핵심 요약 – 미국 사회보장연금(Social Security)에서 최대 수령액(maximum benefit)을 받기 위해서는 근로 연수 35년, 수령 연기(최대 70세까지), 그리고 연간 소득이 매년 일정 한도 이상이어야 한다. 2026년에는 이 최대 과세 대상 소득 한도(maximum taxable earnings limit)이 $184,500로 설정되어 있어 이 기준에 도달하거나 이를 지속적으로 넘겨야 최대 보장을 받을 가능성이 높다.
2025년 11월 기준 사회보장국(Social Security Administration) 자료에 따르면, 평균 은퇴 근로자는 월 약 $2,013의 사회보장 혜택을 받고 있다. 반면 2026년에는 최대 월 수령액이 $5,251까지 가능하다고 사회보장 제도 관련 자료는 제시한다. 하지만 이 최대 수령액에 도달하기 위해서는 몇 가지 엄격한 요건이 있다.
2025년 12월 20일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 사회보장연금 최대 수령을 위해 필요한 조건은 크게 세 가지로 요약된다. 첫째, 소득 계산에 반영되는 35년의 근로 기간을 확보해야 하며, 사회보장 혜택은 당신이 소득을 올린 상위 35년의 연평균으로 산정된다. 둘째, 수령 시기를 최대한 늦춰 연금을 청구할 경우(최대 70세까지) 월 지급액이 증가한다. 셋째, 매년 사회보장 세금 부과 대상인 최대 과세 소득 한도에 가깝거나 도달해야 한다.
정확한 수치로 보면, 2026년의 최대 과세 대상 소득 한도는 $184,500이다. 이는 2025년의 $176,100에서 상향된 수치이며, 2024년 $168,600, 2023년 $160,200 등 최근 수년간 계속 상승해 왔다. 역사적 맥락에서 보면 1990년에 경력을 시작한 사람이 당시 받았던 연간 한도는 $51,300이었다.
“최대 과세 대상 소득 한도(maximum taxable earnings limit)”란 사회보장세(FICA) 부과 대상이 되는 최대 연간 소득을 말한다. 이 한도까지만 고용주와 근로자가 사회보장세를 내며, 그 이상의 소득은 사회보장 혜택 계산에 반영되지 않는다.
용어 설명 — 독자 중에는 이 제도의 세부 용어가 낯설 수 있으므로 몇 가지를 정리하면 다음과 같다. ‘최대 과세 대상 소득 한도’는 앞서 설명한 대로 그 연도에 사회보장세가 부과되는 소득의 상한선을 의미한다. ‘35년’ 규정은 사회보장 혜택 계산에서 가장 소득이 높은 35년을 골라 평균을 내는 방식이다. 따라서 중간에 소득 공백(비근로 기간)이 있거나 낮은 소득으로 채워진 연도가 많으면 평균이 낮아져 최종 혜택액이 줄어든다. ‘수령 연기’는 법정 정년인 62세부터 수령 가능하지만, 이를 늦추면 전체 월 지급액이 증가하는 제도적 장치다.
실무적 시사점 — 실제로 한두 해만 한도에 도달한다고 해서 최대 수령액을 확보할 수는 없다. 사회보장 혜택은 상위 35년의 평균 소득으로 산정되기 때문에, 경력 내내 가능한 한 꾸준히 높은 소득을 유지해야 한다. 따라서 2026년 한 해 $184,500에 도달하는 것만으로는 충분치 않으며, 다년간 이 수준 또는 이에 근접한 소득을 기록하는 것이 중요하다.
현실적 대안 — 만약 지금 상태가 최대 혜택을 향해 크게 뒤처져 있다면, 몇 가지로 보완할 수 있다. 첫째, 가능한 한 더 오랜 기간 일해 35년의 소득 공백을 줄이거나 높은 소득으로 대체한다. 둘째, 연금 수령 시기를 70세까지 늦추는 방식으로 월 지급액을 높일 수 있다. 셋째, 자신의 현실적인 소득 증대 범위 내에서 수입을 늘리는 노력(승진, 추가 근로, 창업 등)을 병행한다. 이러한 조치들은 최대 수령액에는 못 미쳐도 월 지급액을 유의미하게 증가시킬 수 있다.
경제적·정책적 영향 분석 — 최대 과세 대상 소득 한도의 상승은 몇 가지 거시적 효과를 초래할 수 있다. 우선 한도가 오르면 고소득층으로부터 징수되는 사회보장세 총액이 증가해 사회보장 신탁기금의 재원 확충에 기여할 가능성이 있다. 반면 상한선 초과 소득은 여전히 혜택 산정에 반영되지 않기 때문에, 소득 불평등의 관점에서 보면 고소득층의 추가 소득이 연금 수령으로 직접 연결되지 않는다. 또한 회사 단위의 인건비 측면에서는 사회보장세 부담 증가가 다소 나타날 수 있으나, 한도 상승은 주로 고소득층에 해당하므로 전체 임금 비용에 미치는 영향은 제한적일 수 있다.
정책적으로는 과세 한도 상향과 COLA(물가연동조정)의 병행적 상승이 사회보장 제도의 지불능력과 수급자 실질 소득에 복합적으로 작용한다. 예를 들어, 인플레이션과 연동된 한도 조정이 지속될 경우 단기적으로는 세수 확대, 중장기적으로는 지급 안정성과 관련한 추가적인 재정·정책 논의가 필요하다. 이는 의회와 재정 당국이 향후 사회보장 제도의 지속 가능성을 검토하는 데 중요한 고려 요소가 될 것이다.
부가 정보 — $23,760 보너스 섹션에서는 일부 전략이 연간 최대 $23,760 수준의 추가 수입 효과를 가져올 수 있다는 설명이 있다. 이는 수령 시기 조정, 배우자 혜택 최적화, 혹은 과거 소득 기록 수정 등 다양한 제도적 활용을 통해 이론적으로 얻을 수 있는 추가 혜택의 규모를 예시적으로 제시한 것이다. 다만 이 수치의 적용 가능성은 개인별 경력, 소득 구조, 혼인 상태 등에 따라 크게 달라진다.
독자들을 위한 실용적 조언 — 우선 본인의 사회보장 계정에서 연평균 소득 기록과 예상 수령액(projection)을 확인하는 것이 출발점이다. 그 다음으로는 향후 35년 중 낮은 소득 연도를 어떻게 보완할지, 수령 시기를 언제로 결정할지, 그리고 현실적으로 소득을 어느 정도까지 끌어올릴 수 있는지를 종합적으로 검토해야 한다. 재무 상담가와의 상담을 통해 개인별 시나리오(조기 수령, 보통 수령, 연기 수령)를 비교 분석하면 최적의 선택을 찾는 데 도움이 된다.
결론 — 2026년 $184,500의 최대 과세 대상 소득 한도는 사회보장 최대 수령액을 목표로 하는 이들에게 중요한 기준점이다. 그러나 최대 수령액을 확보하려면 장기간의 근로 기록(상위 35년), 수령 연기의 선택, 지속적인 소득 유지 등 복합적 요건을 충족해야 한다. 개인별 상황에 맞춘 계획 수립이 필요한 시점이며, 작은 변화(몇 년 더 일하기, 수령 시기 조정, 소득 증대 노력)가 장기적으로는 월별 수령액에 상당한 차이를 만들 수 있다.
