미국 재무장관 스콧 베센트가 제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장의 대법원 심리 참석 계획을 공개적으로 비판했다. 베센트는 파월 의장이 대법원에서 진행되는 리사 쿡(Fed 이사) 해임 시도 관련 구두 변론에 참석하는 것은 연준의 정치적 중립성을 훼손할 수 있는 잘못된 행위라고 말했다.
2026년 1월 20일, 로이터의 보도에 따르면, 워싱턴발 — 연방대법원은 수요일에 도널드 트럼프 대통령이 연준 이사 리사 쿡을 해임하려는 시도의 합법성을 심리할 예정이다. 해당 사건은 법원이 트럼프의 해임 시도를 놓고 소송이 진행되는 동안 쿡 이사가 계속 연준에서 직무를 수행하도록 허용하면서 주목을 받고 있다.
언론 보도와 배경
미국의 주요 통신사인 AP(Associated Press) 등은 1월 19일 파월 의장이 이번 대법원 구두 심리에 참석할 계획이라고 보도했다. 이 보도는 최근 미 법무부(DOJ)가 파월 의장을 상대로 형사 수사를 추진하겠다는 위협을 한 가운데 나오면서, 행정부와 연준 사이의 갈등이 지속되고 있음을 상징적으로 보여주는 사건으로 해석된다. 파월 의장은 법무부의 수사 위협을
“정책을 압박하기 위한 구실(pretext)”
이라고 규정하며 강하게 반발한 바 있다.
트럼프 행정부는 쿡 이사가 연준 합류 이전에 받은 주택담보대출 관련 문서의 진술 오류를 이유로 해임을 시도하고 있다. 이러한 조치에 대해 비판론자들은 이는 실제로는 금리 인하를 압박하거나 연준 이사회에 더 많은 공석을 만들어 트럼프가 채울 수 있도록 하기 위한 정치적 의도라고 지적한다.
베센트의 발언
스콧 베센트(Scott Bessent) 미 재무장관은 1월 20일 CNBC와의 인터뷰에서 파월 의장의 참석 계획에 대해 직접적으로 반대 입장을 밝혔다. 베센트는
“나는 사실 그것이 실수라고 생각한다”
며, 이어
“연준을 정치화하지 않으려는 노력이 있다면, 연준 의장이 그 자리에 앉아 저울의 추를 기울이려 하는 것은 진짜 실수다.”
라고 말했다. 그는 또한 파월의 참석이 연준의 독립성에 대한 인식을 훼손할 수 있다고 우려를 표했다.
법적·제도적 쟁점
연방준비제도의 이사들은 일반적으로 14년 임기를 부여받으며, 해임은 “for cause” 즉 정당한 사유가 있을 때만 가능하다. 이 “for cause” 표준은 법정에서 한 번도 본격적으로 심판된 적이 없어 법적 해석이 명확히 정립되지 않았다. 다만 통상적인 법적 해석은 정책적 견해 차이를 이유로 한 해임은 “정당한 사유”에 해당하지 않는 것으로 간주된다는 점이다.
쿡 이사 관련 현황
리사 쿡(Lisa Cook) 이사는 연준 임명 절차 이전에 받은 주택담보대출과 관련해 민·형사상 기소를 받은 바가 없으며, 현재까지 어떤 민사 또는 형사 혐의도 적용되지 않았다. 법원 절차가 마무리될 때까지 쿡 이사는 연준에서 직무를 계속 수행하고 있다.
정책적 파장과 시장 영향 분석
이번 사태는 연준의 독립성 약화 우려를 증폭시킬 가능성이 크다. 연준이 정치적 압력에 취약해질 경우 시장은 다음과 같은 반응을 보일 수 있다: 첫째, 금리 전망의 불확실성 확대로 인해 장단기 금리 스프레드가 변동성을 보일 수 있다. 둘째, 미국 국채 수익률의 변동성 확대가 나타나며 투자자들은 안전자산 선호로 전환할 가능성이 있다. 셋째, 물가 안정 기대와 통화정책 신뢰성 저하로 인해 장기 인플레이션 기대가 상승할 경우 실질금리가 하락할 수 있다. 넷째, 주식시장에서는 정책 불확실성 증가로 위험자산의 변동성이 확대될 수 있다.
특히 중앙은행의 독립성 침해 우려는 외환 시장에도 영향을 미쳐 달러화의 가치 변동성을 높일 수 있으며, 글로벌 자본 흐름에도 파급을 줄 수 있다. 금융시장에서의 단기적 반응은 사건의 전개 양상(예: 대법원 판결 내용, 행정부의 추가 조치, 연준의 내부 대응)에 따라 달라질 것이므로, 투자자들은 향후 법원 일정과 행정부의 발표, 연준의 공식 입장 등을 예의주시해야 한다.
용어 설명
“for cause”(정당한 사유) : 공직자 해임의 법적 기준으로서, 직무상 중대한 위법행위나 직무 불이행 등 명확한 사유가 있을 때만 해임이 허용된다는 원칙이다. 이 기준은 연준 이사와 같은 독립적 기관의 멤버를 정치적 이유로 해임하는 것을 차단하기 위해 마련된 것이다.
구두 변론(Oral arguments) : 대법원 등 법원이 당사자들의 변론을 직접 듣고 판례·법리적 쟁점을 질의응답을 통해 확인하는 절차이다.
행정부 인사 교체와 정치적 맥락
현재 긴장은 제롬 파월 의장의 임기가 5월에 종료되면서 고조되고 있다. 트럼프 대통령은 파월 후임 지명을 앞두고 있으며, 이는 연준의 정책 방향과 금리 결정에 장기적 영향을 줄 수 있는 중요한 변수다. 베센트는 CNBC에 후임 지명 결정이 빠르면 다음 주에 나올 수 있다고 언급했다.
이번 사건은 미국 통화정책의 독립성과 정치적 압력 간의 경계를 시험하는 중대한 법적·정치적 분수령이다. 대법원의 판단과 이어질 정치적 논의는 향후 금융시장과 통화정책 신뢰에 상당한 영향을 미칠 수 있다.
