월마트(Walmart)가 건설업체 알퀴스트 3D(Alquist 3D)와 손잡고 미국 내 상업용 건축에 3D 콘크리트 프린팅 기술을 대규모로 도입하기 위한 획기적 계약을 체결했다. 알퀴스트는 테네시 주 아테네(Athens)에 있는 월마트 매장에 거의 8,000평방피트(약 743제곱미터) 규모의 3D 프린팅 증축 공간을 작년 한 해 동안 제작했으며, 이는 현재 미국에서 가장 큰 3D 프린팅 상업용 구조물로 알려져 있다.
2025년 12월 10일, CNBC의 보도에 따르면, 알퀴스트(본사: 콜로라도주 그릴리(Greeley))는 이번 계약에 따라 월마트를 위해 12개가 넘는 신규 건물을 3D 프린터로 제작할 예정이며, 이와 동시에 다른 상업용 소매업자들을 위한 건물도 다수 생산할 계획이라고 발표했다. 이 같은 계획은 지금까지 주로 주거용 건축에 사용되던 3D 프린팅 기술을 상업용 부동산(Commercial Real Estate, CRE)에 본격적으로 확장하는 사례로, 기술의 상업적 타당성을 입증하는 중요한 전환점으로 평가된다.
이번 합의의 핵심 파트너 중 하나는 시카(Sika)로, 세계적인 건설 자재 회사이며 지속가능성에 중점을 둔 기업이다. 시카는 향후 알퀴스트 및 알퀴스트의 라이선스 사용자를 위한 모든 3D 프린팅 프로젝트에 자재를 공급하고 라이선스를 제공할 예정이다. 알퀴스트는 시카와의 협력을 통해 자사의 국가적 파이프라인을 간소화하고 자재비 및 운송비를 낮추며, 대규모 3D 프린팅 건설에 적합한 보다 지속가능한 혼합재 개발을 가속화할 수 있다고 밝혔다.
“이번 협업은 시카를 차세대 건설의 최전선에 위치시키고, 새로운 시장을 열며 장기적 성장 기회를 창출한다.”라고 시카의 3D 콘크리트 프린팅 엔지니어이자 현장 서비스 전문가인 노아 칼란틴(Noah Callantine)이 말했다.
상업용 건축의 전환점이다. 전통적으로 상업용 건설업계는 기술적 현대화가 더디게 진행되어 왔으며, 3D 프린팅 기술은 주거용 시장에서 성장하기 시작했지만 상업용 건물로의 확장은 프린터의 물리적 크기와 대형 구조물을 위한 장비의 한계로 인해 훨씬 더 느렸다. 이번 월마트·알퀴스트 협업은 그러한 제약을 극복하려는 시도의 하나로 평가된다.
알퀴스트는 대형 프린터의 설계 및 제작뿐만 아니라 이를 운용하는 코드와 소프트웨어를 개발한다. 회사는 주거용 건축에서 시작해 현재는 대형 장비 렌털업체와 풀서비스 종합건설업체(general contractor)와 파트너십을 맺어 전국적으로 기술을 상용화하려는 계획을 진행 중이다. 이러한 스케일업은 자재비와 노동비를 낮추는 데 필수적이며, 노동은 훈련과 지역 기반 인력이 필요하다고 알퀴스트는 설명했다.
“가격을 낮추는 방법은 볼륨을 확보하는 것이다. 볼륨이 커지면 공급업체들도 주목하게 되고, 더 많이 생산할수록 공급망 비용을 낮출 수 있다.”라고 알퀴스트의 최고경영자(CEO) 패트릭 캘러헌(Patrick Callahan)은 말했다.
성장통도 있었다. 캘러헌은 자신의 배경이 방위기술(defense technology) 분야에 있으며 알퀴스트를 기술 회사로 포지셔닝해 왔다고 밝혔다. 그는 창업자 잭 매너하이머(Zach Mannheimer)의 지침을 따르며 건물과 인프라를 더 빠르고, 더 저렴하며, 더 우수하고, 더 친환경적으로 건설하는 방식을 찾고 있다고 말했다.
그러나 첫 번째 상업 프로젝트인 아테네 매장 증축은 자재 관리와 기술 구현에서 여러 문제를 해결하는 데 상당한 시간이 걸려 예상보다 오래 걸렸다고 캘러헌은 인정했다. 그는 이를 “실리콘밸리식의 실패를 통한 전진(Silicon Valley failing forward)”이라고 표현하며, 디자인 과정에 참여하지 못했고 허가 절차가 변경되는 등 현장에서 여러 변수가 발생했다고 설명했다. 또한 프로젝트 시작 일주일 전에야 총괄 건설업체가 만나 상황을 조율했으며, 당시 아무도 이런 작업을 해 본 적이 없었다고 전했다.
대조적으로 두 번째 프로젝트인 앨라배마 주 헌츠빌(Huntsville)의 5,000평방피트(약 465제곱미터) 규모 월마트 픽업센터는 단 7일 만에 완공되었다.
