글로벌 제약사들이 비용 절감을 위해 중국에서 개발된 실험적 의약품을 적극적으로 찾고 있으며, 이에 따라 중국권역(중국 본토·홍콩·마카오·대만)에서의 라이선스 아웃(기술·제품이전) 거래 규모가 급증하고 있다.
2026년 2월 13일, 로이터 통신의 보도에 따르면 $137.7억(2025년 집계)이라는 전례 없는 규모의 거래가 지난 해 체결되면서 관련 활동이 빠르게 확대되고 있다. 데이터 제공업체 Pharmcube의 집계에서는 2021년과 비교해 2025년에 거의 10배 수준으로 증가한 것으로 나타났다.
중국 본토가 이 변화의 중심에 있으며 노바티스, 머크, GSK 등 다국적 제약사들이 지난해 중국 관련 기업들과 대형 라이선스 계약을 체결했다.
“향후 18~24개월 안에 이러한 라이선스 아웃 거래의 총 가치가 다시 두 배로 증가할 가능성이 있다.”라고 BofA Securities의 아시아태평양 M&A 책임자 톰 바르샤(Tom Barsha)는 밝혔다.
거래 규모와 건수의 급증은 이미 2026년 초부터 확인된다. Pharmcube 집계에 따르면 올해(2026년) 현재 평균 거래 규모는 $1.3억(십억 단위)으로, 2025년 수준보다 76% 증가했고 2021년 평균보다 약 6배 크다. 이러한 증가는 아스트라제네카와 CSPC 제약그룹 간 최대 $18.5억 규모의 체중감량 실험 약물 계약 및 애브비와 RemeGen 간 최대 $5.6억 규모의 종양치료제 라이선스 계약 등 대형 건이 포함됐기 때문이다.
계약 총액은 통상 선급금(업프론트), 성과 기반의 마일스톤 지급, 로열티의 합으로 구성된다. 2026년 들어 이미 38건의 아웃 라이선스 계약이 공표됐고, 2025년에는 총 186건의 계약이 체결됐다.
최근 사례로 미국 소재 매드리갈 파마슈티컬스(Madrigal Pharmaceuticals)가 소주 리보(Suzhou Ribo Life Science)와 간 질환 실험 프로그램에 대한 라이선스 계약을 발표했다. 이 계약에서 리보는 선급금으로 $6,000만을 받고, 특정 마일스톤을 달성할 경우 프로그램 전반에 걸쳐 최대 $44억까지 지급받을 수 있다. 리보의 최고재무책임자는 지난 1월 홍콩 상장 시 다국적 제약사 및 중국 기업들과의 다양한 협상을 성장 전략의 일환으로 추진하겠다고 밝혔다.
분자(화학) 연구의 강점과 다국적 제약사의 전략
분석가들은 중국이 생물학(biology) 분야에서는 다소 뒤처져 있으나 화학(chemistry) 및 분자 설계 역량이 강하다고 평가한다. 맥쿼리 캐피털(Macquarie Capital)의 아시아 헬스케어 책임자 토니 렌(Tony Ren)은 일부 다국적 제약사들이 내부 연구개발(R&D) 비용보다 중국에서 유망한 분자를 라이선스하는 편이 비용 효율적이라고 판단하고 있으며, 올해는 보다 보수적인 기준으로 40%~50%의 성장률을 예상한다고 말했다.
“많은 다국적 기업들이 중국을 글로벌 R&D 인프라의 일부로 고려하고 있다.”
산업 자문업체 Vision Lifesciences가 2026년 바이오텍 라이선싱 전망에서 지적한 바에 따르면, 중국은 항체-약물 접합체(ADC: Antibody-Drug Conjugate) 타입의 전문 분자에서 세계를 선도하고 있으며 전 세계 ADC 라이선싱 활동의 거의 90%를 차지한다. ADC는 암 치료제의 한 종류로, 항체를 이용해 세포 내로 직접 화학요법 약물을 전달함으로써 건강한 조직의 노출을 줄이는 ‘유도 미사일’ 형태의 약물 전달 방식이다.
