독일 클라인칼르바흐의 중소 화학기업 Gechem의 소유주인 마르티나 니흐스봉거(Martina Nighswonger)는 더 이상 선택지가 거의 남아 있지 않다고 말한다. 플라스틱 화분과 세제 포장재로 소박하게 꾸민 사무실에서 그녀는 팬데믹의 여파, 러시아의 우크라이나 침공으로 촉발된 에너지 가격 급등, 이어진 미국의 관세 충격을 견뎌온 뒤 중동 전쟁이 핵심 원자재 비용을 또다시 끌어올리고 있다고 토로했다.
2026년 3월 23일, 로이터통신의 보도에 따르면, 니흐스봉거는 클라인칼르바흐 공장에서 “그냥 쉬지 않는다. 매년 수익이 조금씩 줄어들고 결국 사라진다”며 “정말 지치고, 더 이상 무엇을 해야 할지 모른다”고 말했다. 그녀는 현재 매일 위기 회의를 주재하고 권투 가방으로 스트레스를 푼다고 전했다.
Gechem은 가정용 세정제용 화학 혼합물과 자동차용 브레이크 액 병입을 담당하는 회사로, 이번 위기의 최전선에 서 있다. 회사는 지난해 매출 4,600만 유로를 기록했고 직원 수는 165명이다. 니흐스봉거는 채용 동결과 함께 지난 20년 동안 처음으로 감원 가능성까지 열어두었다고 밝혔다. 수백만 유로 규모의 병입 설비 추가 및 태양광 발전소 확장 계획은 보류됐다.
특히 술파믹산(sulfamic acid) 가격이 아시아 공급처에서 20% 상승하면서 올해 이미 30만~40만 유로의 비용 증가가 발생했다고 니흐스봉거는 전했다. 이 원료는 변기용 및 식기세척기용 정제의 핵심 성분이다.
이란의 호르무즈 해협 봉쇄와 이스라엘·미국의 공격 이후 이어진 보복성 타격은 이미 석유 수출에 타격을 주었고, 지난주 이란과 카타르의 대형 가스 설비에 대한 연쇄 공격은 국제 유가를 배럴당 거의 120달러까지 끌어올렸다. 이는 2026년 초 가격의 거의 두 배 수준이다.
독일 경제연구소(IW)는 유가가 배럴당 100달러 수준이 유지될 경우 독일 경제가 향후 2년간 400억 유로(약 4,600억 달러)의 손실을 볼 수 있다고 추정했다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 유럽의 도매 전력가격은 메가와트시(MWh)당 132달러로, 미국의 48달러 및 EU 평균 120달러보다 현저히 높다. 스위스 은행 Swissquote의 선임 애널리스트 이펙 오즈카르데스카야(Ipek Ozkardeskaya)는 “유럽은 이번 충격에 특히 취약하며, 짧은 시간 내에 두 번째 에너지 충격을 감당할 여유가 없다”고 지적했다.
중소·중견기업(Mittelstand)의 타격
Gechem은 1861년에 설립된 독일의 전형적 미텔슈탄트(Mittelstand) 기업을 대표한다. 독일의 미텔슈탄트는 약 340만 개의 중소·중견기업으로 구성되어 있으며, 3,300만 명 이상의 고용을 창출하고 독일 경제 생산의 과반을 차지한다. 이러한 기업군은 에너지와 원자재 가격 변동에 특히 민감하다.
화학 업계 전반에서도 비용 상승과 구조 조정 신호가 나타난다. 독일의 랑세스(Lanxess)는 지난해 매출 57억 유로를 기록했으며 목요일에 550명의 감원을 발표하고 자체 비용 상승이 발생하는 즉시 가격을 올리겠다고 밝혔다. 랑세스의 최고경영자 마티아스 자허트(Matthias Zachert)는 기자들에게 “우리는 현재 중동 상황을 매일 모니터링하고 있다”고 말했다.
