THE BIG STORY
역사학자이자 《Chip War》의 저자인 크리스 밀러는 3년 전 현대 권력의 균형이 지정학적 균열을 가로지르는 반도체 공급망에 달려 있다고 경고했다. 이제 그는 새로운 우려를 제기하고 있다. 미국이 인공지능(AI) 분야의 인재 우위를 중국에 빼앗길 위험이 있다는 것이다.
2025년 12월 10일, CNBC 뉴스의 보도에 따르면 밀러는 지난주 미국 상원 외교위원회 산하 소위원회에서 “두뇌 경쟁에서 미국의 우위가 위험할 정도로 약화되고 있다“고 말했다. 그는 이 우위가 AI용 반도체에서의 우위보다 “취약하고 훨씬 더 작다”고 지적했다.
다음 날 카네기국제평화재단(Carnegie Endowment) 연구진도 같은 우려를 제기했다. 그들은 지난 수년간 중국이 고급 AI 연구자를 더 많이 배출하고 있으며, 그 가운데 적은 수만이 미국으로 향하고 있다고 지적했다.
규모의 차이가 일부 원인이다. 특히 중국의 교육 수준이 향상되면서 그 차이는 확대됐다. 중국의 인구는 미국의 약 4배이며, 이와 마찬가지로 이공계(STEM) 졸업자 수에서도 큰 차이를 보인다. 2020년 중국은 357만 명의 STEM 졸업자를 배출했으며, 이는 모든 국가 중 가장 많은 수치로 미국의 82만 명을 훨씬 앞섰다.
중국의 고등교육 졸업자 증가는 단 한 세대 만에 9배로 급증했다. 2000년대 초 성인 중 석사학위 이상 소지자의 비율은 약 0.1%†였으나 20년 후에는 거의 0.9%†로 증가했다. 반면 미국은 더 높은 기저에서 출발해 같은 기간 동안 해당 비율이 8.7%에서 14.1%로 꾸준히 상승했다.
이런 인력 급증은 기업의 채용 파이프라인도 바꾸고 있다. 전기차 업체 Xpeng의 CEO 허샤오펑(He Xiaopeng)은 지난달 기자들에게 대부분의 신규 채용이 신입 졸업생이라고 말했다. 그는 미·중 양국 모두 AI 인재 풀은 상대적으로 작지만, 자사에서는 올해 운전자 보조 기술 분야의 전문가 10명을 채용할 수 있었다고 밝혔다.
회사의 전 자율주행 부사장은 현재 Nvidia의 자동차 부문을 이끌고 있다. 이는 인력 이동이 활발함을 보여주는 사례다.
베이징 정부는 기술 자립(self-sufficiency)을 목표로 한 정책을 통해 이러한 흐름을 조성하고 있다. 교육부는 지난 8월 전국 고등교육 프로그램의 약 5분의 1이 지난 2년 동안 개편돼 여러 전공이 삭제되거나 추가되었으며, 더 많은 학생을 AI 및 집적회로(Integrated Circuits) 분야로 유도하고 있다고 발표했다.
반면, 이는 반드시 중국이 글로벌 AI 인재를 더 잘 끌어들이고 있다는 의미는 아니다. 다만 AI 전문가를 국내에 더 많이 머물게 하는 능력은 “인재 흐름에 큰 영향을 미칠 수 있다”고 밀러는 이메일을 통해 지적했다. 동시에 그는 미국의 이민 규정이 AI 연구자들이 미국에서 일하는 것을 어렵게 만들 수 있다고 덧붙였다.
수량 대 품질(QUANTITY VS. QUALITY)
규모가 일관되게 가치를 창출할 수 있는지에 대해서는 여전히 논쟁이 있다. 미국 기반의 OpenAI는 2022년 ChatGPT-3.5의 출시로 생성형 AI(Generative AI) 열풍을 촉발했다. 앤트로픽(Anthropic) 등 미국 기업도 글로벌 기준으로 간주되는 모델을 내놓았다. 중국의 DeepSeek는 올해 초에야 비용의 일부만으로 OpenAI를 능가했다고 주장하며 유사한 파장을 일으켰다. 구글은 지난달 Gemini 3 모델로 기준을 한층 끌어올렸다.
