월가의 사모대출(private credit) 시장에 대한 투자자들의 관심이 여전히 견조하다. 최근 몇몇 대형 차입자 부실 사례와 심화하는 채무 부담에 대한 경고가 잇따르고 있으나, 사모대출 펀드로의 자금 유입은 멈추지 않고 있다.
2026년 1월 20일, CNBC의 보도에 따르면, 지난해 말과 올해 초에 걸쳐 대형 사모자산 운용사들이 수십억 달러 규모의 자금모집을 완료했다는 소식이 이어지고 있다. 예컨대 KKR는 아시아 크레딧 오퍼튜니티스 펀드 II에서 $25억을 모금 완료했고, TPG는 지난해 12월 자사의 세 번째 크레딧 솔루션스 펀드에서 목표액을 상회하는 $60억 이상을 조달하며 이전 펀드 규모를 두 배로 키웠다. 또한 Neuberger Berman은 자사의 다섯 번째 플래그십 사모부채 펀드를 $73억으로 최종 클로즈했다.
사모대출 시장을 향한 우려는 작년 9월의 First Brands Group의 유동성 문제에서 촉발됐다. 자동차 부품 업체인 이 회사의 재무 distress는 수년간의 저비용 자금 조달 기간 동안 은밀하게 누적된 공격적인 채무 구조를 드러내는 계기가 되었다. 이 사건은 “시장 전반에 유사한 리스크가 존재할 수 있다”는 경고를 불러일으켰고, 제이미 다이먼(Jamie Dimon) JP모건 최고경영자는 사모대출 리스크가 “명백히 드러나 있으나 보이지 않는다(void ‘hiding in plain sight’)”면서 경기 악화 시 “cockroaches(바퀴벌레)”가 나타날 것이라고 경고했다.
브리지워터 창업자 레이 달리오(Ray Dalio)도 금리 상승으로 인한 레버리지 민감 자산의 압박 때문에 벤처캐피털과 사모대출 시장에 스트레스가 쌓이고 있다고 우려를 제기했다. 이러한 경고에도 불구하고, 일부 투자자들이 지난해 말에 아폴로(Apollo), 에어리스(Ares), 블랙스톤(Blackstone) 등 대형 운용사에서 $70억 이상을 회수한 것으로 알려졌음에도 불구하고 전반적인 자금 흐름은 여전히 유입을 유지하고 있다.
시장에 자금이 유입되는 배경
JP모건의 Alternative Investments Outlook 2026은 언더라이팅 기준이 일부 영역에서 완화되었지만, 사모대출 수요는 중견기업(middle-market), 인프라 개발자, 자산담보 차입자 등에서 지속적이고 구조적인 자금 수요가 존재하기 때문에 지지받고 있다고 진단했다. 골드만삭스는 사모대출이 이미 다조(多兆) 달러 규모의 시장으로 성장했으며 연기금, 보험사, 기금 운용자들이 과거 틈새투자에서 포트폴리오의 핵심 배분으로 전환했다고 평가했다.
사모대출 업계에서는 2008년 글로벌 금융위기 이후 도입된 은행 규제 강화가 전통 은행들의 레버리지 및 맞춤형 대출 축소를 유발했고, 그 공백을 사모대출 펀드들이 메워왔다고 설명한다. 이는 일부 투자자들이 사모대출을 더 이상 단순한 대체투자가 아닌 금융시스템의 필수 구성요소로 인식하게 만든 배경이다.
긴장이 커지는 신호들
그러나 모아진 자금에도 불구하고 긴장 신호는 점차 뚜렷해지고 있다. 골드만삭스 제공 데이터에 따르면 현재 약 15퍼센트 수준의 차입자들이 이자 지급을 전액 감당할 현금흐름을 창출하지 못하고 있으며, 다수의 차입자는 오차 여지가 거의 없는 상태로 운영되고 있다. 모닝스타(Morningstar) 또한 2026년에 고품질 및 저품질 차입자 모두의 신용 프로파일이 악화될 가능성을 경고했다.
