중동 전쟁이 걸프 지역의 인공지능(AI) 허브 구상에 중대한 시험대가 되고 있다. AI 허브란 대규모 데이터센터, 클라우드 인프라, 전력 공급망, 반도체 및 소프트웨어 생태계가 결합해 AI 산업의 중심지 역할을 하는 지역을 뜻한다. 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아, 카타르가 막대한 에너지 자원과 전략적 지리적 이점을 바탕으로 세계적인 AI 중심지로 도약하려던 계획이, 장기화 가능성이 제기되는 중동 분쟁으로 인해 흔들리고 있다.
2026년 5월 24일, CNBC뉴스의 보도에 따르면, 이들 국가는 전쟁 발발 이전부터 초대형 클라우드 업체인 하이퍼스케일러(hyperscalers)를 유치해 대규모 데이터센터를 구축하도록 유도해 왔다. 하이퍼스케일러는 아마존 웹서비스(AWS), 마이크로소프트, 구글처럼 대규모 연산과 저장 인프라를 운영하는 글로벌 기술기업을 뜻한다. 그러나 전쟁이 시작된 뒤 UAE 내 아마존 데이터센터 2곳이 초기 단계에서 공격을 받았고, 약 3개월이 지난 현재도 유가가 배럴당 약 100달러 수준에 머물러 있으며 호르무즈 해협은 여전히 닫혀 있는 상태다.
중동의 AI 인프라에 투자하는 기업들과 투자자들은 지역의 장기적 성장 가능성에 대해 여전히 낙관적인 태도를 보이고 있으나, 분석가들은 지정학적 위험이 높아지면 AI 프로젝트 전반에 차질이 생길 수 있다고 지적하고 있다. 일부 데이터센터 프로젝트에 대한 투자 결정은 이미 보류되거나, 전쟁이 길어지면서 검토 기간이 길어지고 있다. 데이터센터는 대량의 서버를 수용하는 시설로, AI 모델 학습과 클라우드 서비스 운영의 핵심 기반이다.
트리샤 레이 아틀란틱카운슬 지오테크센터 부소장 겸 연구원은 5월 15일 CNBC의 댄 머피에게 “중동에서 진행 중인 분쟁은 AI 인프라를 문자 그대로 최전선에 올려놓고 있으며, 1년 전이나 2년 전만 해도 상상하기 어려웠던 상황”이라고 말했다. 그는 이번 전쟁이 위험 관리의 초점을 바꿨다고 강조했다. 과거에는 주로 사이버 위협과 디지털 장애를 우려했다면, 이제는 드론 공격 같은 물리적 위협까지 고려해야 한다는 것이다.
THE AI BET
전쟁 이전 수년 동안 걸프 국가들은 경제 다변화 전략의 핵심 축으로 첨단기술을 내세웠다. 국부펀드가 지원하는 투자 플랫폼과 국가 차원의 AI 전략이 이를 뒷받침했다. 이 전략의 중심에는 에너지가 있다. 풍부한 탄화수소 자원, 대규모 발전 능력, 비교적 낮은 전기요금은 전력 소모가 큰 AI 및 클라우드 데이터센터를 유치하기에 매우 유리한 조건이었다. AI 서비스는 막대한 전력과 냉각 인프라를 필요로 하며, 이 때문에 전력 가격과 공급 안정성이 입지 선정의 핵심 변수로 꼽힌다.
UAE는 3850억 달러 규모의 아부다비 투자사 무바달라가 설립한 AI 투자 플랫폼 MGX와 지역 AI 대표 기업으로 꼽히는 G42를 통해 대형 프로젝트를 지원해 왔다. 사우디아라비아는 비전 2030의 일환으로 수조원대, 기사 기준으로는 수십억 달러가 아닌 수백억 달러 규모의 AI 및 데이터 인프라 투자를 추진하고 있으며, HUMAIN을 통해 이를 실행하고 있다. HUMAIN은 약 1조 달러에 달하는 국부펀드 공공투자기금(PIF)의 지원을 받고 있다. 카타르 역시 AI에 대규모로 투자하고 있으며, 약 6000억 달러 규모의 카타르투자청(QIA)과 브룩필드와의 협력 아래 Qai라는 국영 회사를 설립했다.
이 같은 흐름 속에서 시스코, 오라클, 아마존웹서비스(AWS), 마이크로소프트, 구글 등 미국의 대형 기술기업들은 현지 파트너들과 함께 중동 지역 프로젝트와 데이터센터 투자를 확대해 왔다. 그러나 분쟁이 장기화되면서 개발업체들은 다시 속도를 조절하고 있다. 오크트리 소유의 Pure Data Center Group 최고경영자 게리 워야체크는 4월 CNBC에 회사가 중동에서의 투자 결정을 일시 중단했지만, 프로젝트에 대한 계획과 협의는 계속하고 있다고 밝혔다. 법률회사 BCLP의 파트너 마크 리처즈는 투자 결정이 “중동처럼 심각한 위협이 존재하는 지역에 자리잡는 데 따른 위험” 때문에 더 오래 걸리고 있다고 말했다. 그는 원래의 투자 논리에 포함되지 않았던 위험이 이제는 가격에 반영되고 있다고 설명했다.
ENERGY SHOCK
걸프 지역, 특히 UAE는 오랫동안 비교적 낮은 산업용 전력 가격으로 유명했다. 기사에 따르면 전기요금은 킬로와트시(kWh)당 약 0.11달러 수준으로, 유럽 일부 지역의 0.25~0.40달러 이상과 비교해 크게 낮았다. 그러나 2월 28일 전쟁 발발 이후 세계 에너지시장은 크게 흔들렸고, 호르무즈 해협 봉쇄는 국제에너지기구(IEA)가 역사상 최대 규모의 석유 공급 차질이라고 부를 정도로 파급력을 키웠다.
