런던/뉴욕/시카고 (로이터) – 시카고 오헤어 국제공항에서 차로 15분 거리에 있는 한 사무실에서, 작은 회사가 지난해에만 수백만 개의 허가받지 않은 중국산 전자담배를 수입하는 데 기여했으며, 이는 불법 전자담배에 대한 미국의 수요를 충족하는 공급망의 중요한 연결고리를 형성했다.
이 회사는 Jay Kim이라는 사람이 운영하는 관세 중개업체로, 4년 만에 중국 전자담배 산업의 주요 중개업체로 떠올랐다. 로이터의 분석에 따르면, 이 회사는 2024년 미국 식품의약국(Food and Drug Administration)에 등록된 미국으로의 중국산 전자담배 및 전자담배 부품의 전체 발송량의 60%를 처리했다. 2025년 6월 23일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면, Kim은 그의 사무실에서 진행된 4월 인터뷰에서 자신이 처리한 전자담배 발송 가운데 많은 양이 FDA의 허가를 받았다고 말했다.
그러나 FDA가 규제하는 담배 제품이나 의약품과 같은 제품의 미국 수입에 대한 자료는 Kim의 회사가 미국에 들여온 제품 중 Lost Mary와 Geek Bar 같은 허가받지 않은 브랜드가 포함되어 있음을 보여준다.
FDA는 이들 브랜드가 어린이들에게 매력적으로 보일 수 있는 다양한 과일 및 사탕 풍미를 제공하기 때문에 수입 또는 판매가 불법이라고 선언했으며, 니코틴이 개발 중인 뇌에 해를 끼칠 수 있고 젊은 사람들이 중독성 있는 화학물질에 더 쉽게 빠질 수 있다고 경고한다.
Lost Mary의 대변인은 Kim의 회사와 연락하거나 관련이 없다고 말하며, 풍미가 성인 사용자들이 흡연을 중단하는 데 중요한 역할을 한다고 주장했다. Geek Bar 제조업체는 댓글 요청에 응답하지 않았다.
중국 선전에 위치한 도시는 합법, 불법 전자담배의 가장 큰 출처이며, 2024년 중국은 미국에 260억 위안(약 36억 달러) 이상의 전자담배를 수출했다. 그러나 같은 해 미국에서 공식적으로 접수된 중국산 전자담배는 3억 3천 3백만 달러에 불과했다고 미국 세관 데이터는 보여준다.
미국과 중국 간의 관세 데이터의 불일치 는 드물지 않지만, 90%의 격차는 비정상적이라고 두 명의 관세 데이터 전문가들은 로이터에 말했다. FDA에 따르면, 허가받지 않은 전자담배는 종종 신발이나 장난감과 같은 다른 항목으로 위장하여 미국에 도착하며, 이는 전자담배 시장을 통제하려는 노력의 일부이다.
로이터는 FDA와 미국 세관 데이터, 전자담배 및 담배 산업 내부자와의 인터뷰, 미 규제기관과 법 집행 기관의 정보를 이용하여 허가받지 않은 전자담배가 미국 매장에 유통되는 경로를 구축했다.
미국 내 토대를 둔 중개인 그룹 – 일부 관세 중개인 및 배급업자 포함 – 이 전자담배 공급망에서 중요한 역할을 했으며 때때로 탐지가 되지 않도록 조치를 취했다는 결론을 내렸다.
트럼프 행정부 관료들은 단속을 약속했으며, FDA 커미셔너인 Marty Makary는 에이전시가 불법 수입 및 유통을 중단할 것이라고 말했다. “우리의 국경은 다른 나라에서 오는 불법 전자담배 제품과 같은 도전 과제에 대해 너무 구멍이 뚫려 있었다”고 FDA 대변인은 말하며, 해당 기관이 인공지능을 사용하여 “우리 국민의 아이들을 대상으로 하는 제품의 흐름을 막기 위해” 계획 중이라고 덧붙였다.
5월, FDA와 세관 및 국경 보호국은 시카고에서 3천4백만 달러 상당의 허가받지 않은 전자담배를 압수했다고 발표했다. 관계자들은 2월에 이루어진 압수에서 많은 발송물이 모호한 제품 설명과 잘못된 가치를 포함하고 있었음을 발견했다.
이 작전의 일환으로, 기관은 처음으로 미국 수입업자 및 관세 중개인을 포함한 전자담배 공급망에 관여한 24명의 중개인에게 경고 편지를 발송했다. FDA에 따르면 이 편지는 중개인들에게 정부에 허위 진술을 하는 것이 범죄임을 경고하며, 그들이 담배 법을 준수하는 방법을 설명할 것을 요구했다.
로이터는 Kim이 FDA로부터 편지를 받은 관세 중개인 중 한 명인지 확인할 수 없었다. 그는 로이터의 조사 결과에 대한 자세한 질문에 응답하지 않았다.
전자담배 중개인
관세 중개인은 스스로 상품을 사거나 팔지 않는다. 대신 수입업자가 일반적으로 그들을 고용하여 국경 관료들로부터의 문의에 응대하고 문서를 제출하여 관세 절차를 안내한다고 법률 회사 Sandler, Travis & Rosenberg의 상무 파트너인 Lenny Feldman은 설명했다.
