두올링고, 인공지능으로 인한 기회와 도전
게임화된 모바일 학습 회사 두올링고(NASDAQ: DUOL)는 시장을 강타한 투자 상품이다. 2021년에 주식을 처음 공개했을 당시 139달러에 거래를 시작했으며, 현재는 주당 520달러 이상으로, 276% 상승하여 사상 최고치 근처에서 거래되고 있다. 같은 기간 S&P 500은 단지 34% 상승에 그쳤다.
두올링고가 시장을 앞서나가는 데에는 두 가지 단순한 이유가 있다. 첫째, 엄청난 성장을 이어가고 있다는 점이다. 둘째, 실제로 이익을 내고 있는 수익성 높은 사업이라는 점이다. 이러한 결과로 급증하는 이익이 주가를 계속해서 높은 수준으로 끌어올리고 있다.
2025년 6월 2일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 두올링고의 최신 분기 실적은 특히 인상적이었다. 2025년 1분기 동안 회사의 일일 활성 사용자 수는 전년 동기 대비 49% 증가하여 4,660만 명에 달했다. 또한, 유료 구독자 수는 40% 증가하여 1천만 명을 넘어섰다.
두올링고의 이 인상적인 성장을 이끄는 요인은 무엇일까? 크게는 생성형 인공지능(AI)이 중요한 요인이다. 회사는 생성형 AI를 사용하여 새로운 기능과 제품을 개발하고 있으며, 이는 큰 성공을 거두고 있다.
회사는 주주들에게 보낸 1분기 편지에서 “AI 생성 콘텐츠를 사용해 다양한 지리적 지역을 위해 거의 150개 이상의 새로운 언어 과정을 런칭했다”고 전했다. 또한, 가장 비싼 구독 등급인 두올링고 맥스(Duolingo Max)에서 AI 기능이 있는 성장 덕분에, 부킹이 예상보다 높았다고 전했다. 이러한 성장 속도는 생성형 AI가 두올링고에 순 이익으로 작용하고 있는 것으로 보인다.
그러나 이 전략에 따른 몇 가지 위험도 고려할 가치가 있다. 두올링고의 AI 콘텐츠 및 기능은 거대 언어 모델(LLMs)로 구축되었고, 이는 두올링고 고유의 것이 아니다. 회사는 널리 사용 가능한 LLMs를 사용하고 있는데, 여기에는 개방형 AI OpenAI의 GPT-4도 포함된다. 회사는 자체 머신러닝 소프트웨어를 사용하여 콘텐츠를 생성하지만, 이 기초가 되는 LLM은 누구나 사용할 수 있는 것이다.
일부 사람들은 알파벳(NASDAQ: GOOG)이 AI로 인해 두올링고에 떠오르는 도전이 된다고 주장한다. 알파벳의 구글 미트는 이제 실시간 AI 번역을 제공하고, 화자의 톤과 목소리를 유지한다. 굳이 다른 언어를 배우지 않아도 되는 상황이 조성된 것이다.
그러나 알파벳의 번역 AI를 두올링고에 대한 위협으로 과장되지 않을 이유도 있다. 첫째, 알파벳의 AI 얼트라 구독은 한 달에 거의 150달러인 반면, 두올링고 맥스는 한 달에 약 30달러이기 때문에 비용 차이는 실질적이다. 또한, 어떤 사람들은 구글 미트의 새로운 기능을 통해 포기하게 되는 두올링고의 게임화된 학습 경험을 즐긴다.
그럼에도 불구하고, 알파벳의 AI 번역 발표는 이 공간이 얼마나 빨리 바뀔 수 있는지를 보여준다. 다른 회사가 2012년부터 시작된 두올링고의 앱을 복제할 수 있을까? 개인적으로 과거보다 가능성이 더 크다고 본다.
투자자들은 AI가 두올링고의 경험에 미칠 수 있는 영향을 과소평가해서는 안 된다. 한 분기 동안 150개의 새로운 제품을 출시하는 것은 품질을 보장하기에는 너무 빠를 수 있다. 만약 AI가 두올링고 경험을 값싸게 만든다면, 회사는 이러한 강세에 크게 의지하는 것을 후회할 수 있다.
투자자에게 의미하는 바는 무엇인가?
두올링고 주식은 개인적으로 나에게 너무 위험하다. 내가 설명한 바는 주로 경쟁 위험과 실행 위험에 대한 것이다. 경쟁 위험은 생성형 AI로 인해 언어 학습 공간이 빠르게 변화할 수 있어 높아지고 있으며, 실행 위험은 생성형 AI가 새로운 기술인 만큼 두올링고가 올바르게 배우고 배포해야 한다는 점에서 평소보다 높다.
하지만 또 다른 위험이 있다: 바로 두올링고의 평가 위험이다. 이 글을 작성하는 시점에서, 주식은 자사 매출의 거의 30배 이상의 가치로 거래되고 있다. 이는 일반적으로 높은 편일 뿐만 아니라 두올링고 주식의 평균 평가보다 높은 수준이다.
만약 두올링고가 경쟁 위험 또는 실행 위험 중 하나만 가지고 있었더라면, 나는 불안감을 느끼지 않았을 것이다. 그러나 덧붙여진 평가 위험이 나를 주저하게 만든다. 만약 생성형 AI로 인한 빠른 변화로 약간이라도 실효성을 잃게 된다면, 비싼 평가로 인해 주가는 크게 하락할 수 있는 여지가 많다.
이것이 두올링고 주식이 나쁜 투자라는 의미는 아니다. 앞서 언급했듯이 사업은 현재 완전히 붐빅고 있다. 이런 흐름이 지속된다면, 주주들이 수익을 낼 가능성도 크다. 그러나 나의 투자 포트폴리오와 위험 허용 범위를 고려했을 때, 나는 두올링고 주식을 관망하며 지켜볼 것이다.