미국의 AI 모델들은 공식적으로 중국 내에서 이용할 수 없으며, 미국은 Nvidia의 최첨단 칩 수출을 제한하고 있다. 그럼에도 불구하고 중국 기업들은 엔지니어 수, 성능이 낮은 칩 또는 데이터 등 규모를 활용해 점차 국내 AI 역량을 구축하는 방법을 찾아왔다. 이는 중국 AI 모델들이 비용의 일부만으로 OpenAI에 필적하는 성능을 보이는 사례에서도 드러난다.
중국 개발자들은 더 적은 자원으로도 더 많은 것을 해내고 있다. UBS증권의 중국 인터넷 분석가 웨이 시옹(Wei Xiong)은 보고서에서 중국 인터넷 선도 기업들이 올해 약 4,000억 위안(약 565억 8천만 달러)을 자본적 지출로 사용했으며, 이는 미국 동료들의 약 10분의 1 수준이지만 “비교 가능한” AI 모델 성능을 달성했다고 평가했다.
미국 AI 산업에서 투자금이 같은 자금 생태계 내에서 순환하며 실제 상업적 매출로 이어지지 않는다는 우려가 제기될 때가 있으나, 중국의 주요 개발자들은 대체로 내부 현금흐름에 기초해 투자를 진행하고 있다고 보도는 전했다.
빅데이터의 우위(BIG DATA ADVANTAGES)
데이터 풍부성 또한 중국의 장점이다. 중국에서 짧은 형식의 동영상(Short video)이 인기를 끌면서 현지 기업들은 AI 학습 자료를 대량으로 확보하게 되었다. AI 벤치마킹 업체 Artificial Analysis에 따르면 세계 상위 15개 이미지-투-비디오(image-to-video) 생성 모델 가운데, 구글의 두 모델을 제외한 나머지 모델들은 중국 기업들이 만든 것이다.
중국 기업들은 또한 지난해 미국 특허권 승인 수에서 가장 빠른 성장세를 보였으며, 통신 대기업 화웨이(Huawei)는 상업 기업 중 전체 순위에서 5위를 차지했다. 화웨이 지식재산권 부문 책임자 앨런 판(Alan Fan)은 작년 회사의 글로벌 특허 라이선스 수익이 기록적인 6억 3,000만 달러에 달했으며, 2025년에는 추가 성장이 예상된다고 밝혔다. 그는 고객들이 5G와 WiFi 관련 특허뿐 아니라 오디오 및 비주얼 기술 특허도 점점 더 많이 찾고 있다고 말했다.
화웨이는 자국 내 대학들과 AI 관련 연구 및 교육 협업도 진행하고 있다.
이 모든 노력들은 증가하는 추세를 더해준다. 중국은 STEM 관련 올림피아드 대회에서 학생 성과를 측정하는 미국 지수에서 수년간 1위를 유지했고, 과학 저널 Nature의 집계에 따르면 중국의 과학 연구 기여도는 2023년에 미국을 앞질렀으며 그 격차는 다음 해에 4배로 확대되었다.
인재의 양방향 흐름과 에너지 문제
그러나 인재는 양방향으로 이동한다. 다수의 중국 창업자들이 여전히 실리콘밸리로 이동해 스타트업을 설립하고 있다고 현지 벤처캐피털인 Fusion Fund의 설립자 겸 매니징 파트너 루 장(Lu Zhang)은 전했다. 그녀는 실리콘밸리가 “최고의 기업 생태계 중 하나”라는 이점을 지적했다.
그녀가 업계에서 더 우려하는 문제는 전력 공급 부족이다. 그녀는 “GPU가 부족해지기 전에 우리가 먼저 에너지가 부족해질 것 같다”고 말했다.
