비만 치료제 시장의 미래는 단순한 체중 감소 이상의 변수에 의해 결정될 전망이다. 업계 경영진들은 더 큰 체중감량을 제공하는 약물 자체뿐만 아니라 다양한 치료 옵션과 환자 접근성 개선이 향후 시장을 규정할 핵심 요소가 될 것이라고 평가했다.
2026년 1월 23일, CNBC의 보도에 따르면 제약사들 최고경영진들은 샌프란시스코에서 열린 연례 JPMorgan Healthcare Conference에서 엘리 릴리(Eli Lilly), 노보 노디스크(Novo Nordisk), 화이자(Pfizer) 등 다수 회사의 임원들과 인터뷰를 진행하며 이 같은 전망을 밝혔다. 이 자리에서 나타난 주요 흐름은 알약 등 복용 편의성이 높은 제형의 확대, 접종 빈도 감소(덜 잦은 주사), 약물 병용 요법의 등장, 그리고 근육량 보존을 목표로 하는 신약 개발 등이다.
엘리 릴리의 최고과학책임자(Chief Scientific Officer) 댄 스코브론스키(Dan Skovronsky)는 인터뷰에서 ‘올해는 비만 치료 시장이 획일적 처방에서 환자별 맞춤 처방으로 전환하는 시기’라며 ‘환자들이 의사와 함께 여러 선택지 중 자신에게 맞는 치료를 고를 수 있도록 다양한 제품군을 갖추는 것이 목표’라고 말했다. 그는 ‘우리는 아직 끝나지 않았다’고 덧붙였다.
시장 규모와 환자 풀
노보 노디스크의 최고경영자(CEO) 마이크 도스트다르(Mike Doustdar)는 두 회사(노보 노디스크와 릴리)가 현재 약 1,500만 명의 비만 환자에게 GLP-1 계열 약물을 공급하고 있다고 밝혔다. 반면 비만(및 과체중)으로 고통받는 인구는 보고에 따라 훨씬 크며, 업계는 여전히 ‘긴 꼬리(long tail)’를 해결해야 한다고 보고 있다. 일부 보고서는 미국 내에서 2030년까지 GLP-1 계열 약물을 사용하는 환자가 2,500만~5,000만 명 범위에 이를 것으로 전망한다.
GLP-1은 위에서 설명하지만, 본문 아래에 별도 설명을 추가했다.
알약의 잠재력
경영진들은 경구용 제형(알약)이 주사제보다 더 큰 시장 확대를 촉진할 수 있다고 본다. 그 이유는 주사에 대한 거부감이 있는 환자, 주사 보관·이동 등 물리적 제약이 있는 빈번한 출장자, 그리고 질환을 ‘심각하지 않다’고 인식해 주간 주사를 기피하는 환자까지 새롭게 흡수할 수 있기 때문이다. 도스트다르는 ‘주사를 맞기 싫어하는 환자들이 매우 많다’며 알약 도입이 시장 확대와 직결된다고 말했다.
Structure Therapeutics의 CEO 레이 스티븐스(Ray Stevens)는 1차 진료의사가 미국 처방의 대부분을 담당하는 점을 들어, 1차 진료 의사들이 주사보다 알약 처방을 선호하는 경향이 있어 복용형 약물이 진입 장벽을 낮출 것이라고 설명했다. 그의 회사는 aleniglipron이라는 경구용 GLP-1 약물을 개발 중이며, 이 약물은 릴리와 노보의 경구제에 이어 시장에 진입할 것으로 전망된다. 해당 약물은 올해 3상(Phase 3)에 진입할 예정이다.
릴리의 스코브론스키는 알약이 환자들이 주사에서 ‘치료 강도’를 낮추는(deescalate) 수단이 될 수 있다고 설명했다. 회사가 발표한 자료에 따르면 주사 요법으로 체중을 감량한 환자들이 릴리의 경구제로 전환했을 때 대부분의 체중감소 효과를 유지하는 결과도 확인되었다.