브렌트유는 최근 3개월 동안 배럴당 약 72달러에서 장중 120달러에 근접할 때까지 55% 이상 급등했다. 에너지 자원이 풍부한 국가라고 해서 저렴한 전력 공급이 자동으로 보장되는 것도 아니게 됐다. UAE에서는 4월 한 달 이상 높은 유가가 이어지자 소비자 대상 가스 가격이 30% 상승했다. 이러한 변화는 데이터센터처럼 대규모 전력을 쓰는 산업에 특히 부담으로 작용하고 있다. 에너지 비용이 올라가면 데이터센터 운영비와 임대료, 클라우드 서비스 가격, 장기적으로는 AI 서비스 구축 비용까지 연쇄적으로 상승할 가능성이 있다.
걸프 국가들에 대한 영향은 점차 구조적인 성격을 띠고 있다. 에너지 시장이 더욱 타이트해지고 변동성이 높아지면서 각국 정부는 비용 전가 압박을 받고 있으며, 특히 데이터센터 같은 대형 산업 사용자에 대한 요금 정책이 더 엄격해질 수 있다. 이는 AI 인프라 투자 유치의 강점이던 저렴한 전력이라는 매력이 일부 약화될 수 있음을 의미한다.
STRATEGIC ASSETS
이 지역에서 데이터센터는 이제 송유관과 같은 전략적 자산으로 간주되고 있다. 전쟁 초기 UAE와 바레인의 AWS 데이터센터에 대한 공격은 매우 이례적인 일로 받아들여졌으며, 걸프 정부가 핵심 우선순위로 삼고 있는 자산의 취약성을 드러냈다. 아틀란틱카운슬의 레이는 데이터센터가 외부 충격에 견딜 수 있도록 물리적으로 강화돼야 하며, 필요하다면 지하에 건설하는 방안까지 검토해야 한다고 말했다. 그는 또 UAE 내부에만 둘 것이 아니라, 국가 밖으로 분산 배치하는 방식의 다변화도 고려해야 한다고 언급했다. UAE가 글로벌·지역적 목표를 달성하는 데 필요한 데이터센터 인프라는 반드시 UAE 안에만 있어야 하는 것은 아니라는 설명이다.
아마존은 투자 중단 여부와 관련한 질문에 CNBC를 통해 최고경영자 맷 가먼이 4월 초 “그 지역에 장기적으로 투자하겠다는 우리의 기대는 여전히 매우 강하다”고 말한 점을 언급했다. 구글과 마이크로소프트는 논평을 거부했으며, 시스코와 오라클은 요청에 응답하지 않았다.
WHAT NOW?
중동의 주요 AI 플레이어들은 전쟁이 자신들의 야망을 꺾지는 않을 것이라고 강조한다. G42 대변인은 CNBC에 회사의 “방향은 변하지 않았고, 확신은 오히려 더 깊어졌다”고 밝혔다. 이어 AI는 “전기처럼 경제와 사회의 근간이 될 것”이라며, 그만큼 중요한 인프라는 어려운 시기를 흡수하면서도 형태를 잃지 않아야 한다고 덧붙였다. 이는 AI 인프라가 단기 충격보다 장기 수요를 더 중시하는 자산이라는 점을 보여준다.
사우디아라비아 HUMAIN의 최고경영자 타렉 아민은 CNBC에 회사의 “야망은 데이터센터 구축에만 국한된 적이 없다”며 “핵심 인프라와 컴퓨팅 자원, 모델, 플랫폼, AI 애플리케이션까지 아우르는 전체 AI 스택을 구축하고 있다”고 말했다. 그는 사우디아라비아의 대규모 영토, 풍부한 에너지 자원, 세계적 수준의 연결 회랑, 그리고 장기적으로 회복력 있는 AI 인프라를 대규모로 구축할 수 있는 능력이 전략적 강점이라고 강조했다. 또한 “미래의 AI 경제는 국가들이 개별 시설을 넘어서 신뢰성, 확장성, 글로벌 도달성을 갖춘 통합 인프라 생태계를 생각해야 할 것”이라고 말했다.
BCLP의 리처즈는 중동의 대형 데이터센터 프로젝트에 대해 여전히 신규 문의가 들어오고 있다고 전했다. Pure DC의 워야체크 역시 회사가 지역에 대해 “낙관적”이며, UAE와 사우디아라비아 프로젝트에 대한 계획과 투자 논의를 계속 진행하고 있다고 말했다. 그러나 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 알록 메타 국장은 이번 분쟁이 걸프 지역의 장기적 안정성에 대한 환상을 무너뜨렸다며, 이 지역에 투자하는 가치 자체가 달라지고 있다고 평가했다. 그는 앞으로 데이터센터 건설 비용이 더 비싸지고, 가동까지 더 오랜 시간이 걸릴 것이라고 전망했다. 시설 보강과 대드론 기술 도입 비용, 보험료 상승, 장기적인 공급망 문제 등이 그 이유다.
아부다비에서 이달 초 CNBC와 만난 사모펀드 KKR의 유럽·중동·아프리카(EMEA) 공동 책임자 타라 데이비스는 “이 지역은 변화하고 적응할 수 있는 능력을 보여 왔다”고 말했다. 그는 “AI는 지금 매달 변하고 있다”며 “단기적인 변동성과 불확실성에도 불구하고, 이 게임은 수십 년에 걸친 게임”이라고 강조했다. 이는 중동의 AI 허브 구상이 단기 충격에 흔들릴 수는 있어도, 장기적 경쟁 구도 속에서는 여전히 유효한 전략적 목표로 남아 있음을 시사한다.