다만 이러한 문제의 분포는 지역별로 차이를 보인다. 그랜라이트 아시아(Granite Asia)의 전무이사 밍 엥(Ming Eng)은
“우리는 미국에서 우려되는 수준의 레버리지나 계약 조항(covenant) 약화가 아시아에서는 보이지 않는다”고 말했다.
그는 아시아 시장이 아직 초기 단계에 있어 많은 차입자가 창업자 주도 기업 또는 가족기업이며 은행 및 지분 자금에 의존하는 경우가 많아 사모대출의 성장 여지가 남아있다고 설명했다. 엥은 아시아에서 관찰되는 사례들이 대체로 보수적이며 레버리지가 적고, 강한 covenant와 실물사업(operating story)에 기반한 자본 공급이 많다고 덧붙였다.
용어 설명: 사모대출과 관련 핵심 용어
사모대출(private credit)은 은행이나 공개 채권시장 대신 사모펀드나 전용 운용사가 직접 기업에 대출을 제공하는 형태의 대체금융이다. 퍼스트 클로즈(first close)는 펀드가 초기 투자자 약정을 받아 투자를 시작하는 단계로, 모금은 계속될 수 있다. 코베넌트(covenant)는 차입 계약의 조건을 의미하며, 이를 통해 운용사는 차입자의 재무 행위를 통제하거나 제한한다. 레버리지(leverage)는 차입을 통한 자금조달 비율을 말하며, 일반적으로 레버리지가 높을수록 금리 변동이나 수익성 악화에 민감하다. 미들마켓(middle-market)은 대형기업과 중소기업의 중간 규모 기업을 지칭하는 업계 용어다.
금융시장 및 향후 영향 분석
단기적으로는 사모대출에 대한 높은 수요가 투자자들에게 상대적으로 높은 수익률을 제공하는 동시에 연기금과 보험사의 포트폴리오 다변화에 기여한다. 그러나 금리가 높은 환경이 계속되면 이자비용 증가로 인해 일부 차입자의 현금흐름이 악화될 위험이 상존한다. 골드만삭스와 모닝스타가 제시한 데이터는 금리 인하가 있더라도 구조적 약점이 완전히 해소되지는 않음을 시사한다. 정책적으로는 중앙은행의 금리 정책 변화와 함께 은행 규제 당국의 모니터링 강화, 그리고 사모대출 시장의 투명성 제고가 향후 리스크 완화에 중요한 역할을 할 것으로 보인다.
중장기적으로는 다음과 같은 시나리오가 가능하다. 첫째, 금리 하향 및 경제회복이 동반될 경우 차입자의 재무건전성이 개선되며 시장의 스트레스는 완화될 수 있다. 둘째, 경기 둔화와 금리 고착이 병행되면 차입자의 부실이 확산되어 신용 경색으로 이어질 수 있으며, 이 경우 사모대출 펀드의 펀딩 스트레스가 확대되어 더 넓은 신용시장으로 전이될 위험이 있다. 셋째, 지역별 차별화가 심화되어 미국·유럽의 구조적 약화가 아시아 등 성장 초기 시장으로의 자금 이동을 가속화할 수 있다.
결론적으로 사모대출 시장은 여전히 투자자들의 중요한 대체투자 공간으로 자리잡고 있지만, 레버리지, covenant 완화, 차입자 현금흐름 악화 등 복합적 위험 요인은 면밀한 모니터링과 리스크 관리가 필요하다. 운용사들은 구조적 수요와 투자기회를 이유로 자금모집을 이어가고 있으나, 투자자와 규제기관은 시장의 투명성 제고와 스트레스 징후의 조기 발견을 위한 노력을 병행해야 할 것이다.
주: 본 기사는 2026년 1월 20일 CNBC 보도와 공개 자료들을 종합해 작성했다.
