도쿄와 워싱턴의 공동 엔화 매입 가능성은 일본 통화를 일시적으로 떠받쳤지만, 과거 사례는 실제 개입의 효과가 제한적일 수 있음을 시사한다. 특히 사나에 다카이치 총리가 재정·통화 확대를 내세운 총선(중의원 선거) 공약을 바탕으로 속전속결로 선거를 치르려는 상황에서 그러하다.
2026년 1월 27일, 로이터 통신의 케빈 버클랜드(Kevin Buckland)와 로키 스위프트(Rocky Swift)의 보도에 따르면, 하원(중의원) 선거가 2주도 채 남지 않은 시점에서 다카이치의 재팽창(재정·통화 확대) 임무에 대한 표심 확인이 곧 진행되며, 일본 당국은 2024년 7월 이후 처음으로 시장 개입 가능성을 공개적으로 시사하고 있다.
올해 들어 엔화의 장기간 약세는 시장의 일본 재정건전성 우려가 커지고 있음을 상징화하고 있다. 엔화의 지속적 약세는 일반적으로 통화를 지지하는 요인인 일본 국채( JGB) 장기 금리가 기록적 수준으로 치솟는 상황에서도 진행되고 있다.
심플렉스 자산운용의 도쿄 기반 펀드매니저 치바 토시노부는 “통화가 공격적으로 반응하고 있다”고 지적하며, 다카이치가 선거에서 큰 승리를 거두고 경기부양 계획을 확장하려는 의지를 보일 경우 달러당 엔화가 180엔까지 약세를 보일 수 있다고 경고했다. 이는 1986년 플라자 합의(Plaza Accord) 직후 달러가 크게 평가절하된 이후 처음으로 나타날 수 있는 수준이라고 그는 말했다.
치바를 비롯한 많은 시장 참가자들은 달러-엔이 160엔 선을 넘기면 초기 개입이 촉발될 것이라고 예상하지만, “재무성이 시장에 미칠 수 있는 영향은 그리 크지 않다”고도 진단했다. 그는 그 이유로 대부분의 투자자가 일본의 재정 통제력(재정 건전성)을 신뢰하지 않는다는 점을 들며 “이는 주권 신용 문제”라고 평했다.
일본의 정부부채는 이미 국내총생산(GDP) 대비 약 230%로 선진국 중 가장 높은 수준이다. 다카이치와 주요 정적(競爭候補)들도 식료품에 대한 소비세를 유예하겠다고 공약했는데, 이는 연간 약 5조 엔(약 323.6억 달러)의 세수를 잃는 사안이다. 그러나 이들 공약은 재원 조달 방안을 명확히 제시하지 않았다.
재정적 불안 우려는 지난주 최고조에 달했다. 장기 JGB 금리는 사상 최고치로 급등했고, 주식시장은 3개월 내 최악의 급락을 기록했으며, 엔화는 유로와 스위스 프랑에 대해 사상 최저 수준을 시험했다.
‘일본 매도(Sell Japan)’ 스타일의 자산 전반에 걸친 자금 이탈 사태는 다카이치에게 치명적일 수 있다. 이런 상황에서 금요일, 트레이더들이 매파적 신호에도 불구하고 엔화를 대규모 매도하자 엔화는 급반등했으며 몇 시간 뒤 다시 급반등하는 움직임을 보였다. 이는 일본은행(BOJ)과 뉴욕 연방준비은행(Federal Reserve Bank of New York)의 ‘금리 확인(rate checks)’의 결과로 보였다.
도쿄 오후 늦게 달러당 약 159.20엔이었던 엔화는 금요일 종가에 달러당 153.30엔까지 강세로 반등했다. 화요일에는 154.75엔에 거래됐다. 기사 말미에는 $1 = 154.5200엔이라고 표기돼 있다.
공동 행동은 드물지만, 이번에는 워싱턴이 달러 대비 더 강한 엔화를 공개적으로 지지하는 상황과 맞물려 있다. 일본의 최고 통화 외교관 미무라 아츠시는 보도된 금리 확인에 대해 언급을 거부하면서, 다만 정책당국자들이 미국 측과 긴밀히 조정하고 “적절히 대응”할 것이라고만 말했다.
그럼에도 불구하고 엔화 개입의 효과는 한계가 있다. 통화개입은 일반적으로 움직임을 역전시키기보다는 속도를 늦추거나 변동성을 완화하는 수단으로 여겨지며, 특히 재정 재앙에 대한 우려처럼 분명한 근본 원인이 있을 때 그 한계가 더욱 뚜렷하다.
도쿄는 2024년 한 해 동안 엔화 매도에 대응하기 위해 총 15조3,000억 엔을 개입에 투입했다. 이는 전례 없는 규모였다. 당시 연준(Fed)과 BOJ의 통화정책 경로가 크게 엇갈리면서 엔화 매도세가 일어났기 때문이다.
하지만 2024년 4월 말의 개입 후에도 엔화는 채 두 달이 안 돼 다시 사상 최저를 경신했다. 2024년 7월의 다음 개입은 보다 성공적이었는데, 이는 주로 당시 미국 연준 의장 제롬 파월(Jerome Powell)의 예상치 못한 비둘기파적 전환(잭슨홀 회의 이후)이 곧바로 이어졌기 때문이다.
