미 법무부가 워싱턴 인근에서 발생한 육군 블랙호크 헬기와 미국항공 지역항공기 간 충돌로 67명이 숨진 사고에 대해 연방정부의 법적 책임을 인정했다.
2025년 12월 18일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 이번 사안과 관련해 미 법무부는 수요일 늦게 연방정부가 1월 29일 발생한 충돌 사고에 대해 책임이 있음을 인정하는 입장을 법원에 제출했다. 해당 충돌은 레이건 워싱턴 내셔널 공항(Reagan Washington National Airport) 인근에서 발생했으며, 사고로 총 67명이 사망했다.
법무부는 소장 제출을 통해 정부가 원고(피해자 유가족)들에게 지는 주의의무( duty of care )를 위반했으며, 그 위반이 비극적인 사고를 인과적으로 발생시켰다고 인정했다. 또한 법무부는 사고 당시 육군 헬기와 지역항공기의 조종사들이 서로를 발견하고 회피할 수 있도록 경계를 유지하지 못했다고 판단했다. 법무부 자료에는
“원고들에게 대한 주의의무를 지고 있었고 이를 위반함으로써 비극적인 사고를 초래했다”
는 취지의 진술이 포함되어 있다.
법무부는 또 연방항공국(FAA) 소속 항공교통관제사가 FAA의 명령을 준수하지 않았다고 지적했고, 이들 기관의 행위로 인해 미합중국이 손해배상 책임을 져야 한다는 결론을 제시했다. 해당 사안에 대해 FAA는 언급을 거부했다고 보도되었다.
피해자 가족을 대리하는 변호사인 로버트 클리포드(Robert Clifford)는 법무부의 제출 서류가 “미국 정부가 이번 충돌에서 불필요한 생명 손실에 대해 육군의 책임을 인정하고 있으며, FAA가 항공교통관제 절차를 따르지 않은 점 역시 인정한다“고 밝혔다. 클리포드는 다만 법무부가 이번 사고의 책임이 정부만의 행위로 발생한 것은 아니며 정부의 행위가 사망 원인들 중 하나라는 점을 주장하고 있다고 덧붙였다.
한편 미국항공(American Airlines)은 같은 날 별도의 동의 각하(Motion to Dismiss)를 법원에 제출해 이번 소송에서 미국항공을 사건의 피고에서 제외해 달라고 요청했다. 미국항공은 제출 자료에서 피해자 가족들의 구제 희망에 공감한다고 밝히면서도 “적절한 법적 구제는 미국이 피고가 되어야 한다“고 주장하며 미국 정부를 상대로 한 소송이 적절하다고 적시했다.
사고 후 조치와 추가적 규제
사고 이후 연방항공당국과 교통안전 당국은 헬기 운용과 공역 안전에 관한 규제를 강화해 왔다. 보도에 따르면 국가교통안전위원회(NTSB)는 레이건 국적공항 인근에서 헬기 운항이 민간 항공기에 대해 “참을 수 없는 위험(intolerable risk)“을 초래한다고 판단했고, 이에 따라 FAA는 3월에 헬기 비행을 제한했다. 이후 5월에는 펜타곤 주변에서 발생한 아찔한 근접 상황(근접충돌 아님)을 계기로 FAA가 육군의 헬기 비행을 일시적으로 금지한 바 있다.
또한 보도일 수요일에는 미 상원이 만장일치로 군용 헬기 안전 규정을 강화하는 법안을 통과시켰다. 이 법안은 군사 작전과 민간 항공의 분리, 관제 절차 강화, 헬기 운용 시 추가 안전장치 도입 등을 포함하고 있다.
용어 설명
• 블랙호크(Black Hawk): 미 육군에서 운용하는 다목적 기동 헬기 계열을 가리키는 명칭으로 대개 수송·구조·전술 운용에 사용된다. 이번 보도에서는 구체적 기종명 대신 “블랙호크 헬기”라는 일반 명칭으로 표기되었다.
• FAA(Federal Aviation Administration): 미국 연방항공국으로 민간 항공 안전과 항공교통관제를 총괄하는 연방 기관이다.
• NTSB(National Transportation Safety Board): 미국의 교통안전조사기구로 항공, 해운, 철도 등 교통사고 원인 조사와 안전 권고를 수행한다.
법적·정책적·시장적 영향 분석
이번 사건에 대한 연방정부의 책임 인정은 향후 소송 절차와 정책 변화에 중대한 영향을 미칠 것으로 보인다. 우선 법무부의 책임 인정은 유가족들의 손해배상 청구를 촉진하는 결과를 낳을 가능성이 크다. 민사소송 절차에서 정부가 책임의 일부를 인정한 상태는 합의 교섭 과정에서 보상 규모에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 다만 미국항공이 사건에서 제외되어야 한다는 주장을 계속하고 있어, 항공사에 대한 직접적 재무영향은 소송 결과에 따라 달라질 전망이다.
항공업계 전반에는 두 가지 경로로 파급효과가 예상된다. 첫째, 공항 인근의 군용 헬기 운용 제한과 관제 절차 강화는 레이더·관제 시스템 운영 방식, 항로 설계, 이·착륙 절차에 영향을 미쳐 단기적으로 운항 효율성 저하 및 비용 상승을 초래할 수 있다. 둘째, 이번 사고로 인해 민간항공사와 공항 운영기관의 보험료가 상승할 가능성이 있으며, 항공사 주가의 단기 변동성 확대가 나타날 수 있다. 그러나 군의 헬기 운용 규제가 장기적으로 민간 항공의 안전도를 향상시키면, 항공업계의 신뢰 회복과 더불어 장기적 비용 절감 효과도 기대할 수 있다.
국방·안보 측면에서는 군의 일상적 훈련과 작전 운영도 영향을 받을 수 있다. 공역 분리, 비행금지구역 확대, 관제 통제 강화는 군의 유연성을 제약할 수 있으나, 민간 안전과의 균형을 맞추기 위한 제도적 장치가 지속적으로 마련될 가능성이 크다.
향후 절차와 전망
법적 절차는 이제 본격적으로 진행될 전망이다. 정부의 책임 인정은 소송에서의 협상력을 높이는 요인으로 작용할 수 있지만, 최종적인 배상 범위와 책임 분담 비율은 법원 심리와 추가 증거 제출, 다른 관련 당사자들(예: 항공사, 관제기관 등)의 행위에 따른 책임 인정 여부에 따라 결정될 것이다. 또한 이번 사안은 연방 차원의 항공관제 정책과 군용항공과 민간항공의 공역 분리 규정 개선을 촉발할 가능성이 높다.
전문가 코멘트(종합적 해석)
항공안전 전문가들과 법률전문가들은 이번 정부의 책임 인정이 항공사·정부·관제기관 간 책임 경계를 재정의하는 계기가 될 것으로 보고 있다. 단기적으로는 보상 부담과 규제 강화로 인한 비용 상승이 불가피하나, 중장기적으로는 공역 안전성 제고와 제도적 개선을 통해 사고 재발 위험을 낮추는 긍정적 효과가 기대된다는 점이 공통된 견해다.
요약: 미 법무부의 책임 인정은 피해자 보상 절차를 앞당기고, 항공관제·군용헬기 운용 규범의 전면적인 재검토를 촉발할 것으로 보인다.