밀러가 상원 증언에서 AI 리더십을 유지하기 위한 세 가지 요소로 꼽은 것은 컴퓨팅 파워, 두뇌(인재) 파워, 전력이다. 그는 인적 자본만이 걱정거리가 아니라고 지적했다. “미국은 컴퓨팅 파워에서 상당한 우위를 가지고 있지만, 전력 측면에서는 중국이 앞서고 있다“고 말했다.
NEED TO KNOW
엔비디아(Nvidia) 칩의 중국 판매 승인. 도널드 트럼프 미국 대통령은 월요일 엔비디아의 고급 H200 AI 칩이 중국에 판매될 수 있도록 승인했으며, 그 대가로 미국이 판매액의 25%를 가져가야 한다고 말했다.
미·중 회담. 중국 부총리 허리펑(He Lifeng)은 금요일 미국 재무장관 스콧 베센트(Scott Bessent)와 미국 무역대표부 대표 제임슨 그리어(Jamieson Greer)와 ‘부산 합의(Busan arrangement)’의 이행에 대해 논의했다.
바이트댄스의 AI 폰 논란. 틱톡의 모회사인 바이트댄스가 ZTE 스마트폰에 AI 비서를 출시한 지 며칠 만에 개발자들은 해당 기기가 위챗(WeChat) 및 여러 은행 앱에 접근하지 못한다는 불만을 해소하기 위해 움직였다.
주간 인용
“중국은 칩과 응용 분야에서 빠르게 따라잡고 있다. 거시적 관점에서 보면 중국은 미국에 비해 그리 많이 뒤처지지 않았다. 예를 들어 중국의 기술 투자 총액은 미국의 약 70% 수준이다.” — 케빈 류(Kevin Liu), CICC 수석 해외 중국 전략가
시장 동향(IN THE MARKETS)
수요일 중국 시장은 최신 물가 지표를 해석하는 가운데 하락했다. 홍콩 항셍지수(Hang Seng)는 0.56% 하락했고, 본토의 CSI 300은 0.78% 하락했다. 이는 중국의 소비자물가가 전년 대비 0.7% 상승해 작년 2월 이후 최고 수준을 기록한 데 따른 반응이다.
두 벤치마크 지수는 2주간의 상승 행진을 멈추게 되었다. 항셍지수는 월요일 이후 2% 이상 하락했으며, CSI 300은 같은 기간 0.5% 하락했다. 연초 대비 항셍은 26% 이상 상승해 왔고, CSI 300은 15% 이상 상승했다.
역외 위안화는 달러 대비 7.0605에 거래되어 2024년 10월 이후 가장 강한 수준을 보였다.
COMING UP
이번 주 후반: 중앙경제공작회의(Central Economic Work Conference) 개최 예정(예상)
12월 15일: 중국, 11월 소매판매·산업생산·투자 데이터 발표
12월 16일: 틱톡 매각 마감일
부록 — 용어 설명
STEM: Science, Technology, Engineering, Mathematics의 약자로, 과학·기술·공학·수학 분야를 통칭한다. 본문에서 STEM 졸업자 수는 이러한 분야의 학위를 취득한 인력을 의미한다.
생성형 AI(Generative AI): 텍스트, 이미지, 소리, 영상 등 새로운 콘텐츠를 자동으로 생성하는 인공지능 기술군을 의미한다. ChatGPT-3.5와 같은 대형 언어 모델이 그 대표적 예이다.
SAFE CHIPS Act: 미국 내 반도체 산업의 경쟁력 제고와 공급망 안보를 위해 제정된 입법적 노력을 일컫는 명칭이다. 본문에서는 미·중 반도체 경쟁의 맥락에서 해당 법안에 관한 논의가 언급되었다.
이 보도는 CNBC의 “The China Connection” 뉴스레터를 바탕으로 작성되었다.