오늘날 정책당국자들이 우려하는 점은 단지 식료품 소비세의 2년 유예뿐만 아니라, 이 세율을 다시 올리는 것이 정치적으로 어렵게 되어 장기적으로 세수 기반을 회복하기가 힘들어질 수 있다는 점이다.
다이와 캐피털 마켓 유럽의 리서치 책임자 크리스 시클루나는 소비세의 2014년 이후의 인상들이 매우 비인기였음에도 불구하고 최근 몇 년간 일본 재정 건전성 개선에 중요한 역할을 해왔다고 지적했다. 그는 “속전속결 선거(snap election)는 투자자들의 머릿속에 일본의 공공재정이 지속 가능한 경로에 놓이지 않을 위험을 매우 분명하게 각인시키고 있다”고 말했다.
시클루나는 또한 인플레이션의 귀환과 합리적 수준의 경제 성장이라는 우호적 여건이 존재한다고 덧붙였지만, “불행히도 정치가 방해하고 있다”라고 결론지었다.
용어 설명
금리 확인(rate checks): 중앙은행 또는 재무 당국이 시장참가자들과 비공식적으로 연락해 예정된 개입 여부와 규모 등에 대한 반응을 살펴보는 관행으로, 실제 개입의 전조로 간주되기도 한다.
통화개입(foreign exchange intervention): 정부나 중앙은행이 외환시장에서 자국 통화를 사고팔아 환율을 안정시키려는 조치이다. 단기적 충격을 줄이거나 급격한 환율 변동을 완화하는 데 유용하나, 근본적 요인(예: 재정 불안 등)이 있을 때 그 효과는 제한적이다.
플라자 합의(Plaza Accord): 1985년에 주요 5개국이 달러화의 절하를 유도하기 위해 합의한 정책으로, 이후 1986년부터 달러의 주요 통화 대비 가치 변동에 큰 영향을 미쳤다. 기사에서는 역사적 맥락으로 언급된다.
전문적 분석 및 향후 전망
첫째, 시장 신뢰의 핵심 문제는 재정 건전성에 대한 신뢰 상실이다. 일본의 정부부채가 GDP 대비 약 230%에 달하는 현 상황에서, 소비세 감면과 같은 재정지출 확대는 투자자들의 우려를 키우며 장기금리 상승을 촉발할 가능성이 크다. 장기금리 상승은 국내외 자금흐름을 통해 엔화 추가 약세를 불러올 수 있다.
둘째, 개입의 실효성은 제한적일 가능성이 높다. 역대 사례(2024년 4월과 7월)는 개입이 일시적인 완화는 가져왔지만 근본 원인이 해소되지 않을 경우 곧바로 되돌아가는 경향을 보였다. 따라서 정책 당국이 단순히 시장에 자금을 투입하는 것만으로는 근본적 불안을 잠재우기 어렵다.
셋째, 시나리오별 영향을 체계적으로 정리하면 다음과 같다. (1) 다카이치가 선거에서 압승하고 대규모 재정지출을 추진할 경우: 엔화 약세 심화, JGB 금리 추가 상승, 외국인 자금 이탈 가속. (2) 선거 결과가 불확실하거나 재정 확대가 제한될 경우: 시장 변동성은 확대되나 급격한 장기 약세는 완화. (3) 미국과의 공동 개입이 실제로 단행될 경우: 일시적 반등 가능성은 있으나, 근본적 신뢰 회복 없이는 지속성 약함.
넷째, 금융·실물 경제에 미치는 파급 경로를 살펴보면, 엔화 약세는 수입 물가를 통해 소비자물가에 상향 압력을 가해 일본 내 인플레이션을 자극할 수 있다. 그러나 동시에 장기금리 상승은 기업·가계의 금융비용을 높여 투자와 소비를 제약할 여지가 있다. 중앙은행(BOJ)은 인플레이션 목표 달성과 금융안정을 동시에 관리해야 하는 압박에 직면할 것이다.
마지막으로, 시장 참가자들의 신뢰 회복을 위해서는 단기적 시장 개입을 넘어선 구체적이고 신뢰할 만한 재정 계획이 요구된다. 이는 세수 기반 회복 방안과 중장기 재정경로에 대한 명확한 입장 표명을 포함해야 할 것이다. 정책 불확실성 해소가 불가능할 경우, 엔화 약세와 자본유출 압력은 반복될 가능성이 크다.
주요 인용문
“통화가 공격적으로 반응한다.” — 치바 토시노부, 심플렉스 자산운용 펀드매니저
“속전속결 선거는 투자자들의 머릿속에 일본의 공공재정이 지속 가능한 경로에 놓이지 않을 위험을 매우 분명하게 각인시키고 있다.” — 크리스 시클루나, 다이와 캐피털 마켓 유럽 리서치 책임자
“정책당국자들은 미국 측과 긴밀히 조정하고 ‘적절히 대응’할 것이다.” — 미무라 아츠시, 일본의 통화 외교 수장(발언 요지)
