에릭 스월웰(에릭 스월웰·D-CA) 하원의원이 최근 제기된 성폭행 의혹을 전면 부인했지만, 그의 캘리포니아 주지사 출마를 지지하던 유력 인사들과 단체들이 잇따라 지지를 철회했다.
2026년 4월 11일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 스월웰 의원의 주지사 출마 캠프에 대한 중대한 역전이 발생했다. 이 보도는 샌프란시스코 크로니클의 추가 보도와 함께 광범위하게 인용되었으며, 문제의 핵심은 한 여성이 2019년과 2024년 두 차례에 걸쳐 스월웰 의원에게 성폭행을 당했다고 주장한 사실이다.
사건의 핵심 내용은 샌프란시스코 크로니클이 금요일 보도한 기사에서 비롯됐다. 신문은 2024년 사건과 관련한 문자메시지를 검토했고, 피해를 주장한 여성이 과거에 해당 사실을 털어놓았던 지인들과도 접촉해 사실관계를 확인했다고 전했다. 신문에 따르면 이 여성은 2019년에는 스월웰 의원을 위해 일했고, 2024년에는 자선 갈라 행사 후에 또 다른 사건이 발생했다고 주장했다. 두 경우 모두 그녀는 지나치게 취해 동의할 수 없는 상태였다고 말했다.
스월웰 의원은 해당 여성의 주장을 부인하며, 이번 의혹이 자신의 선거 운동 모멘텀을 겨냥한 정치공격의 일부라고 주장했다. 그는 성명을 통해 “이러한 주장들은 거짓이며, 주지사 선거를 앞둔 시점에 불거졌다”고 밝혔다. 또한 “거의 20년간 검찰관과 하원의원으로 공직을 수행하면서 항상 여성들을 보호해왔고, 사실로 자신을 변호할 것”이라며 필요시 법적 대응을 시사했다.
스월웰 성명(요지): “These allegations are false and come on the eve of an election against the frontrunner for governor. For nearly 20 years, I have served the public — as a prosecutor and a congressman and have always protected women. I will defend myself with the facts and where necessary bring legal action. My focus in the coming days is to be with my wife and children and defend our decades of service against these lies.”
신문은 그 여성을 이름으로 공개하지 않았고, 연합뉴스·AP(연합) 등 주요 통신은 독자적으로 그녀의 신원과 주장을 확인하지 못했다고 보도했다. 피해를 주장한 여성의 변호사는 언론 질의에 답하지 않았고, 스월웰 측 변호사인 엘리아스 데바이에(Elias Debaie)는 최소 한 통의 중지·중단(cease-and-desist) 서한을 보냈음을 확인하며 해당 주장을 ‘근거 없음(baseless)’이라고 표명했다.
주요 인사와 단체의 즉각적인 반응
이 보도가 나온 직후, 스월웰 의원의 진영을 지지하던 다수 유력 인사와 단체들이 지지 철회나 출마 중단 촉구에 나섰다. 미 상원의원 아담 쉬프(Adam Schiff)은 소셜미디어에 이 사건에 깊은 우려를 표하며 스월웰의 출마 중단을 촉구했다. 스월웰의 캠프 운영을 도왔던 하원의원 지미 고메즈(Jimmy Gomez)는 즉시 자신의 역할을 중단한다고 밝혔다.
또한 애리조나의 루벤 갈레고(Ruben Gallego) 상원의원과 캘리포니아의 애덤 그레이(Adam Gray) 하원의원도 지지를 철회했다. 로스앤젤레스 카운티 민주당 대표 마크 라모스(Mark Ramos)는 스월웰에게 캠페인 중단을 요구했다. 강력한 노동조합들, 예컨대 캘리포니아 서비스 임금노조(California Service Employees International Union)와 캘리포니아 교원 협회(California Teachers Association) 등도 지지를 보류하거나 보류를 선언했고, 캘리포니아 노동연맹(California Federation of Labor)은 향후 조치에 대해 ‘긴박히 행동 중’이라고 밝혔다.
하원 민주당 대표 하킴 제프리스(Hakeem Jeffries)의 대변인 크리스티 스테픈슨(Christie Stephenson)은 “이 용감한 여성들은 들어야 하고 존중받아야 하며, 사건은 사실에 따라 법을 적용해 즉시 철저히 조사되어야 한다”고 밝혔다.
캠페인에 미치는 영향과 정치적 파장
이 의혹이 제기된 시점은 캘리포니아 주지사 선거전이 본격화된 중요한 국면이다. 스월웰 의원은 현직 개빈 뉴섬(Gavin Newsom) 주지사를 잇는 민주당 후보군의 선두주자 중 하나로 꼽혔다. 그러나 일부 주요 지지자와 노동조합의 이탈은 그의 선거 활동에 심대한 타격을 줄 가능성이 있다. 선거일까지 유권자들에게 우편 투표용지가 발송될 예정인 2026년 6월 2일 선거를 고려하면, 이번 사태는 선거 결과에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.