참고 — 용어 설명
GLP-1(GLP-1 수용체 작용제)은 위와 장의 활동을 지연시키고 식욕을 억제하며 인슐린 분비를 촉진하는 호르몬 계열을 모방하는 약물군이다. GIP는 또 다른 호르몬 수용체를 표적하는 물질로, GLP-1과 병용 시 체중감량과 혈당조절에 상호보완적 효과를 낼 수 있다. 아밀린(amylin)은 인슐린과 함께 분비되는 호르몬으로 식욕 억제와 식사 후 포만감에 영향을 준다. 모노테라피(monotherapy)는 단일 약물 사용을 의미하고, 병용요법(combination regimen)은 둘 이상의 약물을 함께 사용하는 처방 전략을 뜻한다.
약물 병용과 새로운 작용 기전
다수 회사는 병용요법을 차세대 전략으로 보고 있다. Structure는 경구용 GLP-1과 아밀린 표적 약물을 결합해 단일 알약으로 제조하는 방안을 추진 중이며, 이는 노보의 ‘amycretin’이 추구하는 GLP-1·아밀린 동시 표적 전략과 유사하다. Structure의 스티븐스는 ‘약물 병용은 관용성(내약성)을 유지하면서 더 우수한 효능을 낼 수 있다’고 설명했다.
릴리의 차기 경구제는 GLP-1을 표적하지만, 스코브론스키는 ‘GIP를 함께 겨냥하는 제형도 유망하다’고 언급했다. GIP와 GLP-1을 동시에 표적하는 방식은 이미 주사제 성분인 티르제파타이드(tirzepatide)의 작용원리로서, 단일 표적 제제보다 더 강력한 체중감량 효과를 입증한 바 있다.
화이자는 지난해 약 100억 달러 규모로 인수한 비만 바이오테크 기업 메트세라(Metsera)로부터 다양한 실험적 주사제·경구제의 권리를 확보했다. 화이자 CEO 알버트 부를라(Albert Bourla)는 자사 내에서 GIP 수용체를 차단하는 경구제를 개발 중이며, 이는 GLP-1과의 병용 시 부작용을 크게 줄여 차별화할 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔다.
한편, Wave Life Sciences는 식욕 억제가 아닌 ‘지방 연소(fat burning)’ 기전을 표적하는 다른 접근을 택하고 있다. 이 회사는 RNA 기술을 이용해 간에서 생산되는 ‘activin E’라는 단백질 수치를 낮춰 지방 연소를 촉진하고 특히 내장지방(visceral fat) 감소에 효과를 보이면서 근육 손실을 방지하려는 주사제(WVE-007)를 개발 중이다. WVE-007은 연 1회 또는 2회 투여로 설계돼 투여 빈도가 매우 낮은 유지요법 또는 병용요법으로도 검토되고 있다.
더 강력한 체중감량 신약
업계는 또한 현존 약물보다 더 강력한 체중감량을 달성할 수 있는 신약의 등장을 기대하고 있다. 릴리는 주사제 ‘retatrutide’의 후기 임상 데이터를 공개했는데, 최고 투여군에서 68주 시점 체중감소율이 28% 이상으로 나타났다. 릴리는 이 약물의 7개 추가 3상 결과를 올해 공개할 예정이다. 레타트루티드(retatrutide)는 GLP-1·GIP·글루카곤(glucagon) 등 세 가지 호르몬 작용을 모방하는 이른바 ‘트리플(3중) 작용제’로 불린다.
노보 노디스크는 중국 제약사 United Laboratories International로부터 초기 실험 약물 권리를 확보하기 위해 최대 20억 달러를 지급하는 계약을 체결하는 등, 레타트루티드에 대한 경쟁력을 높이기 위한 전략을 추진하고 있다. 인수·협력·라이선스 확보는 기술 경쟁력을 빠르게 보완하는 일반적 수단으로 자리잡고 있다.
환자 접근성과 비용, 경제적 파급효과
접근성 측면에서 지난 1년간 GLP-1 계열 약물의 입수 가능성은 상당히 개선되었다. 회사들은 현금 가격을 대폭 인하했고, 11월에 체결된 대통령(도널드 트럼프)과의 합의로 Medicare(미 연방정부 건강보험)가 올해 말부터 비만 치료제에 대한 적용을 처음 도입할 예정이어서 보험 적용 범위가 확대될 전망이다.
