워싱턴·방콕 로이터 통신—트럼프 행정부가 미얀마의 방대한 희토류 광물 공급망을 전략적 경쟁국 중국으로부터 분리하기 위해, 오랜 미국의 대(對)미얀마 정책을 대폭 수정할 수 있는 여러 상반된 제안을 청취한 것으로 파악됐다. 이번 논의에 직접 관여한 네 명의 소식통이 로이터에 밝혔다.
2025년 7월 28일, 로이터 통신 보도에 따르면, 백악관 내부 검토는 아직 탐색적 단계에 머물러 있지만 실제 정책으로 이어질 경우 미국은 미얀마 북부 카친 주의 중(重) 희토류(heavy rare earths) 광맥을 장악하고 있는 카친 독립군(KIA)과의 협상이 불가피할 전망이다.
소식통에 따르면 두 가지 주요 시나리오가 거론된다. 하나는 미얀마 군정(국가행정평의회)과 대화를 통해 KIA와의 평화협정을 중재하자는 방안이며, 다른 하나는 군정을 우회하고 KIA와 직접 협력하자는 제안이다. 미국은 2021년 미얀마 군부가 민주적으로 선출된 정부를 전복한 뒤 군부 지도부와의 직접 접촉을 피해 왔다.
희토류와 중(重) 희토류란?
희토류(rare earths)는 17개의 희소 금속 원소를 통칭하며, 전기를 운동 에너지로 전환하는 영구자석의 핵심 재료다. 이 가운데 중(重) 희토류는 전투기, 첨단 미사일, 고성능 레이더 등 최첨단 무기 체계에 필수적이다. 미국 내 생산량은 극히 미미해 수입 의존도가 매우 높다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국이 전 세계 희토류 정련·가공 능력의 약 90%를 점유하고 있어, 공급망 다변화는 미국의 최대 전략 과제 가운데 하나다.
백악관에 전달된 제안의 세부 내용
논의에는 미국 비즈니스 로비스트인 애덤 카스티요, 아웅산 수지 전 고문을 보좌했던 호주 경제학자 숀 터널, 그리고 KIA 측과 간접 접촉한 외부 전문가들이 참여했다.
지난 7월 17일, 부통령 제이디 밴스의 사무실에서 열린 회의에는 밴스의 아시아·통상 담당 고문들이 배석했으며, 밴스 본인은 참석하지 않았다. 카스티요는 회의에서 “미국이 평화 중재자 역할을 수행하면서 군정과 KIA 간 자치권 합의를 먼저 이끌어내는 것이 중국의 전술을 뒤집는 길”이라고 주장했다.
또 다른 제안서는 트럼프 대통령이 예고한 40% 관세를 완화하고, 군정 및 그 연계 인물에 대한 제재를 일부 해제하며, 쿼드(Quad) 파트너인 인도와 협력해 원광(原鑛)을 가공·공급하자는 내용이 포함됐다. 카스티요는 “카친 독립군을 비롯한 주요 소수민족 무장단체가 중국에 더 이상 착취당하길 원치 않는다”며 미국과의 협력을 희망하고 있다고 전했다.
군정·반군·국제사회—엇갈리는 이해관계
미얀마 군정은 로힝야족 학살로 미국의 전면적 제재를 받고 있다. 그러나 최근 트럼프 행정부가 일부 군정 연계 인사의 제재를 해제하자, 군정 수장 민 아웅 흘라잉은 트럼프 대통령의 “강력한 리더십”을 치하하며 제재 완화와 관세 인하를 요청하는 서한을 보냈다.
반면 호주 출신 경제학자 숀 터널은 미얀마 민주 진영에 대한 지속적 지원을 강조하면서, KIA를 통한 희토류 접근 역시 친민주 세력 강화에 초점을 맞춰야 한다고 주장했다.
“미국이 KIA와 협력하면 중국 의존도를 낮추는 동시에 미얀마 내 민주 세력에 힘을 실어줄 수 있다.” — 숀 터널
물류·지정학적 난관
카친 주 희토류 광맥은 대부분 해발 1,000m 이상 산악 지대에 위치해 있으며, 중국 국경과 맞닿아 있다. 스웨덴 작가 겸 미얀마 전문가 베르틸 린트너는 “중국의 코앞에서 희토류를 인도로 운송해 미국으로 보낸다는 발상은 ‘완전히 무모’하다”고 지적했다. 그는 “국경에서 인도까지 이어지는 도로는 사실상 한 개뿐이며, 중국이 물자 이동을 즉각 차단할 것”이라고 경고했다.
미얀마는 2021년 쿠데타 이후 전면적 내전 상태에 빠져 있다. 군정은 국경 지대 대부분을 상실했으며, 희토류 벨트 역시 현재 KIA의 실질 통제하에 있다.
한 희토류 업계 관계자는 “KIA가 칩웨–팡와 광산지대를 장악한 뒤 약 3개월 전, 미국 관리들이 카친 주 희토류 산업 전반을 문의해 왔다”고 전했다. 그러나 “새로운 공급망 구축에는 도로·항만·정련 시설 등 대규모 인프라 투자가 필요해 경제성이 불투명하다”고 덧붙였다.
전문가 시각 및 향후 관전 포인트
현재 백악관 논의는 탐색적 단계지만, 중국의 공급망 지배력을 깨뜨리려는 미국 정부·의회·산업계의 이해관계가 맞물리면서 급물살을 탈 가능성을 배제할 수 없다.
다만 (1) 군정 제재 유지 여부, (2) 미얀마 내전의 지속성, (3) 중국의 전략적 대응, (4) 인도 가공시설 건설 기간이라는 네 가지 변수가 복합적으로 작용한다. 향후 수년 간 미국이 실질적 희토류를 확보하기까지는 지정학·경제·물류 삼박자 퍼즐을 모두 맞춰야 한다는 전망이 지배적이다.