3D 인력과 교육 측면에서, 3D 프린팅 프로젝트는 전통적 공사보다 인력이 적게 들지만 더 높은 수준의 전문훈련을 요구한다. 알퀴스트는 직업학교와 협력해 로봇공학과 친환경 자재 관련 커리큘럼을 제공하고 있으며, 이는 최근 몇 년간 급감한 건설 노동시장에 매력적으로 작용하고 있다고 회사는 전했다.
“현장에서는 전통적으로 돌을 나르던 방식 대신 안전하고 깨끗한 환경에서 로봇을 사용한다. 이전에 반발하던 전통적 건설 인력도 이제는 참여하려는 경향이 있다.”라고 캘러헌은 말했다.
경쟁과 향후 전망도 주목된다. 주거용 3D 프린팅 기술 분야에서 가장 큰 기업 중 하나인 아이콘(Icon Build)은 이미 호텔 프로젝트를 완료했고 상업용 건축 분야에도 진출을 모색 중이다. 아이콘은 데이터센터 건설 등 잠재적 상업 파트너들과 논의 중이며, 곧 출시될 대형 프린터 타이탄(Titan)은 더 큰 규모의 프로젝트를 처리할 수 있을 것으로 알려져 있다.
“타이탄이 세상에 나와 우리가 고객에게 제시하는 비용 추정을 검증해 보이면 많은 사람들의 시야가 열릴 것이다.”라고 아이콘의 공동창업자 겸 CEO 제이슨 발라드(Jason Ballard)은 말했다. 그는 대안적 건설 방식에 대한 관심이 증가할 것으로 전망했다.
다만 발라드는 노동 문제에서는 더 큰 난관이 있다고 보았다. 그는 데이터센터 건설이 이미 노동력을 크게 흡수하고 있으며 상업용 3D 프린팅도 주거용과 마찬가지로 보다 저렴하고 신속한 건설 압박을 받을 것이라고 지적했다. 그럼에도 불구하고 아이콘은 내년부터 적어도 매달 하나 이상의 타이탄 프린터를 제조하며 건설 규모를 급격히 확장할 계획이라고 밝혔다.
“우리가 내년에 예상하는 성과(매출, 비용, 기술 발전)를 보여줄 수 있다면 우리는 내년에 300% 이상 성장할 것으로 본다. 올해도 이미 바빴다.”라고 발라드는 말했다. 그는 타이탄 프린터가 대부분의 산업용 상업 건물을 생성할 수 있으나 고층 건물(high rises)에는 적합하지 않다고 덧붙였다.
용어 설명 및 기술적 배경
3D 콘크리트 프린팅은 컴퓨터 제어식 큰 프린터(종종 로봇 팔이나 레일 기반 시스템)를 이용해 콘크리트 혼합물을 층층이 쌓아 건축 구조물을 만드는 공법이다. 이 방식은 전통적 벽돌·목조·철골 공법과 달리 반복적이고 자동화된 층적 적층으로 구성되어 인건비를 절감하고 공사 기간을 단축할 수 있는 장점이 있다. 다만 프린터의 물리적 크기, 혼합재의 성능, 현장 설치와 허가 등의 요소가 상업용 대형 구조물 적용의 주요 제약으로 작용한다.
상업용 부동산(Commercial Real Estate, CRE)은 소매시설, 오피스, 산업시설, 데이터센터, 호텔 등 주거 이외의 부동산을 지칭하며, 이러한 자산군에서 기술을 도입하려면 규모와 규제, 안전 기준을 충족해야 한다. 따라서 상업용 3D 프린팅의 확산은 장비의 물리적 확장성, 자재의 구조적 신뢰성, 공급망의 표준화, 현장 인력의 전문훈련이라는 네 가지 핵심 요소를 해결해야 가능하다.
전문가적 관점의 시사점
이번 월마트와 알퀴스트의 협력은 상업용 3D 프린팅이 파일럿 단계를 넘어 실무적 채택으로 나아갈 수 있음을 보여주는 사례다. 시카와 같은 대형 자재기업의 참여는 자재 표준화와 공급망 비용 절감이라는 측면에서 중요한 전환점이 될 수 있다. 또한 알퀴스트가 장비 렌털업체 및 종합건설업체와 손잡아 전국적 스케일업을 시도하는 전략은 현장 설치와 지역 인력 문제를 완화하는 현실적 방안으로 보인다.
다만 초기 프로젝트의 지연 사례는 설계 통합, 허가 변경, 종합업체와의 조율 등 기존 건설 프로세스와의 결합에서 예상치 못한 리스크가 남아 있음을 시사한다. 따라서 향후 상업용 3D 프린팅의 상용화 속도는 기술적 성숙도뿐 아니라 건설업계의 표준화, 규제 기관의 승인 절차, 다수의 공급망 파트너와의 협업 수준에 의해 좌우될 것으로 보인다.
결론적으로, 이번 계약은 3D 프린팅 기술이 상업용 부동산 부문에서 실질적 기회를 창출할 수 있다는 점을 증명하는 신호탄이다. 향후 자재공급 파트너와 대형 장비의 보급, 직업훈련을 통한 숙련 인력 확보가 병행될 경우 비용 절감과 공사기간 단축 효과가 현실화되며, 상업용 건축의 일부 세그먼트에서 전통적 공법의 대체 혹은 보완적 역할이 확대될 것으로 예상된다.