노보의 경구제 현금 가격은 시작 용량이 $149, 고용량은 $299로 보고되었으며, 주사형 GLP-1은 보험 적용 전 및 최근 현금 할인 전 기준으로 월 약 $1,000 수준이다. 화이자의 부를라와 릴리의 스코브론스키는 Medicare의 포함이 보험 보장 확대에 중대한 영향을 미칠 것이라고 전망했다. 스코브론스키는 ‘정부가 Medicare에서 이를 보장하면 고용주들이 보장하지 않는 것에 대해 더 큰 사회적 압박을 받게 될 것’이라고 말했다.
직접소비자 판매(Direct-to-Consumer, D2C) 채널 또한 빠르게 성장 중이다. 릴리는 2024년에 자사 약물 제프바운드(Zepbound)를 할인된 현금 가격으로 직접 판매하는 플랫폼을 먼저 출시했고, 노보도 뒤를 이었다. 부를라는 현재 D2C 채널이 미국 내 비만·당뇨 약물 시장의 약 30%를 차지한다고 추정하며, 일부 해외 시장에서는 이 비중이 90% 이상에 달할 가능성도 있다고 말했다.
경제적 영향 분석
시장 확대와 접근성 개선은 다음과 같은 경제적 파급효과를 유발할 가능성이 높다. 첫째, 제형 다양화(경구제·저빈도 주사·병용요법)는 환자군을 대폭 확대해 전체 처방량(volume)을 증가시키며, 이는 제조규모의 경제를 통해 단가 하락 압력을 발생시킬 수 있다. 둘째, 보험 적용 확대와 고용주 보장 확대로 환자의 자비 부담이 줄어들면 수요는 더욱 증가할 것이다. 셋째, 경쟁 심화는 현금 가격 경쟁과 함께 할인 전략을 가속화시켜 기존 주사제 가격(월 약 $1,000)이 추가적으로 하향 조정될 가능성이 있다.
이러한 변화는 제약사 매출 구조에 이중적 영향을 줄 수 있다. 가격 하락 압력은 단위당 마진을 압박하지만, 처방량 증가와 신규 환자 유입은 총 매출을 상향시킬 수 있다. 애널리스트들이 제시하는 전망처럼 비만·당뇨 치료제 시장이 2030년대 말까지 연간 약 $1000억 규모에 이를 것이라는 시나리오는, 접근성 개선과 제형 확대로 인해 현실화될 가능성이 높아졌다.
향후 전망과 정책적 고려사항
업계 관계자들은 향후 몇 년간 제품 포트폴리오가 환자 상태·동반질환(예: 지방간, 만성신장질환, 심혈관계 질환)에 따라 세분화될 것으로 전망한다. Structure의 스티븐스는 ‘모노테라피의 승자가 점차 드러나고 있지만, 환자가 복용하는 치료는 비만 이외의 다른 건강 상태에 따라 분화될 것’이라고 말했다.
또한 비만 치료제의 광범위한 보급은 노동생산성 향상, 결근 감소, 의료비용 절감 등 경제적 이익을 가져올 수 있다는 점이 점차 연구로 뒷받침되고 있다. 제약사들이 제시하는 데이터가 축적되면 기업의 복지정책과 보험사가 제공하는 급여 범위에도 변화가 올 것으로 보인다. 스코브론스키는 ‘고용주들은 결근 감소, 생산성 향상, 의료비 절감 여부 등을 고려하게 될 것’이라고 말했다.
Structure의 스티븐스는 접근성과 가격문제가 해결되는 것이 최우선 과제라며, 비용 하락을 수용할 준비가 되어 있음을 표명했다. 그는 ‘이 문제는 볼륨(volume)의 문제이며, 전 세계적인 미충족 수요를 해결하는 것이 목표’라고 말했다.
‘우리는 모든 환자를 위한 무언가를 갖추고자 한다. 아직 끝나지 않았다.’ — 댄 스코브론스키, 엘리 릴리 최고과학책임자
요약하자면, 제약사들은 경구용 제형의 확대, 저빈도 투여제 및 병용요법의 등장, 근육 손실을 최소화하는 새로운 작용 기전의 개발, 그리고 보험·직장 보장의 확대를 통해 비만 치료제 시장의 확장과 구조 변화를 예상하고 있다. 이러한 변화는 약가 경쟁, 처방량 증가, 그리고 장기적으로 의료비용·생산성에 미치는 영향까지 포함하는 복합적 경제효과를 수반할 전망이다.