에보닉(Evonik)의 최고경영자 크리스티안 쿨만(Christian Kullmann)은 추가 비용의 일부는 고객에게 전가할 수 있지만 전부는 아니라고 설명했다. 헨켈(Henkel)은 원자재의 간접적인 가격 상승을 관찰하고 있으며, 독일의 최대 화학기업 바스프(BASF)는 일부 제품에 대해 이미 30% 이상 가격을 인상한 상태다. 독일 화학산업협회(VCI)의 울프강 그로세 엔트룹(Wolfgang Grosse Entrup) 이사는 “우리 기업들은 완전한 위기 모드로 운영되고 있다”고 말했다.
공급망 차질과 포스 마주르(Force Majeure)
유럽 산업 전반에 걸쳐 유사한 압박이 확산되고 있다. 스위스의 엔지니어링 대기업 ABB의 회장 피터 보저(Peter Voser)는 로이터에 “걸프 전쟁이 장기화하면 에너지 부족과 높은 가격으로 인해 세계 경제가 심각한 타격을 받을 것”이라며 “단기적으로 가스를 주된 에너지원으로 쓰는 기업들은 생산 라인을 중단할 수도 있다”고 경고했다. 이어 그는 전쟁이 길어질수록 수요 측면의 충격이 더 깊어질 것이라고 덧붙였다.
프랑스의 플라스틱 배관업체 엘리단(Elydan)의 회장 마크-앙투안 블랭(Marc-Antoine Blin)은 아시아 공급업체들이 중동산 석유 의존으로 인해 포스 마주르를 선언했다고 전했다. 그는 베트남과 태국의 공급업체들이 원자재를 더 이상 선적할 수 없다고 밝혔고, 엘리단은 유럽 내 여러 공장에서 연간 4만~5만 톤의 폴리머를 사용한다고 밝혔다. 블랭은 분쟁이 장기화하면 높은 비용을 최종 제품 가격에 전가할 수밖에 없다고 말했다.
덴마크의 LEGO는 재활용 플라스틱과 사탕수수 같은 재생자원 기반의 바이오 플라스틱 도입을 확대하고 있지만 CEO 닐스 크리스티안센(Niels Christiansen)은 코로나19, 인플레이션, 러시아의 우크라이나 공격, 작년의 관세 등 연이은 불확실성이 기업 운영에 지속적인 부담을 주고 있다고 말했다. 그는 “변동성은 결코 좋지 않다”고 언급했다.
재무 리스크와 정책적 여력
이번 위기는 금융적 신호도 촉발했다. 랑세스는 합작투자 지분 매각 계획을 철회했으며, 한 소식통은 이란 전쟁 이후 악화된 시장 상황이 영향을 미쳤다고 전했다. 스웨덴의 야외기기 업체 도메틱(Dometic)은 배당을 철회했고, 유럽 2위의 제강업체 티센크루프 스틸 유럽은 가스가격의 지속적 상승이 생산비에 영향을 미칠 것이라고 밝혔다.
독일 철강 로비 단체 WV Stahl은 대륙에서 가장 에너지 집약적인 섹터 중 하나인 철강업계의 가스·전력 가격 안정을 위한 추가 정책적 지원이 필요하다고 경고했다. 프랑스의 플라스틱·복합재 단체 폴리비아(Polyvia)는 공급업체들이 급등한 가스 비용을 이용해 기존 계약을 재협상하고 가격 인상 압박을 가하며 할당 물량을 축소할 위험이 커지고 있다고 정부에 우려를 제기하고 있다.
신용평가사 스코프(Scope Ratings)의 기업신용평가 공동책임자 칼 페테르센(Karl Pettersen)은 유가가 배럴당 130달러 수준으로 향할 경우 금속과 화학 등 특정 섹터의 디폴트(채무불이행) 위험이 크게 높아질 것이라고 말했다. 그는 “유럽의 경쟁력은 안전하고 저렴한 에너지 공급을 개선하는 데 달려 있다”고 강조했다. (환율: $1 = 0.8687유로)
용어 설명
호르무즈 해협(Strait of Hormuz)은 페르시아만과 오만만을 연결하는 해상 통로로, 전 세계 원유 수송의 핵심 길목이다. 전체 해상 원유 수송에서 차지하는 비중은 작지 않으며, 이 통로가 봉쇄되면 국제 유가와 공급망에 즉각적이고 광범위한 영향을 미친다.
