중화인민공화국의 국기와 광산 현장의 일러스트레이션. Craig Hastings | Moment | Getty Images
베이징은 희토류 수출 통제를 강화하고 있으며, 이는 전 세계적인 부족 사태를 촉발하고 산업계의 중국 공급망에 대한 의존성을 드러내고 있다.
그러나 지난 몇 년간 중국 자체도 예기치 못한 출처에 희토류 공급을 의존하게 되었다. 바로 전쟁으로 피폐해진 작은 경제국인 미얀마다.
중국이 세계 최고의 희토류 생산국임에도 불구하고, 여전히 해외로부터 자원이 부족한 금속을 함유한 원자재를 수입하고 있다. 2025년 6월 24일, CNBC 뉴스의 보도에 따르면, 지난해 미얀마는 중국의 총 희토류 수입의 약 57%를 차지하였다.
중국 세관 자료에 따르면 미얀마에서 중국으로의 희토류 수출은 2018년에 급증하기 시작하여 2023년에는 42,000 메트릭 톤에 달했다.
Gracelin Baskaran, 전략국제문제연구소(CSIS)에서의 중대한 광물 보안 프로그램 디렉터는 미얀마로부터의 수입에는 특히 희소가치가 높고 지각에서 일반적으로 적게 존재하는 중(重)희토류 원소 함량이 높다고 전했다.
“미얀마의 생산은 중국의 지배적인 위치를 크게 강화시켰으며, 이는 사실상 베이징에 전 세계적인 중(重)희토류 공급망에 대한 독점권과 오늘날 주장하는 많은 영향력을 제공한다.”
이 나라는 고도의 기술 제조업, 방위 및 군사, 항공우주 및 재생 가능 에너지 분야에서 중요한 역할을 하는 두 개의 중(重)희토류, 디스프로슘과 테르븀의 주요 공급원이 되었다.
Baskaran은 “이 동태는 미얀마에서 원료 추출이 집중된 공급망을 만들어내었고, 그와 동시에 다운스트림 가공 및 부가가치는 주로 중국에서 진행된다”고 말했다.
왜 미얀마인가?
미얀마는 보통 더 높은 중(重)희토류 함량을 가진 매장지를 보유하고 있다고 Project Blue의 연구 디렉터 David Merriman이 CNBC에 전했다.
이러한 ‘이온 흡착점토’ 매장지는 점토에 화학 시약을 적용하는 침출 방법으로 개발되는데, 이는 높은 환경 비용과 함께 따른다.
Merriman에 따르면 세계 IAC 운영의 대다수는 2010년대 중반 남중국에 있었다. 그러나 희토류 산업에서 베이징이 새로운 환경 통제와 기준을 시행하기 시작함에 따라 많은 프로젝트가 폐쇄되기 시작했다.
“미얀마, 특히 북부 지역은 중국의 많은 IAC 매장지와 유사한 지질 조건을 가진 중요한 지역으로 여겨졌다”고 Merriman는 말했다.
“당신은 기본적으로 중국 내 생산을 대체하면서 미얀마 내에서 새로운 IAC형 광산의 급속한 발전을 볼 수 있었다. 이러한 새로운 IAC 프로젝트 개발에는 많은 중국 기업이 관여했다.”
Global Witness, 환경 및 인권 침해에 초점을 맞춘 비영리단체가 발표한 보고서에 따르면, 2024년 중국은 많은 희토류 채굴을 미얀마에 실질적으로 아웃소싱하였으며, 이는 환경과 지역 사회에 심각한 비용을 초래하였다고 전했다.
중국의 희토류 위험
전문가들은 중국이 미얀마에 희토류를 의존하면서 공급망 위험에도 노출되었다고 말했다.
Global Witness의 연구에 따르면, 미얀마에서 오는 중(重)희토류의 대부분은 중국과 국경을 맞대고 있는 카친 주 북부에서 유래되었다. 그러나 2021년 미얀마의 폭력적인 군사 쿠데타 이후, 군사 정권은 지역 통제에 어려움을 겪고 있으며, 이는 민중과 무장 단체의 반대와 계속해서 충돌하고 있다.
CSIS의 Baskaran은 ＂2024년, 카친독립군(KIA)이라는 무장 반군이 세계 중(重)희토류 생산의 절반을 책임지는 지역을 장악했다＂고 전했다.
장악 이후 일부 중(重)희토류 가격이 급등하게 만드는 공급 중단 보고가 있었다. 레이터스의 보고서에 따르면, KIA는 자원을 베이징에 대한 지렛대로 사용하려고 했다.
중국 세관 자료에 따르면, 올해 첫 5개월 동안 미얀마에서 수입된 희토류 산화물은 전년 동기 대비 3분의 1 이상 감소했다.
Project Blue의 Merriman은 ＂미얀마가 중국에 희토류 원자재 수출을 모두 중단한다면, 중국은 단기적으로 중(重)희토류 수요를 충족시키는데 어려움을 겪게 될 것이다”고 말했다.
따라서 베이징은 중(重)희토류의 공급원을 다변화하려 하고 있다.
Merriman에 따르면, 중국은 말레이시아와 라오스와 같은 인근 국가에서 실시된 몇몇 프로젝트를 통해 IAC 매장지를 개발하고 있다.
환경 문제
그러나 그는 이러한 국가에서 환경 기준이 높을 것으로 예상되며, 이는 희토류 채굴업자들에게 도전을 제기할 것이라고 언급했다.
중국이 중(重)희토류 원소의 자체 추출 양을 줄이기로 결정한 것은 이러한 프로젝트를 개발하는 데 드는 비용에 대한 다른 국가들에게 경고가 되고 있을 수 있다. 2022년 중국 언론 그룹 차이신의 보고서는 남중국의 구 IAC 운영 현장이 오염된 물과 토양을 남기고, 지역 농부들의 생계를 위협했다고 기록하고 있다.
