일론 머스크가 설립한 인공지능 회사 xAI가 미시시피주 사우스헤이븐(Southaven)에 대형 천연가스 발전소를 건설할 계획을 추진하면서 주(州) 환경 당국이 이에 대한 핵심 허가 여부를 결정하기 위해 선거일인 허가심의 회의를 소집했다.
2026년 3월 10일, CNBC 뉴스의 보도에 따르면, 미시시피주 환경부(Mississippi Department of Environmental Quality, MDEQ)는 2026년 예비 선거일(primaries)인 화요일에 해당 회사가 제출한 건설 허가안(Prevention of Significant Deterioration, PSD 관련 허가)을 심의하기 위해 허가위원회(board) 회의를 개최할 예정이라고 밝혔다.
NAACP와 기타 시민권 및 환경단체들은 이 회의를 연기할 것을 요청했다. 이들 단체는 회의 일정이 급하게 잡혔고 일부 주민들의 투표 활동과 충돌할 뿐 아니라, 회의 장소가 허가 대상지인 사우스헤이븐에서 거의 200마일(약 322km) 떨어진 주도 잭슨(Jackson)에 배정돼 있어 실제 영향을 받는 주민들의 참석이 사실상 제한된다고 주장했다.
“This is not only a civic duty conundrum, but an unnecessary financial burden to Black residents and individuals who live in low-income and other communities near the facility,”라고 NAACP는 2026년 3월 8일자 서한에서 밝혔다. 해당 서한은 MDEQ에 제출됐으며 이후 공개됐다.
MDEQ는 이들의 요청을 거부했다. 규제 당국은 답변에서 허가위원회가 “수십 년간 관행으로 매월 둘째 주 화요일 정기적으로 회의를 개최해 왔다”고 설명하며, 위원회는 “전주(州) 차원에서 사안을 심의한다”고 밝혔다. 해당 답변서는 CNBC에 복사본이 제공됐다.
이번 회의 일정은 xAI가 머스크의 재사용 로켓 회사인 SpaceX와 합병한 지 약 한 달 뒤에 잡혔다. 합병 거래는 결합 기업 가치를 $1.25조(1.25 trillion)로 평가한 것으로 알려졌다. 머스크는 2023년 xAI를 설립한 이후, 급성장하는 생성형 AI 시장에서 오픈AI(OpenAI)와 경쟁하려는 목표를 밝혀왔다.
전력과 연산 수요 문제
대규모 AI 모델을 훈련·운영하려면 막대한 전력과 컴퓨트 자원이 필요하다. 최근 데이터센터의 전력 소비 증가로 공공요금 상승 문제가 제기되었으며, 백악관과의 최근 회의에서는 xAI를 포함한 기술기업들이 각자 시설의 전력을 자체적으로 공급하겠다는 비구속적 서약을 체결했다.
xAI는 현재 테네시주 멤피스(Memphis)에 위치한 Colossus 1과 Colossus 2 데이터센터를 사용하고 있다. 사우스헤이븐은 멤피스에서 차로 약 15분 거리에 있고, xAI는 사우스헤이븐에 제안된 발전소와 함께 대규모 데이터센터인 Macrohardrr 건설에 투자하고 있다.
지역 주민과 시민단체는 잠정적으로 가동 중인 천연가스 터빈(temporary natural gas-burning turbines)으로 인한 소음 공해, 대기질 악화, 공중보건 문제를 우려해 왔다. 테네시대학(University of Tennessee) 연구진은 xAI의 이전 터빈 사용이 그레이터 멤피스(Greater Memphis) 지역의 대기오염 문제를 악화시켰다고 보고했다.
2월 17일 사우스헤이븐에서 열린 공개 청문회에는 약 200여 명의 주민이 참석해, 투명성 확보와 지역사회 참여 확대, 소음·대기오염 방지 노력이 마련되지 않은 상태에서의 데이터·전력 인프라의 급속한 확장 허용을 반대했다. 의사, 학부모, 교사, 지역 관리들이 발언했다.
“We are slowly falling out of love with where we have decided to grow our family,”라고 세 자녀의 어머니인 테일러 로그스던(Taylor Logsdon)은 오염물질과 소음 수준, 건강 악영향을 인용하며 말했다. “It’s no coincidence that this is happening now. And I feel it will only get worse.”
지역 조사 보도와 시민단체의 자료에 따르면 xAI는 사우스헤이븐에서 멤피스와 마찬가지로 다수(조사 결과 최소 12대 이상의 사례가 제기됨)의 ‘임시’ 터빈을 동시 가동했다. 회사는 이들 터빈이 연방 허가가 필요치 않다고 주장했으나 환경 규정 준수 전문가들은 이에 동의하지 않았다.
법적 대응과 향후 쟁점
NAACP는 2월에 Clean Air Act(미국 청정대기법) 위반을 이유로 xAI를 상대로 소송을 제기할 의향을 통지(notice of intent)를 제출했다. 시민단체와 주민들의 반발, 지역 공중보건 우려, 그리고 규제 절차 상의 쟁점은 향후 허가 심사와 소송에서 핵심 논점이 될 것으로 보인다.
관련 용어 설명
Prevention of Significant Deterioration (PSD)는 대기질 보호를 위해 신설 또는 확장되는 대형 오염원에 대해 대기오염의 ‘중대한 악화’를 방지하도록 요구하는 규정이다. PSD 허가는 시설이 대기질 기준을 충족시키고 추가 오염을 관리·감소시킬 계획을 제시하도록 요구한다. 이 허가는 연방 차원과 주 차원의 규제 절차가 맞물려 작동한다.
경제적·정책적 영향과 전망
데이터센터와 이를 지원하는 자체 발전소의 건설은 단기적으로 지역 경제에 투자와 고용을 유발할 수 있다. 그러나 지역 주민의 건강비용 증가, 주택가치 하락, 법적 분쟁에 따른 기업의 비용 상승 가능성도 상존한다. 규제 지연이나 소송은 xAI의 프로젝트 일정과 자금흐름에 영향을 미칠 수 있으며, 이는 합병 후 통합 과정에서의 재무적 부담으로 이어질 가능성이 있다.
한편, 대규모 전력 수요를 충당하기 위한 자체 발전 의존은 장기적으로 지역 전력망 부담과 전력가격에 영향을 줄 수 있다. 기업이 자체 화력발전에 의존할 경우 지역 전력시장에서의 수요 패턴과 전력요금 변동성이 확대될 가능성이 있다. 반대로 기업이 재생에너지·저탄소 전력 확보를 병행하면 장기적 비용 절감과 규제 리스크 완화에 기여할 수 있다.
또한 이번 사안은 기술기업들이 데이터센터 전력 문제를 이유로 우주 기반 데이터센터 등 새로운 인프라 대안도 모색하는 배경을 제공한다. 규제·사회적 수용성 문제가 커질수록 데이터센터의 입지 전략은 더욱 복잡해질 전망이다.
결론
이번 MDEQ의 허가위원회 회의는 xAI의 사우스헤이븐 발전소·데이터센터 계획의 향방을 좌우할 수 있는 중대한 분기점이다. 선거일에 잡힌 회의 일정과 잭슨으로의 장소 배정은 지역사회 접근성과 절차적 적정성 논란을 증폭시키고 있다. 규제 당국의 결정과 NAACP 등 시민단체의 법적 대응이 어떤 결론을 가져올지에 따라 프로젝트의 진행 속도와 지역사회에 미치는 영향은 크게 달라질 것이다.
