멜버른(로이터) – 중국의 핵심 광물 수출 제한 조치는 종종 갑작스럽고도 심각한 피해를 초래하며 대규모 항의를 촉발할 만큼 큰 영향을 미칠 수 있다. 그러나 때로는 그 영향이 느리게 나타나기도 한다.
세계의 납산 배터리 제조업체들에게 지난해 말 시행된 중국의 안티모니 수출 제한은 주요 골칫거리가 되었다. 이는 고객들에게도 높은 조달 비용이 전가되면서 큰 문제가 되고 있다.
2025년 6월 17일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면 “이는 국가적 비상사태로 간주된다”고 미국에 본부를 둔 책임 있는 배터리 연합의 스티브 크리스텐센 이사장이 밝혔다. 그의 발언에 따르면 배터리가 산업 및 민간 생활에서 중요한 역할을 하고, 안티모니가 군사 장비에 사용되며 현물 가격이 급등하고 있다는 점에서 이는 매우 중요한 문제다. 안티모니의 가격은 현재 미터톤당 60,000달러 이상이며, 지난 1년 사이 가격이 4배 이상 급등했다. “빠른 해결책은 없다… 산업적으로 우리가 완전히 예기치 못한 상황이었다”라고 덧붙였다.
미국 지질조사국에 따르면 중국은 2024년에 모든 안티모니 공급의 60%를 생산할 가능성이 있다. 다른 국가에서 채굴된 많은 양의 안티모니도 처리 목적으로 중국으로 보내진다. 베이징은 지난해 9월 이 광물을 수출 통제 목록에 추가하였으며, 각 해외 안티모니 거래에 대해 기업들이 라이센스를 취득해야 한다는 요건을 추가했다. 이후 12월에는 미국으로의 선적을 전면 금지했다. 이는 미국이 중국 기업으로의 첨단 반도체 수출을 추가로 제한한 것에 대한 보복 조치로 여겨졌다.
현재 중국의 안티모니 글로벌 수출량은 작년 이맘때의 3분의 1 수준에 불과하다. 크리스텐센 이사장은 미국 기업들이 안티모니 공급을 위해 중국에 크게 의존하고 있으며, 구매자들이 점차 비공식 시장(grey market)에서 매우 높은 가격으로 재료를 확보해야 한다고 말했다. ‘비공식 시장’이란 정식 유통망 밖에서 재고가 있는 판매자들이 매우 높은 가격을 부르는 상황을 의미한다.
중국의 안티모니 제한 조치는 자국 대통령 도널드 트럼프의 관세에 대응하여 실리콘 및 희귀 지자체 자석에 대한 통제를 가했으며, 최근의 무역 긴장 완화를 위한 논의에서는 중심에 두지 않은 주제였다. 또한 희귀 지자체와 같은 군사 용도로 필요한 품목은 지난주의 미국과 중국 간 협의에서도 합의되지 않았다.
취약점
납산 배터리는 주로 휘발유 엔진 차량에 있으며 엔진 시동 및 저전압 기기를 작동시키는데 사용된다. 다양한 산업 분야에서 비상 전원 원천으로 사용되기도 하고 태양광 및 풍력 시스템에서 생성된 잉여 에너지를 저장하는 데도 사용된다. 안티모니는 배터리 외에도 야간 투시경, 내비게이션 시스템 및 탄약과 같은 군사 장비에 필수적이다.
전체 안티모니 수요는 연간 230,000~240,000톤으로, 그 중 약 3분의 1이 납산 배터리에 사용된다. 많은 배터리 제조업체가 리사이클링 재료에서 나오는 안티모니-납 합금에 접근할 수 있음에도 불구하고, 높은 순도의 안티모니 연간 10,000톤이 더 필요할 것으로 보인다.
Project Blue의 닐스 베케베르그 이사장은 “중국 이외에는 충분한 양의 안티모니가 있지만, 구매자들은 중국의 대규모 태양광 산업 및 중국의 제련소가 더 나은 조건을 제시할 수 있어 경쟁해야 한다”고 강조했다. “안티모니 가격이 거의 정상 시장 상황의 5배까지 치솟음에 따라 비용이 중요한 요소가 되고 서방 시장의 공급이 제한됨에 따라 부족이 느껴지고 있다”고 말했다.
현재로서는 배터리 제조업체들의 안티모니 문제로 인해 생산이 중단되지는 않은 것으로 보인다. 독일의 Hoppecke와 같은 기업들은 높은 비용을 전가할 수 있었으며, 일본의 GS Yuasa는 일부 고객들에게 비용을 전가했으며 더 많은 고객들과 협상 중이라고 밝혔다. 인도의 한 배터리 제조업체의 소식통은 안티모니가 배터리 비용에 차지하는 비율이 작고 가격 인상은 고객들에게 전가되고 있지만, 추가 가격 인상은 문제가 될 수 있다고 말했다.
익명을 요구한 이 소식통은 “가격이 더 인상되면 업계 전체가 취약해질 것”이라고 전했다. 또한 이 소식통은 제품 가격 인상의 규모를 공개하지 않았다. 인도의 Exide Industries는 분기 수입이 예상보다 낮았던 이유를 안티모니 가격 상승 탓으로 돌렸다.
책임 있는 배터리 연합의 크리스텐센 이사장은 정책 입안자들이 이 문제를 국가 안보 문제로 다뤄야 한다고 주장하며, “서방 국가들이 국가 방어와 민간 생활에 기초가 될 광물에 대해 단일한 지정학적 적대국에 너무 의존하고 있다”고 말했다. “미국의 앞으로의 길은 처리 용량을 국내로 이전하고, 국내 리사이클링을 확장하며, 신뢰할 수 있는 파트너들과 전략적 광물 동맹을 구축하는 것을 포함해야 한다. 그렇지 않으면 이 위기는 반복될 것이다”고 덧붙였다.
중국 외부에서 안티모니 공급망을 구축하기 위한 초기 단계가 수행되고 있다. 글로벌 투자 회사 브루크필드가 소유한 Clarios는 지난달 미국에서 10억 달러 규모의 핵심 광물 처리 및 회수 공장의 위치를 물색하고 있으며, 이 공장은 안티모니를 추출할 예정이다. 글로벌 상품 트레이더 트레피구라가 소유한 Nyrstar는 남호주 금속 처리 공장에서 안티모니를 생산할 수 있지만 이를 위해 정부의 지원이 필요하다고 말했다.