스월웰은 이번 주 초 예정돼 있던 주 전역의 유세 일정을 발표했으나, 목요일 팜스프링스(Palm Springs)에서 예정됐던 행사는 취소했다. 다른 민주당 경쟁자들은 즉각 사퇴를 압박했다.
추가 보도와 주장의 성격
그간 스월웰에 대해 여성 직원들과 부적절한 관계를 맺었다는 확인되지 않은 소문이 소셜미디어상에서 몇 주간 유포돼 왔으나, 이번 크로니클의 보도는 직접적인 고발 사례를 보도한 첫 사례였다. CNN 역시 여러 여성이 스월웰로부터 부적절한 성적 메시지를 받았다고 주장했다고 보도했다. 스월웰은 지난 화요일 새크라멘토에서 열린 캠페인 행사에서 기자들에게 직원이나 인턴과 성관계 관계를 가진 적이 없다고 말한 바 있다.
스월웰의 경력 배경
스월웰 의원은 아이오와 출신으로 2012년 연방 하원에 당선돼 샌프란시스코 동쪽을 포함하는 지역구를 대표하고 있다. 그는 2019년 4월 대통령 출마를 선언했으나 몇 달 만에 중단했으며, 결혼했고 세 자녀가 있다. 전국적으로는 도널드 트럼프 전 대통령의 두 번째 탄핵 심판에서 하원 측의 매니저(주도자)로 활동한 것으로 잘 알려져 있다.
참고 설명—하원 매니저(House manager)의 역할: 하원 매니저는 하원이 탄핵 소추안을 상원에 넘긴 뒤, 상원 심리에서 하원 측을 대변해 탄핵 사유를 진술하고 증거를 제시하는 역할을 맡는 의원을 지칭한다. 이는 미국 연방정부의 탄핵 절차에서 하원과 상원의 권한 분담에 따른 공식적인 직책이다.
법적·조사적 쟁점
현재로서는 언론 보도와 당사자들의 주장 외에 독립적으로 입증된 사실은 제한적이다. 피해를 주장한 여성은 경찰에 신고하지 않았다고 신문은 전했으며, 이는 그녀가 믿어지지 않을 것을 우려했기 때문이라고 한다. 스월웰 측 변호사는 중지·중단 서한을 보냈고, 스월웰 본인은 성명으로 강하게 부인했다.
정치적 인물에 대한 성폭행·성추행 의혹은 공적 신뢰와 선거 결과뿐만 아니라 관련자들의 법적 책임과 고용 관계(예: 2019년에 해당 여성의 고용 상태)에도 영향을 미친다. 따라서 향후 독립적인 수사, 검찰 또는 경찰의 조사, 혹은 민사 소송의 제기 여부가 주목된다.
전문가적 관점에서의 영향 분석
정치·선거 전문가들과 당내 전략가들의 관측을 종합하면, 이번 사안의 단기적 영향은 캠페인 운영과 자금 모금, 노동조합 및 풀뿌리 조직의 동원 능력에 직접적인 타격을 줄 가능성이 크다. 노동조합의 지지 철회는 조직화된 선거운동(GOTV)과 지역별 유세 자원 배분에 영향을 미치며, 주요 후원자들과 정치행동위원회(PAC)의 기부 심사에도 부정적 신호를 보낸다. 중장기적으로는 민주당 내 경선 구도 재편과 유권자 신뢰 회복 여부가 관건이다.
경제·금융시장 측면에서는 개별 정치인에 대한 의혹이 주식시장이나 광범위한 금융 지표에 즉각적·중대한 영향을 미치기는 어려우나, 주지사 선거의 불확실성이 캘리포니아 주의 정책 방향(예: 조세 정책, 인프라 투자, 노동 규제)에 대한 예측 가능성을 떨어뜨릴 경우 장기적 투자심리에 일부 영향을 줄 수 있다. 특히 대규모 공공사업, 주 예산 운용 및 지방채(무디스·스탠더드앤푸어스 등 신용평가가 결정적으로는 아니나) 관련 불확실성은 투자자들의 위험 평가에 반영될 수 있다.
향후 전망
이번 사건은 향후 며칠 내에 캠프의 추가 입장 표명, 언론의 후속 보도, 피해자 측 혹은 스월웰 측의 법적 조치 여부, 그리고 당내 주요 인사들의 추가 반응에 따라 사태의 향배가 결정될 것이다. 만약 추가 증거가 제시되거나 수사가 개시될 경우, 스월웰의 캠페인은 더 큰 위기를 맞을 수 있으며, 반대로 주장을 뒷받침할 만한 증거가 부족하면 캠페인 복귀 가능성도 전개될 여지가 있다.
이 사건은 캘리포니아 주지사 선거의 중요한 분수령이 될 가능성이 크다. 유권자와 당 내부의 판단이 어떻게 형성되는지, 그리고 법적·조사적 절차가 어떤 결론에 이르는지가 향후 정치 지형과 관련 기관의 대응을 결정할 것이다.
