 조종석에는 조종사가 코트 위에서 누울 수 있는 작은 공간이 있다. 일부 조종사들은 식사 사이의 각성을 유지하는 데 해바라기 씨를 먹기도 한다.
최첨단 설계를 지닌 B-2는 적외선, 레이더, 음향 신호를 줄이는 특징을 갖추었으나 그 성공은 인적 수행능력에 달려 있다. B-2는 이전의 폭격기인 B-1B 및 B-52보다 적은 인원의 두 명이 운영하며, 그 비행 크루 각자에게 더 많은 책임감을 부여한다.
1989년 처음 등장한 B-2의 비행 제어 시스템은 전적으로 컴퓨터 입력에 의존하여 발전해왔다. 초기 소프트웨어는 조종사의 명령에 늦게 반응하여 급유를 복잡하게 만들었지만, 개정된 이후 반응성이 향상되었다. 그러나 고고도의 빡빡한 형성을 유지하며 비행하는 도전은 여전히 존재한다.
작전 동맹군에서의 연합군 작전인 1999년 코소보에는 미주리 주에서 B-2가 31시간의 비행을 하여, 첫 8주 동안 33%의 목표를 타격했다. 이라크에서는 49회의 출격에서 150만 파운드 이상의 탄약이 투하되었다.
미 공군은 앞으로 수십 년에 걸쳐 B-2 및 B-1 함대를 최소 100대의 B-21 레이더로 교체할 계획이다. 국방부 데이터에 따르면, B-2의 운용비는 시간당 약 65,000달러인 반면, B-1은 60,000달러이다.
“우리 조종사들은 이것을 쉽게 보이게 하겠지만, 결코 쉽지 않다”고 바샴은 말했다. B-2의 복잡한 임무는 “전 세계에 있는 많은 계획가들과 항상 좋은 항공기를 유지할 수 있도록 하는 정비 담당자가 없다면” 수행될 수 없다.
