마이크로소프트(Microsoft)가 미국 내 재생농업과 연계된 토양 탄소배출권을 사상 최대 규모로 구매하기로 합의했다. 대상은 인디고 카본(Indigo Carbon)이 발행한 285만 톤분의 배출권이다.
2026년 1월 15일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 이번 계약은 12년 기간의 장기 매입 계약 형태로 체결됐다. 마이크로소프트는 인공지능(AI) 관련 활동 증가로 배출량이 급증하는 상황에서도 2030년까지 ‘탄소 네거티브(carbon negative)’를 목표로 하고 있다.
마이크로소프트는 이번 거래의 대가를 공개하지 않았으나, 거래에 정통한 한 관계자는 인디고 카본의 배출권 단가가 사상 범위인 톤당 60달러~80달러 수준이라는 점을 전했다. 이를 기준으로 하면 이번 거래 가치는 1억7,100만 달러에서 2억2,800만 달러 사이로 계산된다.
재생농업(regenerative agriculture)은 경운(토양을 갈아엎는 행위) 축소, 피복작물(cover crops) 사용, 가축의 방목 등을 포함하는 일련의 농업 관행을 통칭한다. 이러한 방법은 토양이 기후변화 유발 물질인 이산화탄소를 포집하고 토양의 수분 보유능력을 높이는 데 기여한다.
시장 데이터 업체 실베라(Sylvera)는 작년에 이와 유사한 배출권 수요가 증가했음을 관찰했으며, 마이크로소프트가 과거에 아고로 카본(Agoro Carbon)으로부터 구매한 260만 크레딧 거래도 그 사례라고 밝혔다. 해당 거래는 이전까지 최대 규모로 기록돼 왔다.
“토양 탄소 제거의 중요성을 기업 기후행동에 부각시키고, 인디고의 고품질 탄소배출권에 대한 명성과 리더십을 공고히 한다.”
메러디스 레이스필드(Meredith Reisfield), 인디고의 정책·파트너십·임팩트 담당 선임 이사는 로이터와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.
레이스필드는 또한 농부들이 금전적으로도 혜택을 받는다고 밝혔는데, 농가는 특정 발행 연도 또는 작물 연도에 발행된 크레딧의 평균 가중 단가의 75%를 지급받는다고 전했다.
“인디고의 재생농업 접근법은 검증된 크레딧과 농가에 대한 지급을 통해 측정 가능한 결과를 제공한다는 점에서 마이크로소프트는 이를 환영한다.”
필립 굿맨(Phillip Goodman), 마이크로소프트 탄소 제거 책임자는 보도자료에서 이렇게 밝혔다.
‘탄소 네거티브’는 기업의 전 세계 운영에서 발생하는 배출량보다 더 많은 탄소 제거를 촉진하도록 보장하겠다는 계획을 의미한다. 자발적 탄소시장(voluntary carbon market)에서는 프로젝트가 대기 중에서 제거한 이산화탄소 1톤당 크레딧을 부여받을 수 있으며 기업들은 이들 크레딧을 구매해 자사의 사업 운영에서 발생한 배출량을 상쇄한다.
인디고는 배출 감축 또는 제거가 가능한 지역을 파악하고 농가와 협력해 해당 프로젝트를 개발·운영하며 크레딧을 판매하는 역할을 수행한다.
많은 과학자들은 화력발전 등 화석연료를 계속 사용하는 산업에서 발생하는 배출을 상쇄하기 위해 탄소 제거 프로젝트가 지구 온난화 속도를 늦추는 데 필수적이라고 보고 있다.
반면 회의적인 시각을 가진 전문가들은 제거 크레딧의 측정 방법과 영구성(permanence)에 대한 광범위한 우려를 제기하며, 제거 기술이 배출 감축 노력에서 주의를 분산시킬 수 있다고 지적한다.
용어 및 제도 설명
토양 탄소배출권: 토양이 대기에서 이산화탄소를 흡수해 저장하는 양을 계량·검증해 발급되는 크레딧을 말한다. 재생농업 관행을 통해 토양의 탄소 격리를 늘리면 프로젝트는 크레딧을 발급받을 수 있다.
재생농업: 토양 건강과 수분 보유력, 생물다양성 등을 개선하는 농업 관행의 총칭이다. 대표적 방법으로는 경운 감소, 피복작물 재배, 가축 방목 등이 있다.
자발적 탄소시장: 규제 의무가 없는 기업들이 자체적인 탄소 배출 목표를 달성하기 위해 크레딧을 구매하는 시장을 의미한다. 이 시장은 표준·검증기관에 따라 크레딧의 신뢰도와 가치가 좌우된다.
전문적 분석 및 전망
이번 거래는 두 가지 측면에서 시사점이 있다. 첫째, 대규모 데이터센터와 AI 인프라의 확장으로 기술기업들의 전력 소비와 관련 탄소 배출이 빠르게 증가하는 상황에서, 기업들은 운영상 배출을 상쇄하기 위해 대량의 제거 크레딧을 확보하려는 경향을 보인다. 둘째, 톤당 60달러에서 80달러라는 가격은 현재 자발적 시장에서 재생농업 기반 토양 크레딧의 상향 평준화 가능성을 시사한다.
향후 전망을 체계적으로 정리하면 다음과 같다. 기업들의 수요 지속과 재생농업 기반 공급의 확대가 병행될 경우, 크레딧에 대한 가격상승 압력이 존재한다. 특히 AI 및 클라우드 서비스 확대로 데이터센터 관련 전력 수요가 증가하면 기술기업의 크레딧 구매 수요는 장기적으로 유지되거나 확대될 가능성이 크다. 반대로 측정·검증의 엄격성 강화 또는 규제 도입이 확대되면 일부 저품질 크레딧의 시장 퇴출이 발생하고, 이는 고품질 크레딧의 희소성을 높여 가격을 추가로 밀어올릴 수 있다.
경제적 영향 측면에서는 기업의 탄소 제거 비용 상승이 장기적으로 운영비에 반영될 가능성이 있으며, 이는 최종 서비스 가격에 간접적으로 영향을 미칠 여지가 있다. 동시에 농가 측면에서는 농업 관행 전환에 따른 추가 수입원이 형성되므로 지역 농업경제에 긍정적 영향을 줄 수 있다. 그러나 이러한 균형은 측정 정밀성·영구성 확보와 시장 신뢰성 유지에 달려 있다.
정책적 시사점
정책 입안자들은 자발적 탄소시장의 신뢰성을 높이기 위해 표준화·검증·추적 시스템을 강화할 필요가 있다. 또한 농가에 대한 기술 지원과 초기 전환비용 보조 등이 병행될 경우 재생농업의 확산은 더 가속화될 수 있다. 반면, 단순히 크레딧 구매에 의존해 배출 감축을 소홀히 하는 접근은 중장기적 기후 목표 달성에 부정적 영향을 미칠 수 있다.
결론적으로, 마이크로소프트의 이번 인디고 카본과의 거래는 재생농업 기반 토양 탄소배출권의 상업적 가치가 체계적으로 인식되기 시작했음을 보여주며, 향후 데이터센터·AI 확산에 따른 기업 수요가 자발적 탄소시장의 구조적 변화를 촉진할 가능성이 크다. 다만 시장의 성숙도는 측정·검증의 신뢰성과 영구성 확보, 그리고 정책적 뒷받침에 크게 좌우될 것이다.