포스 마주르(Force Majeure)는 천재지변이나 전쟁 등 계약상 예측할 수 없는 사유로 계약 이행이 불가능할 때 적용되는 법적 개념으로, 공급업체가 계약상 의무 불이행에 대한 책임을 면할 수 있게 한다. 이번 사태에서는 아시아 소재 공급업체들이 중동산 에너지 문제로 포스 마주르를 선언해 원자재 공급이 차질을 빚고 있다.
술파믹산(sulfamic acid)은 세정제, 탈취제, 산업용 세정제품 등에서 사용되는 화학물질로, 식기세척기용 정제와 변기 세정용 제품의 핵심 성분 중 하나다. 공급처가 아시아에 집중된 만큼 운송·연료비 변화에 민감하다.
미텔슈탄트(Mittelstand)는 독일 경제를 지탱하는 중소·중견기업 집단을 일컫는 용어로, 가족경영·지역밀착형 경영·수출지향적 구조가 특징이다. 이들은 비용 상승에 따른 단기간의 충격을 흡수할 재정적 여력이 제한된 경우가 많다.
전망과 정책적 시사점 — 전문적 분석
이번 사태는 에너지·원자재 가격 상승이 산업 전반의 비용구조에 어떻게 전파되는지를 단적으로 보여준다. 유가가 최근처럼 배럴당 100달러 이상 수준에서 지속될 경우 제조업체는 원자재 수급난과 연료비 상승을 제품가격에 전가하거나, 마진을 축소하는 선택을 해야 한다. 전가가 일부 가능하더라도 경쟁이 심한 부문에서는 가격 전가의 한계가 있어 수익성 저하와 투자 지연, 고용 축소로 이어질 가능성이 높다.
정책적으로는 2022년과 같은 대규모 재정 지원 여력이 현재의 유럽 주요국들에게는 제한적이다. 따라서 정부는 표적형 지원과 단기 유동성 공급, 에너지 가격 변동을 완충할 수 있는 금융·보험 메커니즘 제공, 산업용 에너지 계약의 안정화 장치 마련 등을 우선 검토해야 한다. 동시에 중기적으로는 에너지 공급원 다변화와 재생에너지·저탄소 연료 투자 가속, 공급망의 지역 다변화를 통해 외부 충격 민감도를 낮추는 전략이 필요하다.
기업들은 단기적으로는 원자재 조달처 다변화, 장기 공급계약 및 헤지(hedging) 확대, 대체 원료 개발과 재활용 비중 확대 등으로 충격을 흡수할 수 있다. 예를 들어, 레고의 재활용·바이오 기반 플라스틱 전환 시도는 장기적 비용 안정성과 브랜드 가치 제고 측면에서 긍정적이다. 그러나 이러한 전환에는 초기 투자와 기술적 리스크가 수반되므로 정책적 보조와 민간의 협력이 병행되어야 한다.
금융시장 측면에서는 에너지 가격 불안정이 기업신용에 전이되면 차입 비용 상승과 투자 위축으로 이어질 수 있다. 특히 에너지 집약적 업종(화학, 철강, 비금속)은 비용 증가에 따른 현금흐름 악화로 신용등급 하향 및 디폴트 위험이 상승할 수 있다. 신용평가사 스코프의 경고처럼 유가가 배럴당 130달러에 접근하는 시나리오에서는 단기적 유동성 위기와 함께 구조조정 확산 가능성이 커진다.
결론적으로 이번 중동발 위기는 유럽 산업의 구조적 취약성을 드러냈다. 단기적으로는 기업의 비용 부담과 공급망 차질, 중기적으로는 투자·고용 둔화와 경쟁력 약화로 이어질 수 있다. 따라서 정부와 기업은 에너지 안보 확보와 공급망 다변화, 친환경 전환 가속을 정책·전략적 최우선 과제로 삼아야 한다. 동시에 금융시장에서의 충격 전이를 막기 위한 감독·지원 장치 마련도 시급하다.
