미국 캘리포니아주 오렌지카운티 가든그로브의 GKN 에어로스페이스 공장에서 3만4000갤런 규모의 과열 탱크가 화재·누출·폭발 위험에 놓이자, 소방당국이 대참사를 막기 위해 외부 전문가들을 긴급 투입했다. 인근 대피소 일부는 이미 수용 한도를 채웠고, 대피 명령은 로스앤젤레스 남쪽 교외 지역인 가든그로브 일대 수만 명을 대상으로 유지되고 있다.
2026년 5월 24일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 오렌지카운티에 비상사태를 선포하고, 주민들에게 대피 명령을 반드시 따를 것을 촉구했다. 비상사태 선언은 주 정부가 인력과 자원을 신속하게 동원해 재난 대응을 강화할 수 있도록 하는 조치다.
오렌지카운티 소방국 분과장 크레이그 코비는 소셜미디어에 게시한 영상에서 “주 전역에서 주제 전문가들을 불러들여 완전히 틀을 깨고 생각하고 있으며, 오늘 매우 생산적인 논의가 있었다”고 말했다. 그는 가능한 해결책의 구체적 내용은 밝히지 않았다.
대피소 포화, 대응은 방어에서 공격적으로 전환
애너하임, 퐁타인밸리, 라팔마, 헌팅턴비치의 대피소는 수용 능력을 이미 모두 채운 것으로 전해졌다. 당국은 위험 지역 밖으로 대피한 주민들을 위한 추가 수용 공간 확보에 어려움을 겪는 모습이다. 가든그로브는 인구 약 17만2000명의 도시로, 로스앤젤레스에서 남쪽으로 약 50㎞ 떨어져 있다.
코비는 앞서 드론 측정 결과 탱크에 물을 분사한 조치가 상황을 안정시키는 데 도움이 된 것으로 보이자, 대응팀이 밤사이 위험 구역 안으로 다시 들어갔다고 설명했다. 그러나 탱크의 계측기를 확인한 결과 내부 온도는 화씨 90도, 섭씨 32도로 올라 있었고, 대응 인력이 물러났을 당시의 화씨 77도(섭씨 25도)보다 높아진 상태였다. 코비는 “한 시간에 약 1도씩 상승하고 있다”며 “그것이 나쁜 소식”이라고 말했다.
메틸 메타크릴레이트가 담긴 이 탱크는 플라스틱과 제조업에 사용되는 가연성 화학물질을 포함하고 있으며, 지난 금요일부터 당국은 탱크가 파열돼 최대 7000갤런(2만6500리터)의 독성 물질이 유출되거나 폭발해 인근 탱크들까지 위험에 빠뜨릴 수 있다고 경고해 왔다. 메틸 메타크릴레이트는 흔히 아크릴 계열 제품과 각종 산업용 소재 생산에 쓰이지만, 인화성이 높아 저장·관리 과정에서 온도 상승이 심각한 위험으로 이어질 수 있다.
코비는 토요일 소방대가 냉각수의 대량 분사를 통해 탱크 내부의 경화 과정을 늦추고, 그에 따라 압력을 낮춰 폭발을 막을 수 있을지 검토하고 있다고 밝혔다. 그는 “이것이 그냥 실패해서 폭발하도록 내버려 두는 것은 우리에게 용납될 수 없다”고 말했다.
사고는 지난 목요일 가든그로브의 GKN 에어로스페이스 시설에서 시작됐다. 이 회사는 상업용 및 군용 항공기의 창문과 캐노피를 제조·시험하는 곳으로, 웹사이트에 따르면 관련 부품 생산을 전문으로 한다. 사고가 발생한 뒤 시설의 자동 스프링클러 시스템이 작동했다.
“지난밤 우리는 사람들을 위험에 노출시켰다.”
코비는 대응팀이 제조업체의 비상 대응팀에 소속된 화학자들의 도움을 받아 밤사이 ‘방어적’ 태세에서 ‘공격적’ 작전으로 전환했다고 말했다. 대응의 핵심은 인근 1만5000갤런 탱크를 무력화해, 작은 탱크가 실패하더라도 폭발 가능성을 줄이는 데 있었다. 그는 “지난밤 우리는 사람들을 위험에 노출시켰다”고 말했다.
보건 당국은 이 화학물질에서 발생할 수 있는 증기가 장시간 노출될 경우 심각한 호흡기 문제를 일으킬 수 있다고 우려하고 있다. 다만 최신 보건 업데이트 기준으로는 대기질 감시 장비가 아직 증기를 감지하지 못한 것으로 전해졌다. 오렌지카운티 보건국의 레지나 친시오-콴 의사는 금요일 “대피 구역으로 정해진 지역 밖에 있는 한 안전하다”고 말했다.
코비는 또 대응팀이 빗물 배수로, 하천 통로, 바다로 유출되는 것을 막기 위해 현장 내 특정 구역으로 액체를 가두고, 제방을 쌓고, 물길을 돌리는 방안도 준비하고 있다고 설명했다. 그는 “우리는 포기하지 않는다”고 말했다.
사건의 향후 파장과 지역사회 영향
이번 사고는 단순한 공장 화재를 넘어, 화학 저장시설의 안전관리와 대피 체계가 얼마나 중요한지를 보여주는 사례로 해석된다. 특히 대도시 인근 산업시설에서 고온·가연성 물질이 과열될 경우, 초기 대응이 늦어지면 폭발과 유출, 2차 오염으로 이어질 수 있어 지역사회와 공공안전 시스템에 큰 부담을 준다. 또한 대피소 포화 상황은 비상대응의 한계를 드러내며, 향후 유사 재난에서 숙박·교통·의료 지원을 포함한 통합 대피 계획의 필요성이 부각될 가능성이 크다.
아울러 이번 사고는 오렌지카운티 내 산업시설과 인접 주거지역 간의 거리, 그리고 위험물 관리 기준에 대한 점검 필요성도 키울 전망이다. 당국이 탱크의 온도를 낮추고 압력을 제어하는 데 성공하더라도, 누출 여부와 주변 환경 영향, 그리고 시설 안전성에 대한 조사와 후속 대응은 이어질 것으로 보인다. 사고가 장기화될 경우 지역 상권과 물류, 항공 관련 제조 공정에도 일정한 차질이 불가피할 수 있다.
GKN 에어로스페이스는 “관련된 모든 전문가들과 협력하고 있다”며 “대피를 해야 했던 많은 지역 주민과 사업체에 중대한 불편을 끼친 데 대해 진심으로 사과한다”고 밝혔다.