라이선스 선급금 및 밸류에이션 상승
거래 규모가 커짐에 따라 다국적 제약사가 약물 개발권을 확보하기 위해 지불하는 선급금도 급증했다. Pharmcube에 따르면 2026년 평균 선급금은 $7,770만으로 2025년 평균 $3,880만의 두 배에 달하며 2021년 수준의 약 3배 수준이다. 토니 렌은 이는 일부 거래가 보다 진행 단계가 높은 약물 후보를 포함하는 데 따른 부분적 이유가 있으나, 중국 기업들이 자산의 수요와 품질 인식에 근거해 더 높은 밸류에이션을 요구하고 있기 때문이라고 설명했다.
“가격이 오르면 수요는 통상 감소한다. 그러나 제약 거래에서 가격은 항상 최우선 변수가 아니다.”라고 렌은 지적했다.
전문 용어 설명
라이선스 계약은 한 기업이 다른 기업의 의약품 또는 기술을 개발·생산·상용화할 권리를 확보하기 위해 선급금과 마일스톤·로열티 등을 지급하는 계약을 의미한다. 선급금은 계약 체결 시점에 지급되는 금액이며, 마일스톤 지급은 임상 단계별 성공, 허가 획득, 매출 목표 달성 등 사전 합의된 성과를 달성할 때마다 지급되는 금액이다.
ADC(항체-약물 접합체)는 항체를 약물 전달체로 활용해 치료제를 암세포에 직접 전달하는 약물 기술이다. 이 방식은 정상 세포에 대한 독성 노출을 줄이고 표적 세포에 높은 농도의 약물을 전달할 수 있어 항암 치료에서 중요성이 커지고 있다.
시장 및 경제에 미칠 영향 분석
이번 라이선스 거래 급증은 다국적 제약사들의 R&D 전략 변화와 중국 바이오텍의 글로벌화가 맞물린 결과이다. 첫째, 다국적 기업들은 특허 만료(특허 절벽)에 따른 매출 하락을 대비해 파이프라인을 보강하려는 수요가 강해졌다. 이는 다국적 제약사의 외부 파이프라인 확보 비용을 단기적으로 증가시키지만, 장기적으로는 개발 실패 위험을 분산하고 성공 가능성이 높은 후보물질을 빠르게 확보하는 효과가 있다.
둘째, 중국 기업들의 밸류에이션 상승과 선급금 증가로 인해 단기적으로는 중국 바이오주에 대한 투자 유인이 커질 수 있다. 그러나 높은 선급금 수준은 일부 거래에서 수익성 기대치를 높여 후속 투자 및 가격 조정의 부담을 초래할 수 있다. 또한 대형 계약의 증가가 업계의 합병·인수(M&A)를 촉진할 가능성도 있다.
셋째, 기술 이전이 증가하면서 글로벌 제약 생태계의 연구개발 분업이 심화될 전망이다. 다국적 제약사들은 비용 효율적이고 경쟁력 있는 중국의 분자 설계 역량을 활용해 임상 개발 및 상업화 단계에서의 경쟁력을 높일 수 있다. 반면, 이는 국내(중국) 기업들의 연구 역량이 국제 기준에 맞춰 빠르게 성숙함을 의미하며, 장기적으로는 글로벌 의약품 공급망의 다변화를 촉진할 가능성이 있다.
넷째, 환자 접근성 및 약가 측면에서는 다소 복합적 영향을 미칠 것으로 보인다. 글로벌사가 중국 개발 물질을 확보해 대규모 상용화를 추진할 경우 제품의 글로벌 출시가 가속화될 수 있으나, 초기에는 기술료와 로열티가 최종 제품 가격에 반영될 가능성이 있다. 각국의 규제 및 보험체계에 따라 실제 환자 부담으로 직결되는지는 지역별로 달라질 전망이다.
요약 및 전망
종합하면 중국의 분자 연구 역량과 다국적 제약사의 전략적 수요가 결합하면서 라이선스 거래의 총액과 평균 규모가 급증하고 있다. 업계 데이터와 전문가 전망을 종합할 때 향후 18~24개월 내 추가적인 거래 확대와 밸류에이션 상향이 예상된다. 다만 거래 가격 상승은 일부 수요 억제 요인이 될 수 있으나, 전반적으로 제약사들이 품질 높은 외부 파이프라인 확보를 우선시하는 관점에서 수요는 지속될 것으로 보인다.
